— Наоборот, — возразил Сеул. — Мы наконец-то вышли на след похитителей и начинаем готовить облаву на них в горах. И придётся с этим поспешить — после разгрома их гнезда в приюте они неизбежно насторожились и неизвестно что могут теперь выкинуть. Мы близки к выполнению нашей миссии, думаем, что эта шайка действует уже много лет. Они предпочитают похищать вовсе не простолюдинок — очевидно, что и принцесса Вайира была их жертвой. Всё, что нам надо, — это схватить несколько главарей, а не мелких сошек, и мы узнаем ответы.
Наместник, загадочно улыбаясь, покачал головой:
— Не хочу вас расхолаживать, но, увы, ваша миссия всё же закончена.
— Как?! — в один голос выдохнули Сеул и Дербитто.
— А так. Сожалею, но когда вам поручили это расследование, то немножечко слукавили. Безусловно, вопрос, как пропала принцесса Вайира, до сих пор весьма интересен — очень интересен. Но это был лишь повод. И до вашей работы уже давно было понятно, что это лишь одно из многих исчезновений, просто ему повезло стать самым громким. Годами Империя теряет своих гражданок, причём гражданок непростых — не чернолицых простолюдинок, а красавиц-дворянок, лучших из зажиточных мещанок, дочерей жрецов. Неужто вы наивно решили, что были первыми, кто это заметил?
— Признаться, я считал, что в Тарибели на фоне всего, что здесь творится, на это просто не обращали внимания, — ответил Сеул.
— Если бы только в Тарибели… Весь Север Империи давно уже страдает от этой напасти. Некоторые шайки изловили, жестоко выпытывали при этом у похитителей всё, что они знают. Но сообщники быстро обрубали все следы. Слишком они хитры и слишком сильны. Это самая ужасная шайка в Империи — счастье, что они занимаются лишь похищениями женщин. Страшно представить, что было бы, если б всю свою силу они пустили на более опасный промысел.
— И для чего им нужны женщины? — спросил Дербитто.
Наместник, замешкавшись, приглушил голос. Осторожно предупредил:
— Братья, всё, что вы сейчас услышите, не должно покинуть стен этого кабинета. Женщин исчезает очень много, и нигде никогда они больше не появляются. Грешить на сектантов трудно — некроманты следов обычно оставляют много и долго такое дело в секрете не удержали бы. На кого тогда ещё грешить? Кто в этом мире способен организовать похищения тысяч женщин, причём так, что их потом никогда не находят? Лишь редкие счастливицы смогли сбежать от похитителей по дороге. Нам известно лишь два таких случая — одна выбралась из подвала в Хабрии, другая в грозу смогла сбежать в горах Северной Нурии. Эти женщины чудом не попали к хабрийцам и нурийцам и смогли рассказать о том, что с ними произошло. Первый случай — семнадцать лет назад, второй — восемь. Думаю, беглянок было больше, но остальным не повезло — девушке, оказавшейся на чужой земле, приходится нелегко. Северная Нурия — нецивилизованная страна, а про Хабрию даже и говорить не хочется: судьба подобных беглянок там незавидна. А если учесть, что у похитителей свои люди везде, где только можно, то куда ни пойдёшь, всё равно в итоге попадёшь в лапы шайке. В обоих случаях всё совпадало. Похитили дворянок из обедневших родов, незамужних и порядочных. Похитители обращались с ними достаточно вежливо, не причиняя никакого вреда, лишь при перевозке опаивали отваром итиса. Везли их куда-то на Север, и при этом им ничего не говорили об их будущей судьбе. Если предположить, что так же поступали и с остальными… Что вы сами думаете по этому поводу?
— Тут и думать нечего, — ответил Сеул. — Красивые молодые девушки, воспитанные, из порядочных семей. Их не бьют и не насилуют — обращаются достойно, если не считать самого факта похищения. Вывод очевиден: девушки предназначены солидным заказчикам, которые не заплатят за попорченный товар.
— Верно. И кто заказчик?
— Ну… если везут на Север… Хабрийцы?
— Сеул, вы же неглупый человек: допустим, богатые хабрийцы зачем-то скупают наложниц, похищаемых в Империи, как будто им своих мало. Долго ли это дело можно сохранять в секрете? Хабрия, конечно, варварская страна, но её посещают многие купцы, и послы часто ездят. Да и хабрийские купцы торгуют по всему свету. А сами хабрийцы — первые болтуны в мире. Слухи бы сразу пошли: ведь счёт идёт на многие тысячи. Я вам даже более того скажу — у хабрийцев то же самое происходит. У них тоже пропадают девушки. Вот только там на это внимания не обращают — что взять с варваров. И что вы на это скажете?
— Раз не хабрийцы, то кто тогда? Кроме них и зайцев, на Севере больше никого нет.
— Вот! Вы наконец-то ответили на мой вопрос! Раз там лишь хабрийцы и зайцы, и при этом хабрийцы похищениями не занимаются, то кто остаётся?
— Бред какой-то… Зачем зайцам понадобились наши женщины?.
— Не знаю. И никто доподлинно не знает — лишь предположения. Мы вообще о зайцах мало что знаем. И есть одна непонятность в их жизни, которая в связи со всеми этими делами сильно смущает. — Наместник понизил голос до шёпота: — Никто и никогда не видел у зайцев женщин.
— Они живут в экваториальных лесах и людей, пытающихся добраться до их селений, убивают. Вот потому и не встречали их женщин — мы видим лишь воинов или послов, очевидно.
— Сеул, послы зайцев в Столице живут годами. Все они далеко не дети, и, очевидно, семейные. Ни разу ни один из них не привозил с собой жену. Бывало, привозили детей, но только мальчиков. Внимательное наблюдение за ними установило, что зайцы удовлетворяют свои потребности друг с другом, без женщин.
— Так это не новость. Из-за них по Империи и пошла мода на «настоящую дружбу» — источник этой заразы как раз в лесах экватора. В Братстве ходят разговоры, что они специально насаждают среди нас это непотребство — хотят ослабить ещё больше через падение морали.
— Вот! Но тем не менее вопрос с женщинами остаётся открытым. Зайцы, конечно, живут подольше нас, но ведь всё равно им как-то надо размножаться? Да и дети у них, которых они привозят иногда, произошли явно не от грязных отношений. Кстати, бывали случаи, что зайцы, скрывая свои личности, посещали бордели. Но при этом ни один из них никогда не брал женщин — только мальчиков.
— Вы намекаете, что у них нет своих женщин? И для размножения они используют наших?
— Да. Это единственное объяснение. Потому и неизвестна конечная участь похищенных — если женщина попала в экваториальные леса, то назад дороги не будет. Очевидно, от сожительства с нашими женщинами у них рождаются лишь мальчики. И, подчёркивая свою исключительность и отличие от нас, они считают людьми лишь мужчин, а женщины для них просто устройства для размножения, потому они и не испытывают к ним влечения.
