— Да, да, я помню. — почти человеческая реакция призрачного зверя вызвала у меня улыбку. — "Враги"… Ну, что же — давай прокатимся по болоту.
Свернув в сторону заливных лугов и болотных кочек, варг сначала повёз меня вдоль скалы, а затем углубился в зелёные земли, перепрыгивая через мелкие озерца и колючие заросли. Твёрдой земли здесь, слава Богам, вполне хватало, и мои опасения о вынужденном возвращении к пескам не оправдались.
Через час, когда я уже подумывал остановиться для отдыха, впереди показались высокие уродливые деревья. Опутанные тиной и какой-то белесой дрянью, они отлично закрывали обзор, а из-за них донеслись рёв и призывы о помощи.
— На помощь! — надрывался кто-то гортанным басом. — А-аааррр! Прошу поддер-ржа-ать! Кто-нибудь!! Помогите!!
Отозвав варга, я окутался пологом невидимости и принялся с осторожностью пробираться к тому месту, откуда слышались звуки битвы. Подойдя достаточно близко, я с удивлением убедился в том, что сражение происходит между различными демонами. Целая стая мелких монстров окружила одного крупного и сейчас носилась вокруг него, пытаясь запрыгнуть на спину или хотя бы как следует укусить за одну из лап. Мелкие демоны напоминали однажды увиденных ползунов — имели две мощные когтистые лапы и округлое тело, с одной стороны которого торчала голова с широченной пастью, а с другой — подвижный и длинный хвост.
Более крупный монстр смотрелся поинтереснее — у него выделялись две пары лап, оканчивающиеся когтистыми пальцами, и большая лохматая голова с огромным клювом, над которым в разные стороны смотрели сразу несколько крупных и круглых глаз. Из густого меха на голове и плечах торчали многочисленные костяные шипы.
В первое мгновение я не понял, почему этот исполин взывает о помощи — он был настолько крупнее своих противников, что мог бы просто передавить их ладонями — а потом до меня внезапно дошло.
Огромное тело лохматого демона было погружено в землю так, что на поверхности оставалось не более одной трети. Верхняя часть груди, четыре лапы и голова — вот, пожалуй, и всё. Об эффективности обороны в таком положении можно было только мечтать.
— На помо-ооощь! — надрывался лохматый исполин, клацая клювом и неуклюже поворачиваясь из стороны в сторону. — Мне нужна помо-оощь! Поддержите-е меня-ааа!!
Лапами он размахивал весьма проворно, но ему это не помогало. Мелкие зубастики сновали вокруг него подобно назойливым насекомым, уворачиваясь от ударов и то и дело зарываясь своими зубастыми головами в мех на его плечах.
— Помоги-ите-е!…
И я не выдержал. Да, передо мной был вовсе не человек, а демон. Огромная тварь, вкопанная в землю на территории Гарда, но… Проигнорировать его просьбу о помощи я не мог. Как и уйти, не оставив лохматому чудовищу ни единого шанса на спасение или победу.
Подготовив около двух десятков боевых вязей, я окружил себя силовым барьером и бросился вперёд, швыряясь взрывающейся магией в разные стороны.
— Держись, здоровяк!
Магические атаки врубились в водяную гладь и мокрую землю, взметнув в воздух высокие султаны из жидкой грязи. Воздух наполнился грохотом разрывов и вспышками от сверкающих заклинаний.
— НУ НАКОНЕЦ-ТО.
Голос лохматого демона прозвучал настолько мощно, что я на мгновение замер, а затем увидел, что монстр находится прямо передо мной, опустив лапы в перепаханное моими атаками болото. Несколько глаз разного размера смотрели на меня сверху вниз, а огромный клюв и длинные космы перепутанных волос нависали так, что я мог бы забраться по ним на его плечи.
Ни единого мелкого демона вокруг уже не носилось. Они исчезли все до единого — так же, как исчезает туманная дымка под жарким солнцем. Как исчезает иллюзия, созданная для того, чтобы подманивать поближе доверчивых путешественников.
Кажется, это была ловушка…
Находясь в непосредственной близости перед огромным чудовищем я сделал единственное, что можно было сделать в такой ситуации — усилил барьер. Матовый шар вокруг меня засиял новыми красками, а я приготовился применить Рывок и сместиться в любую сторону — в зависимости от того, как именно меня атакует лохматый демон. Но он не стал.
