- Я еще и пинком под зад могу! Сумасшедший! Ты хоть подумал, прежде чем с ним связываться?! Да? Каким тогда, интересно, местом?!
- Брегарис не дал бы нам уйти, - вздохнул Тирриниэль.
- Сам знаю! Я хотел, чтобы он в Кордон зашел! Там бы его и прихлопнуло!
- О-ох, не шуми, Бел, - эльф, наконец, с трудом перевернулся на спину и, откинувшись навзничь, недвижимо замер, постепенно успокаивая бушующий внутри пожар. Трава под ним отчетливо почернела, из-под плаща взвился сизый дымок, воздух над головой задрожал, будто в жаркой пустыне, а длинные белые волосы, выбившись из-под капюшона, вольготно разметались по земле.
- Болван! - в сердцах бросила Гончая, резко отвернувшись.
- Если бы я его не остановил, мы могли потерять всех. Даже Ланниэля, - весомо возразил Владыка эльфов, заложив руки за голову. - К тому же, с Брегарисом все равно надо было как-то разбираться. Без Хранителя остальная троица из Совета почти ничего не решает. А теперь, без магов, они вообще не представляют для нас угрозы. Даже если вдруг выживут в Проклятом Лесу. И вообще: я давно хотел посмотреть, на что в действительности способен в таком поединке. Все-таки в Роще совсем не то. Если бы не Камни, проблем бы не возникло вообще.
- Уж конечно! Из-за глупого позерства ты рисковал собой!
- Не такой уж это был и риск, - отмахнулся Тирриниэль, наконец, открыв спокойные зеленые глаза. - Так, задело чуть-чуть. А вот ты меня едва не убил, Бел, поэтому я тебя очень прошу: в следующий раз предупреждай о своих намерениях заранее. Особенно, когда соберешься еще раз поделиться со мной магией. Потому что ее в тебе столько, что я даже боюсь представить... ты ведь пытался ее сдержать?
- Да, - насупилась Гончая, исподволь изучая его красивое лицо. - Но тебе все равно оказалось слишком много. Я боялся, совсем спечешься.
- Я просто не ожидал, - мягко улыбнулся эльф, после чего резким движением сел и сбросил надоевший капюшон. - Знаешь... если бы ты еще и умел пользоваться тем, чем владеешь, думаю, даже Хозяин не сумел бы тебе противостоять.
Белка фыркнула.
- Он и так не пытается. Но, надо признать, хотя бы на одно у Талларена ума хватило: если бы он сделал из меня мага... у-у-у, полагаю, твой Лес ни хрена бы не дожил до Последнего Похода.
Тирриниэль хмыкнул и только тут заметил, что на него отчего-то очень странно смотрят. Причем, не только люди, но и Лан с Картисом. Правда, если собратья таращились просто с изумлением, то наемники неприлично разинули рты и вылупились так, словно привидение увидели.
- Лакр, ты чего? - удивилась Белка.
Ланниец судорожно вздохнул.
- Что не так? Ты Тиля не видел?
- Н-нет, - икнул посеревший и как-то резко осунувшийся воин.
Она непонимающе нахмурилась и обернулась: да что не так? Эльф как эльф. Широкоплечий, беловолосый, глаза зеленые, руки две, ноги тоже две... ну, морда смазливая, как у всякого наследника Изиара... ну, огонек еще сверкает в глубине зрачков... но это же не повод пятиться, округляя зенки до размеров приличного блюдца, или пугливо вжимать голову в плечи, будто на приеме у грозного короля!
Ланниэль с Картисом вдруг как-то по-особенному улыбнулись и, к ее вящему удивлению, дружно преклонили колени.
- Что за...?
- Рады, что вы в порядке, сир, - торжественно произнесли эльфы. - Мы не снесли бы позора, если бы Темный Лес вас потерял.
Тирриниэль непонимающе замер. Что это с ними? Не должны же открывать правду! Уговорились ведь! Давно! Что на них нашло?!
- Мой лорд, это большая удача, что вы не пострадали, - почтительно наклонил голову Ланниэль. - Отец бы мне не простил, если бы с вами что-нибудь случилось.
Картис с точностью повторил его жест.
- Вам следует быть осторожнее, сир. Вдали от Чертогов вы уязвимы, а мы не всегда можем вас защитить.
