-- Но ведь кто-то должен был сначала вспахать поле, а потом убрать весь хлеб, - заметил Тео.
-- Ты видишь хоть один дымок? Я - нет. В такой холод никто не топит печь - в это с трудом вериться.
Чернокнижник был вынужден согласиться, но чем больше он размышлял, вглядываясь в очертания домов, тем больше склонялся к мысли, что туда все-таки следует заехать.
-- А если это дело рук разбойников? - Элейс помрачнела. - Они убили жителей и сейчас делят добычу.
-- Да, Тео, что мы будем делать, если нас встретит толпа вооруженных головорезов? Ты будешь бить их книгой, а я попрошу подождать денек-другой, пока не вызову пару демонов? Ни рабов, ни послушников... Мы легкая добыча.
-- Не сгущайте краски. Что это за грабители, которые ничего не сожгли, не сломали...
-- Ты видишь даже отсюда, что там ничего не сломано? - Йозеф скептически покачал головой.
-- Я уже понял, что ты против того, чтобы заезжать в деревню, но если мы собираемся исследовать родник, уже ставший причиной одной смерти, разумно выяснить, почему здесь так пусто, прежде чем соваться неизвестно куда. Езжайте к храму, а я проверю деревню.
-- Может, лучше мне съездить? - предложила Элейс.
-- Исключено. Делайте как я говорю, только поклажу заберите. Поеду налегке.
Тео отдал им седельные сумки и пришпорил лошадь. Подъехав к частоколу, он спешился. Взяв лошадь под уздцы, он медленно пошел вперед. Дорогу перегораживали две балки, служившие воротами. Цепь без замка безвольно повисла, касаясь земли. Чернокнижник осторожно отодвинул балку, внимательно смотря по сторонам, ожидая услышать свист стрелы или гневный окрик. Напрасно. К нему не выбежали даже собаки, которых в избытке в каждом селении.
Маг медленно обошел дворы, но нигде не встретил признаков человека или скотины. Он даже рискнул ненадолго зайти в дом, где обнаружил в остывшей печи казан, полный засохшей каши, на полках сложенную одежду и утварь. Хозяев не было, но судя по порядку, отсутствию пятен крови, их не увели насильно. Тео покинул холодную кухню и направился в хлев. Его подозрения подтвердились: кормушки были наполовину наполнены заплесневелым сеном и зерном, но от обитателей загона остались только помет и клочки шерсти. Деревня выглядела так, словно все существа ее населяющие, внезапно исчезли.
-- Жутковатое место, - доверительно сообщил маг лошади, безмятежно косящейся на заготовленное на зиму сено.
В таких делах стоило доверять звериному чутью. Пока животное спокойно, магу тоже нечего волноваться. Тео обошел еще пару дворов, но везде перед ним представала одна и та же печальная картина. Насколько можно было судить по содержимому кормушек, а так же листьям, опавшим на некогда чисто выметенные дорожки, деревня была оставлена две-три недели назад. Исчезновение людей обеспокоило чернокнижника в меньшей степени, чем пропажа скотины. Он зашел в амбар, загляну в зерновые колодцы, но не заметил ни одной мыши.
Вернувшись к друзьям, ожидающим его в лесу перед развалинами храма, он подробно рассказал об увиденном. Йозеф тотчас предложил самое разумное, что можно было сделать в этом случае:
-- Нужно уезжать отсюда. И чем быстрее, тем лучше.
-- Неужели тебе не хочется разгадать эту загадку? - иронично спросил чернокнижник. - Где твой интерес исследователя?
-- Остался в старом кабинете. Тео, давай реально смотреть на вещи. Мы с тобой не работаем со стихиями, поэтому защитить себя не сможем. Все наши охранные заклинания требуют длительной подготовки.
-- От них все равно не будет прока, мы же не знаем, что забрало обитателей деревни, - пожал плечами Тео. - А ты, - обратился он к Элейс, - чувствуешь что-нибудь дурное?
-- Здесь неприятно находится, но в последнее время тут никого не убивали. Я бы ощутила.
-- Если что-то измениться...
-- Я понимаю! - перебила она его, заметно нервничая. - Сделаю все, что смогу.
-- Хорошо-хорошо, тогда вперед.
-- Поверить не могу, что я собираюсь рисковать жизнью из-за какого-то мастера рун... - ворчливо отозвался Йозеф, беря лошадь под уздцы.
Они медленно двинулись к большим светло-серым камням, лежащим полукругом. Развалившаяся арка, оплетенная высохшим плющом, разбитые части статуй, мозаика, утопленный в землю колодец - вот и все, что осталось от храма. Пройдет несколько десятков лет как лес скроет и это, погребя под мхом и молодой порослью.
Привязав лошадей, они сгрузили с них тяжелые сумки, в которых лежала медь. Животные довольно замотали головами, радуясь долгожданной свободе. Тео приблизился к колодцу и заглянул в его высохшее, оплетенное черными засохшими ветвями, чрево.
-- Видишь трещину? - шепотом спросила Элейс, опускаясь на колени рядом с ним.
-- Вижу.
-- Она ведет вглубь колодца. А вот на камне повыше...
-- Огненный знак, я заметил, - кивнул маг, как раз занятый изучением закопченного огнем камня. - Все именно так, как ты говорила.
-- Что ты собрался делать со всей этой медью?
-- Если не удастся забрать Франца, я брошу медь в источник и отравлю воды.
-- Отличный план! - мрачно сказал Йозеф, возникая за спиной.
-- Что я слышу? Неужели сарказм?
-- Именно, - призыватель вздохнул. - Надеюсь, ты не полезешь туда сегодня?
-- А почему нет? До наступления темноты еще несколько часов. Разведаю как обстоят дела и вернусь.
Йозеф демонстративно вытащил из мешка походный плащ и унес его в укромный уголок, туда, где поросший деревьями холм и остатки стены защищали от пронизывающего ветра. Он собирался отдохнуть, позволив другу самостоятельно искать неприятности. Путешествие верхом пагубно отражалось на пояснице призывателя. Тео же не терпелось своими глазами посмотреть на то, что скрывал в себе высохший колодец. Однако, он не собирался рисковать жизнью.
Следующие полтора часа маг потратил на подготовку к спуску. Лоб под маской и предплечья он разрисовал кровью, покрыв кожу охранными знаками. Закрыл кадык, надев широкий кожаный ошейник с нашитой полосой меди. В перчатки положил сложенные в гармошку изречения святых. Замотал подошвы сапог тряпицей и взял фонарь с заслонкой. Когда он привязал веревку к поясу, Элейс украдкой сжала его руку.
-- Прошу, не делай там ничего... Посмотри и сразу возвращайся.
-- Я не собираюсь геройствовать, - заметил чернокнижник.
-- Если Франц погиб, значит, так тому и быть, - слова прозвучали непривычно тихо, словно она сама их стыдилась.
-- Ты смерилась с его гибелью?
-- Нет, - Элейс категорично покачала головой, - но если его уже не вернуть, я не хочу терять еще и тебя. Ты - это все, что у меня осталось.
Ах, какая соблазнительная мысль... Ему даже не нужно убивать противника, достаточно просто оставить его в пещере. Тео вспомнился давний сон, в котором Франц погиб. Но во сне все было иначе, чем в реальности - Элейс осталась с ним из-за угроз, а не по доброй воле. Кто он для нее сейчас - старший брат, опытный, повидавший жизнь дядюшка, чернокнижник, отринувший магию? Не считает ли она своей заслугой те перемены, что произошли с ним?