— Я ТАК ДОЛГО ЖДАЛ ЭТОГО МОМЕНТА. - сказало чудовище и голос его разнёсся над болотом подобно рёву сигнализаций из Палакса. — ВЕКА-А… ВЕКА-ААА!!!
Огромный монстр запрокинул голову и расхохотался, отчего по поверхности болота пошли высокие волны, а длинные космы на его голове и шее затряслись и замотались в разные стороны.
— МОЯ МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА! СВОБО-ОДА-ААА!!
— А можно не орать?! — прокричал я, смещаясь в сторону и отходя от неуравновешенного чудовища.
— Не держи зла на Вараттура, о маленький человечек. — эти слова демон произнёс уже значительно тише, а я понял, что снова стою на том же самом месте, перед самым чудовищем.
"Какого чёрта?! Он что, искажает пространство по своему желанию?!"
— Я столько лет был заперт в этой темнице, — продолжал тем временем лохматый демон. — Что воля моя в исполнении клятвы ослабла, а вера едва не превратилась в безумие…
Наклонившись ко мне и едва не коснувшись кончиком клюва моего барьера, он произнёс:
— Но ты пришёл, о Проявивший — Милосердие, и принёс мне избавление тогда, когда я уже утратил надежду. Ты выполнил условия моей клятвы и теперь я наконец-то свободен.
— Я ничего не выполнял! — закричал я. — И я не…
— Ты ответил на мой призыв и явился на помощь. — зрачки в округлых глазах демона расширились и наполнились желтоватыми отсветами. — Клятва исполнена. Теперь ты можешь забрать мою Суть, ибо она принадлежит тебе согласно Условию, а я… — приподнявшись над болотом, демон запрокинул голову далеко назад и прошипел:
— Свобо-о-оооде-еен…
После этого тело демона стремительно распухло и взорвалось, а изнутри него ударили лучи ослепительно яркого света, превратив угрюмые сумерки в залитый золотистыми лучами сияющий полдень. Я едва успел зажмуриться, чтобы не ослепнуть, как меня что-то с силой ударило по плечу, а потом смело с места, развернуло и опрокинуло в воду.
Поднявшись из оказавшейся довольно мелкой заводи, я убедился, что вокруг меня никого нет, а золотистое сияние уже померкло.
— Что за чёрт?!
Оглядевшись по сторонам, я внимательно осмотрел зеркала мутной воды и взрыхлённую землю.
"Что происходит? Почему он взорвался? Ничего не понимаю…"
Лохматый исполин исчез совершенно бесследно, словно его никогда и не было. Его огромная туша, с трудом ворочавшаяся в земле, не оставила после себя ни ямы, ни рытвины — ничего. Переведя дыхание, я задумался о том, что имел в виду демон, когда говорил о помощи и выполнении клятвы. Что же это за клятва такая была, интересно, что выполнилась после того, как он позвал на помощь, а я пришёл? Он что — поклялся дождаться того, кто просто откликнется на его призывы? Чепуха какая-то… или нет?
"И что он такое говорил про Душу? — подумал я. — Что-то о том, что она теперь принадлежит мне… Хотя, стоп — он говорил не про душу, а какую-то "суть". Да, точно — "суть". Но что он имел в виду?!"
Почувствовав странную вибрацию, я опустил взгляд под ноги и увидел, что из воды выглядывает мощная и необычно украшенная дуга от длинного лука.
"Это что — лук?!"
Осторожно наклонившись, я взялся за дугу и вытянул её на поверхность.
— Ох ты ж, Дкаддова виселица…
Это действительно оказался лук. Целиком выполненный из металла, он был украшен шипами и имел неровную, ограниченную рифлёными утолщениями рукоять. Верхнее "плечо" оружия заканчивалось на уровне моего подбородка. Лук был очень красивым и, судя по всему, зачарованным — во-первых, я то и дело ощущал странную вибрацию, исходящую от его рукояти и дуг, а во-вторых — какое-то непонятное чувство, приятное и тревожащее одновременно.
В первый момент мне показалось, что тетива у лука отсутствует и я удивился, отчего он согнут настолько, как будто бы она есть. Но стоило мне посмотреть на оружие под другим углом и все вопросы пропали — тетива была. Только заметить её удавалось не со всякого ракурса, да и материал её остался для меня абсолютной загадкой. Не животная жила точно, и не металл, а нечто очень тонкое и почти совершенно прозрачное.
