Одним прыжком варвар заскочил на спину чудовищу. Прежде всего следовало замотать монстру голову и перекрыть доступ кислоты, в противном случае весь план мог полететь к демонам. Тонкий канат с грузилом на конце захлестнул хоботок, растущий под огромной вонючей пастью. Чудище вертело головой и злобно щёлкало зубастыми челюстями, пытаясь освободиться, но верёвка, несколько раз обмотав хоботок и щупики, а затем обернувшись и вокруг верхних жвал, крепко зафиксировала весь ротовой аппарат бабочки. Следом настала очередь мешка, сшитого из широких листьев. Урлог долго наблюдал из кустов с безопасного расстояния за летающей тварью, чтобы прикинуть её размеры. Как обычно глазомер не подвёл эльфа, и мешок идеально лёг на голову насекомому. Теперь оставались ноги и крылья.
- Ура! – раздался дружный вопль Пэтти и Басса, подбежавших к обездвиженному чудовищу. – Поймали!
Эльф, довольно улыбаясь, бережно складывал и связывал крылья. Они действительно оказались прочными и гибкими, но всё равно Урлогу приходилось быть очень аккуратным. В это время хоббит и гном, уже выполнившие свои функции, радостно танцевали, празднуя победу.
Осторожно опутав когтистые ноги гигантского насекомого, варвар начал перерезать привязанные к деревьям лианы, чтобы взвалить бабочку себе на плечи, когда… Освободившееся брюшко чудища вдруг извернулось, скинуло обрывки лиан, и из его задней части выскочил изогнутый отросток, ощетинившийся тонкими лезвиями. Урлог, скорее почувствовавший, чем увидевший происходящее, отскочил в сторону, и в шаге от его лица пронеслось нечто, напоминающее многократно усиленный хвост скорпиона. Каждое из лезвий сочилось ядом, который совершенно не вредил чешуе бабочки, но стоило хоть одной капле кислоты попасть на связывающие тварь лианы, как они лопались словно гнилые нити.
За несколько секунд чудовище перервало все путы, а, ударившись головой о ближайшее дерево, содрало с себя и мешок. Да, сейчас бабочка не могла плеваться, потому как ядовитый хвост не доставал до завязанного рта, но от этого она не стала менее опасной. Глаза твари, вопреки предположениями Урлога, заметили в темноте двоих коротышек, посмевших бросить ей вызов. Перепуганных Пэтти и Басса забила крупная дрожь от осознания того, что они остались наедине с взбесившимся монстром. В отчаянии хоббит и гном прижались друг к другу и в немом ужасе ожидали приближения своей гибели. Чудище издало зловещее шипение, вскинуло передние ноги с острейшими костяными наростами на концах и бросилось в атаку, готовое разодрать своих обидчиков. Всего одно биение сердца, и будет нанесён смертельный удар...
Урлог всё это прекрасно видел и ни секунды не колебался. Между жизнью твари, являвшейся ступенькой к исполнению его мечты, и жизнями спутников, которых он знал всего несколько недель, он выбрал… последнее. Это ловить чудовищ сложно, а вот убивать проще простого, достаточно всего одного взмаха зачарованного топора. Оцепеневшие гном и хоббит ошарашено смотрели на гигантскую бабочку, рухнувшую к их ногам.
- Штаны не намочили? – нарочито грубо поинтересовался Урлог, вытаскивая топор из головы насекомого.
- Немножко есть, - закивали головами его соратники.
- Ну, значит, жить будете, - усмехнулся варвар.
* * *
Голубые крылья тускло мерцали в темноте. Пэтти, закутавшийся в свой плащ, сидел на голове бабочки, молчал и практически ни на что не реагировал, созерцая раскинувшийся под ним ночной Шэнэллион. Кроны деревьев были освещены разноцветными огнями, что с высоты птичьего полёта выглядело просто феерически, однако Урлог, расположившийся позади хоббита, лишь тяжело вздыхал, не обращая внимания на всю эту красоту. Гном, вцепившийся в спину варвара, чтобы не упасть во время очередного пикирования, наверное, уже в тысячный раз за последние полчаса проныл:
- А ты точно уверен, что это сработает?
- Да, – устало повторил эльф. – С нашим арсеналом мы никогда не сможем поймать подобную тварь. Да и времени у нас в обрез, не хватит даже для того, чтобы придумать новый нормальный план, я уж и не говорю о его реализации. Посему лучше вручить Занниэлю мёртвую бабочку, раз у нас в команде имеется столь умелый некромант.
Услышав эти слова, Пэтти лишь измученно охнул. Эльф непонимающе поднял бровь.
– Разве я неправ? Ты ведь сумел не просто поднять такую здоровую тварь, но и подчинить её себе.
- Не в этом дело, - грустно пробормотал хоббит. – Просто не хочу отдавать эту бабочку владыке. Я ведь мог бы всю жизнь парить на ней в поднебесье, вызывая страх и ужас у обитателей поверхности. Поэтому… когда стану тёмным властелином, обязательно изловлю себе ещё одну такую!
- Хороший получится наездник, - пробормотал себе под нос Урлог. – Великое Зло верхом на голубокрылой бабочке.
Полёт подходил к концу. Впереди уже показался дворец, а чуть в стороне от него виднелось дерево, с которого и начался поход за чудовищным насекомым. Пэтти начал снижение. Судя крикам с земли, их уже увидели, и идея с сюрпризом провалилась.
- Правь вон туда! – скомандовал Урлог, заметив тот самый балкон, откуда несколько дней назад их повели на суд. – Садимся там.
Шестерых стоявших на балконе слуг смело, словно ветром. Правда, на смену им из глубины дворца тут же выбежали две дюжины стражников, трое магов, неведомо откуда взявшийся здесь рыцарь Ордена Радужных Кузнечиков и Нира с неизменной бутылкой в руках. Как и следовало ожидать, именно полуэльфийка первой поспешила поздравить приключенцев.
- Шустрые! – с уважением произнесла она. – Я и не ждала вас раньше, чем через пару дней.
- Как видеть, мы не оправдать твоих ожиданий. Вот, забирать сачок, он нам очень пригождаться, - ответил варвар и сунул женщине в руки половинки сачка, который Пэтти, улепётывая от чудовища, сломал ударом об дерево.
Нира с недоумением уставилась на вручённые ей останки, перевела взгляд на насекомое и, не скрывая удивления, произнесла:
- Так бабочка же мертва!
- Ну да.
- Но… - обалдевшая Нира осеклась, но уже через пару секунд от души расхохоталась. – А вы молодцы! Остроумное и изящное решение нашли! Ну, хоть кто-то сумел утереть нос моему брату! Раз он так любит острые шуточки, пускай не жалуется, что ему ответили его же оружием! Мне прямо не терпится увидеть его физиономию, когда…
Полуэльфийка не успела озвучить все свои мысли, когда на балконе появился Занниэль собственной персоной. С воплем восторга он ринулся осматривать добычу, но, едва приблизившись к ней, замолк.
- Она же мёртвая, - жалобно произнёс он, повторяя догадку своей сестры.
- Ну да, - и в этот раз Урлог не стал оригинальничать.
- Но я ведь просил живую! – Владыка заканючил словно маленький ребёнок, которому вместо обещанного торта дали маленький пряник.
