— Поэтому мы с тобой сейчас возьмем снегоход, и отправимся на эту базу. Нам необходимо вернуть Нархгала или хотя бы переговорить с драконами раньше, чем эти осчастливленные возвращением Повелителя крылатые соблаговолят поделиться своей радостью еще и с базой. Вряд ли они способны объективно оценить плачевное на данный момент состояние их Повелителя, — закончил Шварц-Кёниг.
— Но… это очень рискованно! — запротестовал Йон. — У тебя есть точная информация о местонахождении их базы?
— Нет. Но я примерно знаю, где она. Около трехсот миль отсюда.
— Нам может не хватить горючего, если мы собьемся с пути!
— Возьмем запас в канистрах.
— Все равно! База наверняка хорошо замаскирована, и мы…
— Йон, это не обсуждается. Я понимаю, что мы рискуем, но поверь мне, если мы будем ждать их возвращения… все может закончиться так страшно, что мне даже думать об этом не хочется. Мы обязательно должны добраться до драконов и Нархгала раньше, чем они вернутся сюда. Если Лексана и остальные… Впрочем, ладно, тебе достаточно и того, что ты так узнал, — Вольфганг поднялся с кресла, и потушил сигарету в пепельнице. — Идем. Нам надо спешить.
— Я же говорил, — тоскливо пробормотал Йон, когда снегоход, в последний раз дернувшись, сердито кашлянул мотором, и затих. Стрелка показателя топлива замерла на нулевой отметке.
Вольфганг слегка пнул канистру — пусто.
— Ну что же, значит, дальше пойдем на лыжах. Тут не так уж далеко осталось, миль двадцать, наверное. Да и дорогу я теперь знаю почти точно — если память не изменяет, нам надо по дуге обогнуть вон тот лесок и там, за озером, и будет их база, — он поправил сползший на глаза капюшон и полез в багажный ящик за лыжами.
Мирр кивнул, и, матерясь в полголоса, запихал в рюкзаки все необходимое. Осторожно спустился на снег, тут же опускаясь на все четыре лапы, сделал несколько осторожных шагов, пробежался — прочный наст выдержал вес гибкого кошачьего тела.
— Вольф, я не буду брать лыжи. Наст прочный, мне так проще.
— Хорошо, — кивнул человек, прилаживая лыжные крепления. Сами лыжи были сделаны под широкую заднюю лапу мирра, а крепления — под человеческую ступню, но все равно было не очень удобно. Наконец, справившись с непослушной застежкой, Вольфганг выпрямился, несколько раз переступил, и, забросив за спину рюкзак, подобрал лыжные палки. — Все, идем. Как ты считаешь, лучше будет идти вдоль леса или по открытой равнине?
— На равнине достаточно сильный ветер, — Йон присмотрелся к темнеющему вдали лесу. — А на опушке есть риск подвергнуться нападению какой-нибудь местной живности. Я бы предложил не подходить к лесу слишком близко.
— Хорошо. Приблизимся к нему на полмили и пойдем на этом расстоянии.
Первые полчаса пути прошли в молчании. Йон продолжал иногда еле слышно ругаться сквозь зубы, Вольф посмеивался, но ничего не говорил. А мирр все тревожнее и тревожнее оглядывался по сторонам, борясь с нехорошим предчувствием.
Тем временем мороз крепчал, ветер усиливался, и холодный воздух нет-нет, да проникал под одежду. Йону было проще, его, по крайней мере, согревала еще и густая шерсть, способная выдержать достаточно низкие температуры, а вот Вольф понемногу начал замерзать. Даже скорость передвижения не помогала согреться.
Внезапно мирр резко остановился, припал на передние лапы, и принюхался. Хвост судорожно хлестал по бокам, единственное ухо плотно прижалось к голове, вертикальные зрачки сузились до едва заметных щелок.
— Здесь карениги, — коротко бросил он.
Вольфганг коротко выругался. Пожалуй, карениги были единственными существами, с которыми ему меньше всего хотелось встретиться на открытой заснеженной равнине.
Эти полуразумные существа обладали способностью передвигаться под снегом и, пользуясь этим, подкрадывались близко к добыче. Они вырывались из-под наста рядом с жертвами, ошеломляя неожиданностью нападения, набрасывались по двое-трое на каждого, и мгновенно разрывали на части острыми зубами и длинными ножевидными когтями. Карениги всегда охотились минимум по трое-четверо, а Вольфганг прекрасно понимал, что если этих тварей будет хотя бы четверо, то шансы выжить для него и Йона приближаются к нулю.
— Сколько? — коротко спросил он, доставая лазер.
— Кажется, пятеро. Но я не уверен точно…
В следующий миг снег вокруг словно бы взорвался изнутри. Проламывая наст и разбрасывая вокруг себя ледяные брызги, перед неудачливыми путешественниками возникли шесть невысоких существ, напоминающих чудовищную помесь змеи и человека.
Нижние половины каренигов были полностью змеиными — мощное, толстое туловище, покрытое прочной чешуей, и длинный хвост. Выше пояса чешуя становилась еще толще и прочнее, а по обеим сторонам тела росли четыре руки — по две с каждой стороны — с длинными когтями. Головогрудь покрывали могучие пластины, которые даже лазер пробивал не сразу.
Вольф не стал ждать, пока ближайшие к нему карениги бросятся сами. Он был готов к атаке, и лазерный луч пистолета в его руке разделил ближайшую тварь на две части раньше, чем нападавшие успели опомниться.
А через мгновение на него полетели сразу две голубовато-серебристые молнии. Человек дернулся, пытаясь уйти от атаки, и когти первого каренига разрезали воздух в дюйме от его лица, но второй сбил Шварц-Кёнига с ног, и повалил на снег. Из распахнутой пасти твари доносился ужасающий смрад, Вольфа замутило…
Резкая боль в плече и боках мгновенно привела его в чувство. Человек лежал на насте, придавленный тяжелым телом, снег под ним быстро окрашивался алым, а карениг уже занес другую руку для решающего удара, нацеленного в горло шустрой, но все же недостаточно быстрой жертвы.
Пальцы левой, здоровой руки даже сквозь перчатку ощущали холод рукояти пистолета. Вольф стиснул зубы, чтобы не застонать от боли — когти нижних рук каренига вонзились одна в бедро, другая — в бок.
И нажал на активатор.
Дикий вой каренига на сверхвысоких частотах оглушил человека мгновенно. Вольфгангу показалось, что в его голове взорвалась бомба, но он все же не выпустил из рук холодную рукоять пистолета, и не убрал пальца с кнопки активатора.
Карениг выл, дергался, пытаясь избежать дикой боли, пронзающей все тело, когти глубже проникали в тело человека, но Шварц-Кёниг уже почти ничего не чувствовал — он упрямо вел лазер выше, взрезая грудные пластины твари.
Через несколько секунд карениг в последний раз содрогнулся, и затих.
Превознемогая боль, Вольф кое-как спихнул с себя тяжелое тело, и отполз в сторону, оставляя за собой на снегу кровавый след. С трудом заставил себя поднять голову и оглядеться — где-то должны были быть еще четыре твари, и Йон…
