— Интересный эффект. — сказал Роан и направился к центру поляны, где пропел несколько протяжных слов и сделал широкий жест, обведя руками вокруг себя несколько раз. Воздух зарябил и наполнился множеством светящихся окружностей, центром для которых являлся Роан.
— Вставай рядом со мной! — позвал меня менестрель. — Проход действительно здесь и, похоже, работает. Сейчас попробуем воспользоваться этим ключом…
"Надо же, как всё неплохо сложилось. — подумал я, шагая через поляну к своему товарищу. — Проехались, как на экскурсии, и даже у перехода никого нет."
Добирались мы сюда действительно с изрядным комфортом — призрачный варг не требовал пищи и двигался с такой скоростью, что путешествие через Гард превратилось в увеселительную поездку. Демонов по пути мы встретили крайне мало и все они держались на уважительном расстоянии от нас, несмотря на угрожающий вид и внушительные размеры. Несколько раз мы замечали массивную чёрную крепостную стену с тонкими зубцами по верхнему краю, а также множество других построек и укреплений. Кое-где в небо поднимались высокие столбы из тёмного дыма, а у самого края видимости маячили силуэты высоких башен. Чёрт его знает, кто такая на самом деле эта Орддхельда, но её владения произвели на меня вполне достойное впечатление.
— Готов? — внимательно посмотрел на меня Роан.
— Да. Вполне.
— Тогда вперёд! Сейчас мы пр… Акх! Во имя Горна! Что про…
Руна, вспыхнувшая в воздухе перед Роаном, засияла словно молодая звезда, после чего превратилась в слепящий круг, разошедшийся от нас в разные стороны. Земля у нас под ногами исчезла, сменившись пустотой, и мы в одно мгновение провалились куда-то вниз.
— Роа-а…
— Держ…
— А-аааа-аан! — взмахнув руками, я задел ими о какие-то камни и задёргался, шумно дыша и суетливо осматриваясь. Я лежал в пыли на узкой полосе голой земли между каким-то болотом и высокой скальной грядой. За бурым болотом поднимался рыже-чёрного цвета лес, позади которого возносился к небу Обрыв Ступени, а с другой стороны я ничего не видел — мешала скала.
"Что случилось?!"
Поднявшись с земли, я окружил себя маскирующим пологом и просканировал местность, обнаружив небольшое количество мелких демонов. Ни менестреля, ни даже его следов поблизости не нашлось.
— Какого чёрта?! — раздражённо произнёс я вслух.
"Он что — не прошёл?!" — мелькнувшая мысль привела меня в смятённое состояние. Мне захотелось куда-то бежать и что-то делать, но я никак не мог решить, в какую сторону направляться. Да и что именно мне там делать, понятно не было.
Немного успокоившись, я уселся на землю и проверил вещи с оружием — всё было на своих местах. После этого я принялся размышлять.
Итак. Могло ли случиться так, что на четвёртую Ступень выбросило меня одного? Ну — наверно, могло. Но почему?
"Орддхельда." — подумал я и скривился, вспомнив, как она предлагала Роану остаться в её владениях. Если произошедшее — дело её рук, и это из-за неё он остался на предыдущей Ступени, то… Что я смогу для него сделать? Открыть рунный портал на нижний уровень я не способен, а спуститься по Обрыву Ступени нельзя — любое движение по этой поверхности уведёт меня в бесконечность. Единственное, что мне остаётся — это вернуться в Междумирье и попробовать проникнуть в Гард через один из блуждающих порталов.
"Бред…"
Выругавшись, я прислонился к большому камню и потёр лоб. Нет. Идея с Междумирьем и его порталами настолько безумна, что рассматривать её всерьёз я не собираюсь. Занесёт меня в Палакс вместо Гарда — и что тогда? Да и как мне в него попасть, в это проклятое Междумирье? Я вздохнул.
"Может быть, его как-то сместило во времени и он вывалится из портала немного позже?"
Но время шло, и, просидев между скалой и болотом около часа, я понял, что ждать появления Роана смысла нет. Если бы переход сработал как надо, то он уже оказался бы здесь, а так как его нет, то… стоит двигаться дальше.
