Белка, отпихнув от Тиля очередную грозно шелестящую ветку, глухо застонала и быстро покосилась по сторонам. Дурак... ну, что за дурак... куда только полез, когда не просили?! Теперь сюда вся округа сбежится, чтобы поглядеть, кто тут сошел с ума - творить магию на пороге Кордона. Вообще все, от ползунов до последних пиявок! Пусть не прямо сейчас, потому что от такой дикой силы расплавится даже панцирь броненосца, но едва победитель определится, ему станет ОЧЕНЬ туго. Так туго, что проще будет прибить Тиля самой, а потом виновато развести руками и посетовать, что не сдержалась. Да еще стемнеет скоро, Одер наверняка в гости пожалует...
- Тиль! - простонала она. - Да что же ты натворил?!
- Я справлюсь, - напряженно отозвался эльф, и Белка снова выругалась. А потом подметила, что зеленое пламя Брегариса потихоньку начинает одолевать его алый Огонь, и ругнулась так, что у застывшего в неподвижности Владыки смущенно шевельнулись кончики длинных ушей.
- Болван... дурак... кого хрена я только с тобой связалась?! - исступленно прошептала Гончая, лихорадочно озираясь, но и с другой стороны увидела ту же картину: Камни Бездны незаметно, по чуть-чуть, но все-таки забирали из окружающего пространства магию Дома Л'аэртэ. Втягивали ее в себя, словно голодный ребенок - долгожданный десерт. Всасывали, наполняясь силой заново, а потом отдавали ее своему хозяину, тут же выплескиваясь наружу свежими волнами зеленого Огня. Который слишком явно начал теснить постепенно слабеющую алую стену Владыки. А все потому, что Тирриниэль слишком давно не взывал к своей искусственной ненависти. Потому что он, как и сын, давно научился делать Огонь совсем иным. И потому что сейчас, как ни странно, он все еще не хотел ненавидеть - ему было жаль потерянного брата. И жалость, как ни парадоксально, сделала его еще более уязвимым.
- Проклятие... проклятие... проклятие...
Тирриниэль прикусил губу, тоже поняв, что происходит. А потом увидел сквозь пламя торжествующую улыбку обезумевшего Хранителя и тяжело вздохнул.
- Уходи, Бел.
- Нет!
- Уходи. Я дам тебе время.
- А пошел бы ты..! - внезапно окрысилась она. - Пошел бы далеко и надолго со своим благородством! Я тебе щас как... забирай, мерзавец! И только попробуй мне, помри! С того света за уши достану и так в морду двину, что ты навсегда заречешься меня не слушаться! Понял?!
Владыка Л'аэртэ не успел даже головы повернуть, как она вдруг крепко обняла его со спины и прижала руки к тлеющей на груди рубахе - маленькие, удивительно твердые ладошки, на которых больше не было перчаток. Он судорожно вдохнул, неожиданно оказавшись на гребне волны поистине сумасшедшей мощи, обрушившейся из ее ладного тела, тихо взвыл, чувствуя, что вот теперь его по-настоящему разрывает, а потом поспешно выбросил этот ураган наружу, молясь про себя, чтобы личной защиты хватило удержать этот двойной, бушующий от их общей ярости Огонь.
- Бел... что ты... творишь?!
Лакр ошеломленно моргнул, когда понял, что же такое на самом деле - живой Источник. Пораженно уставился на полыхнувшую до самого горизонта зарницу. Пригнулся от раздавшегося с небес грома, а потом, едва не рухнув на колени, поспешно подхватился и, заорав во весь голос, бегом кинулся прочь. Не видя того ада, который вдруг разверзся за его спиной, боясь ослепнуть от нескончаемой череды ярких вспышек, задыхаясь от густого дыма, словно тараном ударившего по испуганно замершему Кордону, и хрипло велел остальным поторопиться, пока их всех не изжарило заживо.
