- Дальше! - неумолимо велела Белка, заметив, что измученные до полусмерти люди вознамерились рухнуть прямо у выхода. - Живее! Сейчас закроется!
Побратимы со стоном сделали еще несколько шагов, но потом их силы все-таки закончились - максимально аккуратно уложив Стрегона на траву, они деревянными колодами попадали рядом, ничуть не смущаясь того, что от тел все еще валил густой белый дым, а в воздухе отвратительно запахло горелой кожей.
- Все... - выдохнул Лакр, уткнувшись лицом в землю. - Я сдох... не могу больше...
Терг, не в силах отдышаться, только глаза закрыл и мысленно согласился. Он даже не сразу осознал, что бесконечный тоннель, наконец, закончился, и они выбрались на уютную зеленую лужайку, где больше не было никаких колючек, где в спину не дышали отравленные цветы, где воздух был свеж и восхитительно чист, а трава под руками оказалась нежной и удивительно приятной на ощупь. Ему не было стыдно за собственную слабость. Ничуть. Потому что сегодня они сделали невозможное - промчались сквозь смертоносный Кордон не за полдня, как надо было, а всего за несколько сумасшедших часов. В страхе за Стрегона, друг за друга, обессилевшего после магической схватки Мастера; постоянно понукаемые и подгоняемые сердитыми окриками Белки; одеревеневшие от непроходящей усталости и выложившиеся за эти жалкие часы до самого дна. Так, как, наверное, не выкладывались никогда в жизни.
Но оно того стоило: Стрегон не задохнулся в густом дыму и не сгорел заживо, пока вокруг него бушевало ядовитое зеленое пламя. Пусть не такое, как снаружи, но один из горячих языков напоследок все же успел лизнуть ему пятки, жарко дохнул в спину, опалил волосы и брови, однако серьезно не достал - Гончая очень вовремя закрыла проход. Поэтому побратимы малость прокоптились, пропахли дымом, напрочь лишились плащей, но прошли. Действительно прошли туда, где уже много веков не ступала нога человека.
- Тиль? - обеспокоенно обернулась Белка, когда из задымленного тоннеля, хрипя и кашляя, вывалились эльфы. - Тиль, ты живой?
Владыка Л'аэртэ не ответил - как свалился на землю, лицом вниз, так и не пошевелился больше. Только дышал тяжело, будто целую гору на себе держал, да челюсти стиснул так, что на скулах загуляли мощные желваки. Бедняга. Однако вырвавшийся из-под его капюшона язычок Огня красноречиво показал, что повелителю, хоть и плохо сейчас, все же не грозит смерть от истощения. Скорее, наоборот - магия буквально рвалась из него наружу, неистово бушевала внутри, грозя испепелить все, до чего могла дотянуться. И билась огненной птицей, заставляя тратить силы на сохранение хрупкого равновесия, которое позволило бы не поранить соседей.
- Тиль?
- Что с ним, Бел? - испуганно спросил Картис. - Он выживет? Брегарис его задел?
Гончая, надежно запечатав проход, устало опустилась на траву и прислонилась спиной к ближайшему дереву.
- Ничего страшного. Лишь бы не перегорел.
- Он ранен?
- Нет.
- Истощен? - продолжал допытываться эльф, в то время как Ланниэль, позабыв про собственную усталость, торопливо исследовал ауру неподвижного лорда. - Лан, как он?
Молодой маг неуверенно мотнул головой.
- Я... не понимаю. Бел, он же должен был истратить все до капли! Я видел, как Камни забирали его магию!
- Ага, - измученно закрыла глаза Белка. - Они забирали у Тиля, а я в это время - у Брегариса. Да только я один, а Камней у него было двенадцать, так что все равно мог не успеть...
- Почему БЫЛО?! - не понял Картис.
- Потому что теперь их больше нет.
- Как это?!
- Вот так. Не справились с нагрузкой. Лопнули. Расплавились. И, заодно, разорвали нашего Хранителя на много мелких частей. Ты же слышал взрыв? Ну, вот. Это ОНИ и лопнули, обожравшись дармовой силой. Мерзкое зрелище, должен тебе сказать... едва не стошнило.
- Бел! - оторопело обернулся к ней Ланниэль. - Ты что...?!
Гончая вяло кивнула.
- Тилю был нужен Источник. Одному ему было не справиться: все-таки Изиар превосходил нынешнего Владыку по мощи, а Камни - его рук дело. Они бы высосали Тиля досуха и отдали его силу Брегарису. После чего этот гад благополучно сжег бы всех вас, вернулся в Темный Лес и испортил твоему отцу прическу. Разве я мог такое допустить? Разумеется, нет. Вот и помог малость. Отдал, что имел. Ну, как умею. Правда, боялся, что Тиль не справится, а он ничего... живой еще. И даже скоро придет в себя, жадина.
- Почему это я... жадина? - вдруг прерывисто поинтересовался Тирриниэль. Однако позы не поменял и глаз не открыл. Просто показал, что слышит и все понимает, но пока не в состоянии двигаться: слишком занят.
- А потому! - под облегченный вздох эльфов буркнула Белка. - Надо было сразу выпустить то, что я тебе отдал! Сбросить вовне и не хапать, сколько влезло! У тебя ж магия из ушей уже лезет, дурак! А если бы тебя, как Камни, разорвало? Что б я тогда Таррэну сказал, а? Ты хоть подумал, что все, что Брегарис нагло забирал у тебя, я так же нагло забирал у него? Хотелось мне того или нет? И что после этого опять вернул тебе, надеясь, что у тебя хватит ума избавиться от такого богатства?! А ты что натворил?! Вместо того, чтобы жахнуть по нему тем, чего нахватал, просто рот разинул и глупо таращился, будто в первый раз, пока чуть поздно не стало!
- Так я и есть в первый раз! - простонал Тирриниэль.
- Да?! А во время Ухода я кому ауру восстанавливал?!
- Да я ж этого не помню, Бел! От меня тогда только оболочка и осталась! Это Таррэн твою силу через себя пропускал, чтобы потом вернуть... и все равно лишка было столько, что чуть Чертоги не расплавились! А ты сейчас сразу... одним махом... да еще без предупреждения... как обухом по голове!
Она глухо рыкнула:
- Я еще и пинком под зад могу! Сумасшедший! Ты хоть подумал, прежде чем с ним связываться?! Да? Каким тогда, интересно, местом?!
- Брегарис не дал бы нам уйти, - вздохнул Тирриниэль.
- Сам знаю! Я хотел, чтобы он в Кордон зашел! Там бы его и прихлопнуло!
- О-ох, не шуми, Бел, - эльф, наконец, с трудом перевернулся на спину и, откинувшись навзничь, недвижимо замер, постепенно успокаивая бушующий внутри пожар. Трава под ним отчетливо почернела, из-под плаща взвился сизый дымок, воздух над головой задрожал, будто в жаркой пустыне, а длинные белые волосы, выбившись из-под капюшона, вольготно разметались по земле.
- Болван! - в сердцах бросила Гончая, резко отвернувшись.
- Если бы я его не остановил, мы могли потерять всех. Даже Ланниэля, - весомо возразил Владыка эльфов, заложив руки за голову. - К тому же, с Брегарисом все равно надо было как-то разбираться. Без Хранителя остальная троица из Совета почти ничего не решает. А теперь, без магов, они вообще не представляют для нас угрозы. Даже если вдруг выживут в Проклятом Лесу. И вообще: я давно хотел посмотреть, на что в действительности способен в таком поединке. Все-таки в Роще совсем не то. Если бы не Камни, проблем бы не возникло вообще.
