Перед ними открылась запорошенная белоснежной крупой площадка, но она не была пустынной. Из окружающего леса вытекал поток людей — десятки, а может сотни человек двигались тихо, хорошо организованными рядами. Четырехугольные шляпы на их головах указывали на то, что это жители Вели-Джива. Время от времени они бросали тревожные взгляды на небо, где над равниной играли молнии. Рилиану их лица были незнакомы, за единственным исключением. В авангарде толпы неуклюже переставлял ноги человек, фигура которого напоминала огородное пугало. Удивленный взгляд Рилиана, словно намагниченный, прилип к ней, и он обнаружил, что смотрит в снисходительно умные глаза Скривелча Стека. Рилиан примерз к земле.
— Юный мастер Кру! — насмешливо изогнулись губы Скривелча. Он прибавил шагу. — Должен признаться, никак не ожидал, что вы будете приветствовать меня у входа. Не стоит и говорить, что я более чем приятно удивлен…
Ласковый голос Наемного Убийцы потонул в криках людей:
— Разбойник Черный Рилиан собственной персоной!
— Какой наглец!
— Убийца, вор, мерзавец!
Кто-то поднял с земли камень и швырнул в него.
В Рилиана булыжник не попал, зато задел Мерит по руке. Девушка вскрикнула и посмотрела на Кру расширившимися от страха глазами:
— Кто они?
На ответ времени не было. Горожане расстроили свои ряды и скопом бросились вперед. Новые вопли сотрясали воздух:
— Вздернем его здесь и сейчас!
— Слишком легкая смерть для браконьера-убийцы!
— В клетку его, разодрать крючьями!
Рилиан схватил Мерит, нырнул назад в щель открытых ворот и закрыл дубовую дверь. Крики ярости неслись ему вслед. Юноша бросился к стене и нажал на тот рычаг, что поднял железный брус. Ничего не произошло. Очевидно, опускал его другой рычаг. Рилиан пошарил глазами по хитроумной системе шкивов и противовесов, проследил ход стальных цепей под сводом потолка к противоположной стене с выступающей стальной ручкой и прыгнул к этой рукоятке. Его рука легла на нее, опоздав всего лишь на одно мгновение.
Створка ворот начала открываться. Рилиан с Мерит навалились на нее, пытаясь закрыть ворота, но им двоим было не под силу тягаться с толпой. Под напором людей ворота дрогнули и начали открываться. В проеме показалась пушистая голова Скривелча:
— Мастер Кру, если позволите молить вас о снисхождении…
Навалившаяся сзади человеческая масса протолкнула Скривелча дальше в туннель.
Как только дверь распахнулась, Рилиан с Мерит бросились бежать к крепости. Скривелч, увидев улепетывающую от него добычу, поднял трость и тщательно прицелился. Но прежде чем он успел пустить в ход свой клинок, горожане хлынули в туннель и заполнили пространство между Наемным Убийцей и его жертвой. Скривелч подавил вздох разочарования, опустил трость и последовал за разъяренными добровольцами через двор.
Мерит на бегу оглянулась через плечо.
— Они бегут за нами. Я думала, они не осмелятся на это!
— Скривелч осмелится на что угодно.
Перепрыгнув через три низкие ступени крыльца, они на несколько ярдов оторвались от своих преследователей и, достигнув надежного, как им казалось, убежища, захлопнули дверь и опустили запор. Мгновение спустя дверь начала сотрясаться под ударами множества кулаков.
— Теперь они должны остановиться, — высказала предположение Мерит.
— Не слишком надейся на это, — отозвался Рилиан. — Возможно, они станут ломать дверь.
— Никогда. Они не посмеют навлечь на себя гнев Кипроуза. Им хорошо известно, на что он способен. Его молния…
— Не рассчитывай на это. Они уже осмелились на слишком многое. Что удержит их от следующего шага? Похоже, они никогда еще не были такими разъяренными.
Рилиан с Мерит стояли в холле. Дом казался необитаемым: прислуга или разбежалась, или попряталась. Наверху все еще грохотали разряды молний, причем с такой частотой, что уши уже как-то привыкли к этим звукам. А подавляемый долгое время страх лишь усиливал ярость. Когда гибель одной из самых больших молний Ванэлисс завершилась вспышкой голубого свечения, режущего глаза своей яркостью даже через узкие окна, прорубленные под самым сводом потолка, крики снаружи захлебнулись в бешеной злобе.
Рилиан прижал ухо к двери.
— Не могу понять, о чем они говорят. По-моему, что-то задумывают.
Мерит пожала плечами:
— Что они могут придумать? Кипроуз терроризировал их многие годы, и они никогда не позволяли себе перечить ему. Они боятся его, и не без причины. И теперь то же самое. Через несколько минут они осознают, что напрасно пришли сюда, и разбегутся по домам. Как может быть иначе?
— Моя справедливая и образованная подруга, ты всю жизнь провела в этих стенах. Ты начитанна, но ты мало общалась с живыми людьми. Они не всегда такие…
Ответ Рилиана был прерван глухим стуком железа о дерево. Мерит смотрела во все глаза, не говоря ни слова. Дверь сотрясалась под натиском, и старый засов затрещал. Затем последовала краткая пауза — возбужденные голоса обменялись мнениями, посоветовались. После этого удары стали ритмичными и более уверенными. Каким тараном воспользовались горожане, даже и гадать было не нужно: они, совершенно очевидно, сняли с ворот железный брус.
— Через несколько секунд они разобьют дверь, — удивленно произнесла Мерит. — Они, что, забыли о силе сеньора? Что ими движет?
— Ярость, вероятно. И я не могу осуждать их за это.
Дверь ходила ходуном. Пока они беспомощно смотрели на нее, в одной из прочнейших створок образовалась щель. Молодые люди отпрянули от входа.
— Рилиан, нужно идти к Кипроузу. Другой защиты у тебя нет.
— Не жди слишком многого от сеньора. У него уже нет причин, по которым он стал бы утруждать себя ради меня. Или почти нет.
— Одна очень веская причина все же есть: его высокомерие. Так или иначе, толпа хочет убить тебя, и спрятаться негде. Он — твоя единственная надежда.
Кру кивнул. Они пересекли холл и стали подниматься по центральной лестнице. Когда молодые люди одолели половину ступеней, дверь сдалась под ударами импровизированного тарана. Треск разлетающейся в щепки древесины оповестил округу об успехе горожан. Дверь открылась, и впервые за всю историю крепости жители Вели-Джива ворвались в оплот сеньора.
Тут же раздался крик:
— Черный Рилиан на лестнице!
Беглецы бросились бежать, люди, громыхая сапожищами, устремились за ними. Горожане Вели-Джива карабкались вверх по древним ступеням, и впереди всех — Скривелч Стек, который, несмотря на внешнюю неуклюжесть, проявлял удивительную ловкость в движениях. Быстрые ноги несли его через три ступени сразу, и вскоре он оторвался от остальных.