- Мать вашу... малыш... чтоб тебя, дурака такого... Терг, ты только глянь!
- БЕГИТЕ!!! - вдруг во весь голос гаркнули эльфы, заметив рвущиеся позади языки жаркого пламени, и наемники опрометью бросились вон, наконец-то, сообразив, что дело пахнет жареным. Все вместе выругались вслед за рыжим, в десять рук подхватили Стрегона и быстрее молнии полетели по зеленому тоннелю. А потом услышали долгий протяжный крик, еще один гулкий удар, безумный рев, который вдруг оборвался страшным грохотом и треском разлетающихся деревьев. Наконец, в спины им ударила тугая волна сжатого воздуха, играючи опрокинула на землю. Следом донесся еще один удар, будто небеса все-таки рухнули на землю. И только после этого вдруг наступила оглушительная, неестественная, какая-то мертвая тишина. В которой где-то позади раздался крайне неуместный в этом аду смешок и излишне резко прозвучал шлепок от хлесткой пощечины.
- Очнись, Тиль! Хватит уже валяться! И вообще, убери от меня руки, неразумный повелитель кроликов, и порадуйся, что Камни Бездны так вовремя забрали твои излишки! Потому что в противном случае сегодня расплавилась бы твоя шея, а не этого придурка Брегариса!
Из-под зеленого полога они вывалились дружной гурьбой - одинаково красные, распаренные, задыхающиеся от жара, отчаянно кашляющие и судорожно хватающие ртами восхитительно свежий воздух. В последнем усилии преодолели длинный, почти бесконечный коридор, совершили поистине героический рывок и в клубах густого дыма выпали наружу, словно спекшиеся караси из сачка удачливого рыбака.
Проклятый Лес не сумел полностью погасить чудовищную волну магии, выброшенную двумя остроухими упрямцами на крохотном пятачке перед Кордоном. Часть силы он, конечно, забрал на себя. Часть ушла в землю, что-то рассеялось в воздухе, но оставшейся магии вполне хватило, чтобы опалить Границу на много верст в обе стороны, дотла выжечь ближайший лесок, на глубину в три локтя пропечь усеянную спорами борака почву и щедро пыхнуть в спины улепетывающим чужакам горячим жаром вместе с едким зеленоватым дымом. И, хоть они неслись во весь опор, позабыв про сон и усталость, избежать неприятных последствий не удалось никому.
Их здорово опалило, оглушило бешеным ревом, прокоптило, чуть не поджарило, едва не завалило... но они все же успели. В последний миг избежали смертоносного касания Огня Жизни. Без зазрения совести сбежали, мудро улепетывая во все лопатки, и только эта недостойная поспешность спасла их от гибели. Да еще Белка, умело взявшаяся за привычную роль проводника.
Поскольку открывшийся проход мгновенно заволокло густым дымом, она вынужденно ушла вперед и время от времени подавала голос, чтобы следующие за ней Братья не налетели на стены на полном ходу. Тергу с Лакром пришлось почти весь путь проделать со Стрегоном на руках, Ивер и Брон безропотно подхватили вещи побратимов, пытаясь хоть чем-то облегчить их ношу. Торос, идущий вторым, вынужденно ухватил Белку за край куртки, чтобы быть уверенным в правильности выбранного направления, а свой рукав отдал кому-то из побратимов, чтобы не спотыкались на каждом шагу и не угодили в какую-нибудь ловушку. Последними шли Картис и Ланниэль, таща на себе обмякшего повелителя, у которого до сих пор дымилась одежда. Правда, огонь они уже сбили, однако с плаща Тирриниэля то и дело срывались алые искры, изнутри шел бешеный жар, словно его сжигала собственная магия. А упавший на лоб капюшон не позволял в подробностях различить помертвевшее лицо, где на совершенно белой коже безумными провалами пылали два красных вулкана, а из ноздрей при каждом вздохе вырывались крохотные язычки огня.
