— Нифра? Что ж, я рада, что ваши разногласия остались в прошлом, — сказала Синсера приезжим. — Сегри, не забудь про закат.
Приветливо кивнув, королева пошла в сторону беседки. Несколько служанок уже суетились там, готовя ей место для отдыха. Нифра, так и не сумевшая выдавить из себя ни слова, с укором обернулась к Сергею: «Как? Неужели ты ей все про меня рассказал?» — читалось в ее взоре. «Теперь я точно повидала в Эвлоне все!» — проговорила рыжая довния, еще не отойдя от потрясения.
Серый проводил экв до центральной аллеи. Сославшись на приказ Ее Величества, он попрощался с ними и побежал обратно. В беседке помимо Синсеры сидели Кьяста, Вента и еще несколько незнакомых экв с жетонами советниц. «Не удалось мне от них избавиться, — получил Сергей сообщение королевы. — Иди один». Кинув на него страдальческий взгляд, повелительница вновь повернулась к своим собеседницам.
Когда Серый дошел до фруктовой поляны, цветы уже начали сворачивать свои лепестки. Вскоре все они превратились в плотные синие шарики. В тревожном ожидании все вокруг замерло: порхавшие без перерыва маленькие птички попрятались, цикады стихли, и послышался тихий шелест листьев, колышущихся на слабом ветерке. Небо стало быстро темнеть. В сгустившемся мраке послышался вибрирующий звук и в небо выстрелило первое облачко ярко блестевшей пыльцы. Следом начали хлопать остальные лайтилюсы. Над поляной повисло сияющее облако, а отстрелявшиеся стебли клонились к земле и быстро рассыпались в прах. Осмелев, Сергей прошел прямо сквозь блестящий туман, и от осевшей на одежду пыльцы стал выглядеть как новогодняя елка.
— Ой! Какой ты блестящий! — обрадовалась Люсея, когда он прошел сквозь магическую преграду. — Неужели это все мои цветы?
— Да, тут их было целое море, — подтвердил Серый.
— Хорошо повеселился?
— Да, просто чудесно!
Жизнь шла своим чередом. Прошел сезон Айтум, начался Хиберни, покрывавший по ночам траву и деревья инеем. Тут-то и пригодились сшитые Сергеем когда-то теплые штаны с плащом. Хотя Эвлон стоял на экваторе, а ось вращения бусины совпадала со стержнем, орбита планеты была эллиптической, и холода наступали, когда планета отдалялась от солнца в дальнюю точку эллипса.
«Супермаркет» Канеи становился все популярнее, она постоянно расширяла ассортимент, добавляя новые группы товаров. Животик эквы постепенно рос, выдавая всем секрет ее «интересного положения». Селика с Нифрой успели съездить за новым уловом и заработали столько денег, что стали подумывать о покупке в городе небольшой квартиры.
Синсера разрывалась между необходимостью сохранить тайну и желанием облегчить участь своей пленницы. Люсея спала теперь на мягкой подстилке с подушкой, и Серый постоянно носил ей свежие фрукты, но чем еще можно было помочь узнице, не выдавая ее секрета, королева не представляла.
Настал день очередной церемонии. Королева со свитой стояла на надвратной площадке, и Серый занял положенное место, готовясь внести свою лепту. На морозном воздухе из ноздрей экв вырывались облачка пара. Всем не терпелось побыстрее закончить и вернуться в нагретые жаровнями дома. Все шло как обычно. Синсера создала приемную сферу, и Сергей привычно приготовился поработать волшебным насосом, перегонявшим магические силы от довний к повелительнице. Мастерство его подросло, Серый уже стабильно собирал двадцать искр — хорния с подобными показателями вполне могла бы претендовать на членство в земном табуне. Продержавшись сколько хватало сил, он опустился на камни и стал постепенно приходить в себя. В голове прояснилось, и, уловив краем глаза яркое сияние, он удивленно задрал голову кверху — волшебная сфера все еще продолжала висеть над Синсерой. Королева прерывисто дышала, а по ее телу пробегала мелкая дрожь. «Больше не могу», — прошептала она, и последовал взрыв. Каким-то образом правительнице удалось отразить взрывную волну от города. Стена яркого света разошлась вверх и по сторонам, лишь кончик замкового шпиля моментально оплавился, задетый краешком взрыва.
«Все в порядке, ничего страшного не произошло, — тихонько объявила Синсера. — Ведем себя как обычно. Это — приказ». С гордо понятой головой она степенно зашагала к лестнице. Сергей глянул на площадь: магические табуны как обычно лежали вповалку на своих местах, остальные хорнии все еще приходили в себя, а у довний с телегами было сейчас только вполне конкретное желание побыстрее разобрать своих элок по домам. Лишь несколько хорний из задних рядов обратили внимание на произошедшее, но их познаний в магии не доставало, чтобы правильно понять значение случившегося.
Синсера пошла в сторону дворца, и следом шагали обеспокоенные смотрительницы. Бросившись со всех ног за ними, Сергей проводил экв до королевского кабинета, прошмыгнул внутрь и тихонько пристроился в углу. Королева выгонять его не стала, а остальные посчитали в данный момент неуместным обращать внимание на какого-то кари.
— Ваше Величество, как это случилось? — спросила Страта, едва скрывая панику в голосе. — Почему энергия не была передана по назначению?
— Потому что мне некуда было ее передавать, — раздраженно ответила королева. — Приемник отсутствовал.
— Почему?
— Не знаю!
Повелительница нервно зашагала по кабинету, а смотрительницы испуганно переглядывались, не решаясь заговорить. Синсера замерла, прикрыв глаза, а спустя пару минут, опустила голову и тяжело вздохнула.
— Я получила сообщение от прайм-хорния, — заговорила королева. — Во время церемонии на него напали сокровницы Калигум. Почти два прайда экв. Они собрались в крепости якобы для того чтобы завести жеребят. Сектантки внезапно набросились на охрану, пробились к хорнию и скинули с лестницы. Их, конечно, переловили, но своей цели они достигли.
— А как же печать? — задала Страта волнующий всех вопрос.
— Она будет постепенно истончаться, но до следующей церемонии продержится, — сказала Синсера, попытавшись добавить в голос оптимизма. — По большому счету, катастрофы еще не произошло. Несколько раз подобное уже случалось в Эвлоне, и мы пока еще живы. Просто этот прайд дней для наших защитников будет очень тяжелым.
— С прайм-хорнием все в порядке? — забеспокоилась Кьяста.
— Сотрясение мозга, пара ушибов и вывих. Через прайд дней все пройдет.
— Я думаю, мы можем провести следующую церемонию раньше, — робко предложила смотрительница Спекла.
— Нет, не забывай, что церемонию можно проводить только в определенные дни, — отмела этот вариант Антиста.
