— Ага, — не стал отпираться юноша. — Я же теперь владелец рудников, которые нужно кому-то охранять. Не вечно же пользоваться услугами чужих солдат.
— А ты набираешь только выпускниц? Или готов подписать краткосрочный контракт с перспективной второкурсницей? — Кристина смотрела исключительно на Абеля, предпочитая не замечать вздернутую бровь брата и ехидную улыбочку императорской дочки.
— Ты о чем? — Гнец отвлекся от турнирного поля и перевел взгляд на девушку.
— Не хочу сидеть летом дома. А тебе может понадобиться моя помощь. Я, между прочим, уже готова командовать небольшим отрядом. И в магии разбираюсь достаточно — в конце мая, вместе с экзаменами, буду на первую ступень по артефакторике сдавать. Так что? Наймешь меня на три месяца? — Девушка задержала дыхание в ожидании ответа.
— Найму, — улыбнулся Абель. — Только недорого.
— Ну и пусть, — обрадовалась Кристина. Деньги для нее особого значения не имели. Тем более, такие смешные, как зарплата начинающего офицера.
Гнец снова повернулся к выступающим, но слишком поздно. В небе над стадионом полыхнула красная сигнальная вспышка. А буквально три секунды спустя — вторая. Еще двое выбывших. Полоса препятствий неспешно растаяла в воздухе, превратившись в одно большое чуть пульсирующее туманное облако — маги-иллюзионисты меняли ландшафт местности перед стартом следующей группы. В первые дни зрелище еще производило впечатление на Кристину, но за две недели оно успело достаточно приесться, так что девушка даже не повернула головы. Это для Абеля и его жен творящееся на поле было внове.
Ла Абель Гнец
— Десятиминутный перерыв, — прокомментировал Кристофер. — На изменение ландшафта.
— Быстро. — Лидия, с интересом разглядывая создаваемый иллюзионистами образ холмистой равнины.
— Очень быстро, — добавил я. Исключительно чтобы обозначить свое участие в разговоре.
— А что делают вон те люди? — Моя жена указала пальчиком в сторону рабочих, затаскивающих какие-то сооружения из досок и ткани на территорию полосы препятствий с противоположного от участников конца.
— Помогают придавать местности объем, — пояснил Кристофер. — Все-таки все эти холмы — не более чем бесплотный образ. Без дополнительных усилий, разумеется.
— Оригинально.
— Я старался, чтобы турнир имел имперский размах не только благодаря подбору участников, — пожал плечами мой друг. — Так что у нас в запасе немало трюков подобного рода. Изначально мы вообще хотели нанять большую группу магов для переделки ландшафта на ходу, но оплата нужного количества профессионалов не уложилась в бюджет. Пришлось ограничиться двумя специализирующимися на управлении землей чародеями, а в качестве основы для их работы использовать подобные самодельные конструкции. Вот если турнир приживется…
— Думаю, так и будет. Вряд ли столько зрителей собралось здесь только из-за новизны зрелища. — Улыбающаяся Лидия откинулась на спинку кресла. — Абель, ты не мог бы комментировать для меня действия участников? Все же я слишком далека от воинского искусства, чтобы самостоятельно оценить нюансы.
— Возможно, лучше это сделаю я? — любезно предложил Крис, прежде чем мне удалось придумать подходящую отговорку. — На правах устроителя. К тому же Абель видит нашу полосу препятствий первый раз.
— Вы очень любезны, — отозвалась моя жена. — Но позвольте мне насладиться вниманием мужа. Он в последние дни столько времени проводил наедине с книгами, что я начала сомневаться в собственной привлекательности.
— В таком случае, не смею настаивать. — Кристофер легко поклонился. — Хотя вынужден заметить, что комментировать в ближайшем выступлении ему будет просто нечего. Состязающиеся, судя по их отметкам на промежуточных экзаменах, откровенно слабы и не смогут продемонстрировать ничего такого, чего бы вам не удалось оценить самостоятельно. А с полосой препятствий Абель не знаком и не сможет порадовать вас рассказом о предстоящих опасностях и приближении особо острого момента.
— То есть вы хотите сказать, что предстоящее зрелище будет, откровенно говоря, скучным?
— Скорее всего, да. Что-то интересное нам смогут продемонстрировать только следующие участники. А ближайшие полчаса можно смело посвятить разговорам.
— Гм. — Лидия задумчиво побарабанила по губам кончиком указательного пальчика. — Значит, будем разговаривать. Мы ведь именно ради этого и собрались. Только позвольте, я сделаю пару ставок. Чисто символических — просто чтобы подогреть интерес к игре. Здесь можно вызвать букмекера в ложу?
— Право я даже не знаю. — Кристофер развел руками. — Никогда не интересовался.
— Бывает, — успокоила его женщина. — Устроитель турнира вовсе не обязан лично изучать список предоставляемых букмекерами услуг, даже подписывая договор. Особенно, если за проверку документов отвечают нанятые законники.
— Я просто не заключал договоров с букмекерами.
— Да? — Кажется, Лидия удивилась. — Зря. Ставки — отличный дополнительный источник дохода от мероприятий вроде вашего турнира. Странно, что никто из помощников не обратил на них ваше внимание.
— Наверное, тоже не подумали, — пожал плечами Кристофер. — Все-таки я нанимал их только для организации развлечений. Финансовыми вопросами они не занимаются.
— Возможно. Хотя бывает, что подчиненные сознательно умалчивают о некоторых моментах, предпочитая набивать собственный кошелек. Впрочем, не буду наговаривать на незнакомых людей… — Лидия немного помолчала. — Знаете, если бы мы не собирались улетать уже завтра, то я бы лично взялась решить вопрос с букмекерами. Как другу моего мужа: за совершенно смешной процент. Но в текущих обстоятельствах могу помочь разве что советом. Может тогда во время следующего визита мне удастся облегчить собственный кошелек, выкинув на ветер некоторое количество монет.
— Благодарю, — коротко отозвался Крис, лицо которого приняло задумчивое выражение.
— Вообще-то ставку можно сделать и сейчас, — осторожно подала голос ранее молчавшая Сильвия. — Я знакома с планировкой стадиона и могу показать, где расположились букмекеры. Правда, как их вызвать в ложу, мне тоже неизвестно — придется идти самим.
— Великолепно, — обрадовалась Лидия. — Заодно осмотримся, а то я ничего, кроме пути от кареты до ложи, так и не увидела. Абель, ты ведь не против, если мы прогуляемся?
— Конечно, нет. — За женщин я абсолютно не боялся. Сильвия обладала достаточным боевым опытом и в случае чего могла защитить их обеих.