- Картис? Ланниэль? Вы что творите?!
- То, что должны.
- Тиль! - вдруг охнула Белка, сообразив, что к чему. - Твоя личина...
Тирриниэль, ощутимо вздрогнув, быстро поднял руку и, осторожно коснувшись лица, тут же убедился: действительно, разбушевавшийся Огонь с легкостью смыл его маску, как волна смывает узоры на песке. Напрочь слизнул, будто корова языком. Это Белка на нее не обращала внимания - всегда видела таким, какой есть, вот и не заметила сразу. А теперь поняла, что его истинную суть увидели не только свои, но и... проклятье! Как же не это вовремя!
Тирриниэль с досадой отвернулся, когда Братья подскочили с земли, как ужаленные, и торопливо поклонились. Впрочем, было из-за чего всполошиться: на Лиаре во все времена действительно был лишь один Темный эльф, носящий белоснежную гриву. А они, хоть и смертные, не могли его не узнать.
- Владыка...
Наемников буквально перекосило, когда они сообразили, с кем все это время находились рядом. Почему остроухие спутники столь были осторожны в словах и поступках. Почему всю дорогу незаметно берегли своего лорда, привычно улавливая малейшие его желания, легчайшие колебания настроения. Почему опасались и смотрели с откровенным почтением. Темный Владыка... сильнейший Темный эльф на Лиаре после Хозяина Проклятого Леса... могущественнейший Перворожденный... маг. Прямой наследник Изиара - Тирриниэль Илле Л'аэртэ. Или Тиль, как непочтительно кличет его Белик, за что, на удивление, ни разу не получил нагоняя или тени неудовольствия на умопомрачительно красивом лице. Но, кажется, царственному эльфу не претит подобная фамильярность? Кажется, он совсем не такое чудовище, как о нем рассказывают? И Братство действительно - его рук дело? Выходит, они обязаны ему не только своими жизнями сегодня, но самим фактом существования?! Эльфу?! Да еще и Владыке?!
Наемники резко спали с лица.
- Ну, вот, - окончательно расстроилась Белка. - Брегарис все-таки подгадил нам напоследок... урод. Говорил я: давить его надо! Давить, как таракана! А ты глупостями занимался на своем троне!
Владыка Л'аэртэ кисло кивнул.
- Да. Это так некстати. Видимо, Огонь оказался слишком силен, а я был занят и недоглядел.
- Тьфу! Тиль, от тебя одни неприятности! Сперва пауки, потом Хранители, теперь еще это... Лакр, хватит таращиться - это невежливо! Ивер, у тебя рот раскрыт! Торос, пихни своих братьев в бок, пока я не двинул им под зад! Пусть перестанут гнуться и сядут! Меня это нервирует!
- Садитесь, - вздохнул Тирриниэль, понимая, что теперь они без приказа даже рты не раскроют: слава Темного Владыки не слишком изменилась за прошедшие пять веков. Сам-то он давно уже не тот, что раньше, но слухи... слухи рисуют его настоящим зверем. Безжалостным тираном, чудовищем, для которого чужая жизнь ничего не значит. И пусть в чем-то это имеет место быть, пусть когда-то он считал, что так надо, но теперь подобное отношение начинало раздражать. И особенно это стало заметно после лет, проведенных в опасной близости от одной маленькой, хитрой, бесцеремонной и абсолютно не терпящей авторитетов Гончей. Которая, к слову сказать, не только излечила его от неприятной болезни под названием "гордыня", но научила ценить и понимать вещи, которых он когда-то просто не замечал. А затем еще и имя исковеркала, преобразив из величественного и длинного, в короткое, простое и почти домашнее. Причем, за это неприличное "Тиль" он был ей особенно благодарен, потому что оно означало, что для нее... как для детей и любимых внуков... его высокий статус не имел никакого значения: его обожали таким, какой есть. Хорошего или плохого. Никогда не стеснялись показывать собственные чувства, а потому могли и когтистой лапой под коленки пихнуть, и за ухо ущипнуть, и звучно чмокнуть в щеку, как самого обычного отца и деда. И этим он, признаться, потихоньку гордился больше, чем собранной за полтора тысячелетия коллекцией диковинок в своей безразмерной сокровищнице.