"Чёрт возьми! — ругался я на создавшуюся ситуацию. — И что мне сейчас делать? Продолжить путь наверх и оставить друга в когтях этой коварной Владычицы?!"
Не зная, на что именно мне решиться, я почувствовал себя сломанным механизмом, застывшим в неправильном и неуравновешенном положении. Продолжать сидеть на одном месте было бы глупо, но и уйти, оставив своего товарища, я не мог.
— Что же мне делать? — повторил я, после чего достал компас аномалий и принялся рассматривать мерцающие жемчужинки. Одна из них непрерывно мигала, словно подчиняясь определённому ритму. Раз. Раз-раз. Раз. Раз. Раз-раз-раз.
"Забавно. — мелькнула мысль. — Похоже на… Стоп!!!"
Вскочив на ноги, я принялся взволнованно отсчитывать такт, по которому мигала заинтересовавшая меня бусинка. Неужели…
— Даа-аааа-ааа!!
Рассмеявшись, я почувствовал небывалое облегчение. Всё в порядке — Роан здесь, вместе со мной. На этой самой четвёртой Ступени. Просто появился он не поблизости, а чёрт знает на каком расстоянии от меня. Ритмическая последовательность, демонстрируемая жемчужиной, была стандартным сигналом аррфов, с древних лет использовавшимся для ориентирования и определения местонахождения друг друга. И стоит ли рассуждать о том, кто ещё кроме Роана может не только знать об этом сигнале, но и подавать его таким нестандартным образом? Да ещё в Гарде!
"Но как же он это делает? — подумал я, с улыбкой наблюдая за миганием бусины. — Пульсирующий пространственный разлом умудрился создать или что?"
И ведь догадался же…
За скалой, как ни странно это было увидеть, постепенно начиналась пустыня. Здоровенные песчаные барханы, из которых к небу поднимались тёмные тени высоких скал. В мутном и задымлённом небе временами мелькали крылатые силуэты, а со стороны провала по центру ступени задувал ветер.
"Дикость какая-то. — подумал я, рассматривая окружающие пейзажи. — Вдоль стены Обрыва болота и лес, а ближе к провалу только песок и камень… Почему же на прошлых Ступенях такого не было?"
Призвав призрачного варга, я извлёк из седельной сумки флягу с водой и напился, после чего уселся в седло и посмотрел на компас.
"Враги." — услышал я мысленное послание варга. Могучий зверь поднимал широкую морду и принюхивался, поворачиваясь куда-то к дальним барханам. — "Много."
— Где? Там?
Оглянувшись на меня, варг уставился в прежнем направлении. Сформировав линзу дальнозора, я осмотрел заинтересовавший его участок горизонта, но ничего не увидел — песок, который поднимал ветер, закрывал всё, что только можно. Прикинув направление, в котором находился менестрель, я понял, что мне придётся заложить небольшой крюк — в противном случае я рискую столкнуться с теми самыми "врагами", которых учуял мой варг.
Пожелав себе удачи, я тронулся в путь, стараясь ехать по полосе каменистой земли, где заболоченная местность уже закончилась, а пустынная ещё не началась. Временами мне приходилось сворачивать, когда на пути попадались крупные демоны, а один раз за мной погналось какое-то чудовище из болота. Выскочив из воды, неведомый монстр принялся размахивать множеством щупалец, после чего принял шарообразную форму и покатился следом за варгом. Я пытался отогнать его магией, но из-за тряски и неудобного положения всё время промахивался. По счастью, тварь оказалось довольно медленной и преследование прекратила.
Ближе к вечеру мне пришлось остановиться и задуматься, в которую сторону повернуть. Рычащий варг то и дело оглядывался в сторону песчаных дюн, радуя меня сообщениями о скрывавшемся за ними противнике, а прямо по курсу расположилась скала. Огромное каменное образование начиналось где-то в песках и преграждало мне путь подобно стене, заползая вглубь заболоченных территорий.
— В пустыню не поедем? — спросил я у варга и тот посмотрел на меня удивлённым взглядом.
