— Не проще ли в таком случае встретиться на нейтральной территории?
— Не проще. Я не в штаб ее легиона иду, а к себе домой. И не собираюсь выманивать ее оттуда на какую-то мифическую нейтральную территорию. Все, что мне нужно: небольшой отряд, который уравновесит наши силы и одновременно не позволит разгореться вооруженному противостоянию. Именно поэтому мне нужны лояльные Гнецам люди, не желающие идти на конфликт. Я могу попросить воинов у отца или брата, но они не подходят — годы службы у Денова оставляют свой след. Все-таки наши семьи враждовали десятилетиями, если не веками.
Я вздохнул. Наши с Крисом представления о разумных действиях различались слишком сильно. С другой стороны, иногда окружающим требуется демонстрация силы — иначе они не понимают.
— Я готов оплатить услуги твоих людей, — неверно оценив мой вздох, поспешил добавить Кристофер. — Или выпросить у отца подходящих инструкторов и боевых офицеров. Судя по количеству завербованных тобой курсантов, профессиональные офицеры могут здорово пригодиться.
— Это точно, — грустно согласился я, вспоминая о составе своей "армии". — Но я все же не уверен, что смогу выполнить твою просьбу. Просто потому, что не знаю, смогу ли найти нужных людей. Удовлетворяющих одному из твоих условий — пожалуйста, но двум сразу… Не уверен. Хотя и попробую.
— Сколько тебе нужно времени?
— Месяц. Ну или около того. Я пока точно не знаю.
— Пусть будет два месяца. Все равно мне еще надо тебе долг отдать. Да и турнир постоянного внимания требует — не до поездок домой сейчас.
— Давай так. Ты обеспечиваешь меня хотя бы полудюжиной инструкторов, а я подбираю отряд из двух десятков человек, не желающих воевать. С их готовностью выполнять приказы тоже что-нибудь придумаем — в крайнем случае, слетаю вместе с вами.
— Не стоит, Абель. Это личное.
— Как скажешь. — Я понаблюдал за еще одной вспышкой. Теперь красной. Прикинул, сколько придется заплатить наемникам, чтобы выполнить пожелания Криса. — Будут тебе люди, будут.
* * *
Фосс придвинулся к столу и, не отрывая глаз от книги, взялся за вилку.
— Сэмюель, — покачала головой сидящая напротив него женщина. — Поешь хотя бы нормально. Никуда твоя учеба не денется.
— А вдруг, — с улыбкой возразил юноша, но учебник из рук выпустил. — Ты же знаешь, тетя, какой у меня насыщенный график.
— Слишком насыщенный, я бы сказала. — Белинда Фосс не разделяла легкомысленного отношения "племянника" к нагрузкам.
— Да ладно тебе, — отмахнулся Сэм. — На первом курсе я и побольше трудился. Когда выяснил, что отстаю в знании программы от сверстников из Дома Меча.
— Тогда в подобных усилиях была необходимость. Сейчас я такой необходимости не вижу.
— А как же предстоящая служба? Абель последние экзамены уже сдал и готов принимать офицеров хоть сейчас. Если я тоже закончу учебу досрочно, то буду иметь преимущество перед теми, кто никуда не спешит. Успею освоиться на новом месте, подберу себе подчиненных получше.
— Если тебе позволят так сделать. А не поручат руководить уже собранным отрядом.
— Ну и что? В крайнем случае, просто буду числиться на хорошем счету. Если прибуду одним из первых, конечно. А то вон Майкл, как услышал о моих планах, тоже налег на учебу. Да и у прочих голова на плечах имеется.
— Сэм, Сэм, какой же ты еще, в сущности, ребенок, — вздохнула Белинда. — Зачем ты вообще подписал этот контракт? Рано тебе еще влезать в игры Гнецев. — Она помолчала. — Да и всегда рано будет.
— Ты опять за свое. — Юноша закатил глаза. — Какие игры, тетя? Тебя послушать, так каждый генерал спит и видит, как использовать меня в какой-нибудь интриге.
— Не "спит и видит", а "не преминет воспользоваться". Ты взрослый мальчик, Сэм, пора бы уже понимать разницу. Опасных людей, которые без сожаления избавятся от тебя ради сиюминутной выгоды, возле Гнеца всегда будет предостаточно. Иного при его фамилии и быть не может. Но после того, как он женился на императорской дочке, только лишь находиться в его окружении стало опасно. Если Дом Меча растит тигров, то "весовщики" — змей. И ты никогда не будешь знать, в какой момент одна из них ужалит.
— О Совершенство, — тихонько простонал Сэм, жутко не любивший лекций на тему коварства правящей семьи.
— Риттершанцы не зря правят Домом Весов, мой мальчик, — Белинда то ли не заметила страдальческое выражение лица юноши, то ли предпочла его проигнорировать. — А жена Абеля не зря носит их фамилию. Сколько бы ты раз ни встречался с ней, о чем бы ни говорил, всегда помни: перед тобой не женщина — королевская кобра!
— Да-да, я все понял. Буду бдителен и крайне осторожен. Если почувствую внимание, то переберусь к Майклу и стану спать исключительно под его надежной охраной. Днем, само собой разумеется. А ночью не буду гасить свет.
— Сэмюель, — женщина осуждающе покачала головой.
— Серьезно, тетя. Иногда твоя паранойя заходит слишком далеко. Я понимаю, что у тебя есть причины не любить императорский род. Но при чем здесь жена Абеля, которая на момент случившегося с нашими родственниками была маленьким ребенком? И при чем здесь я? Неужели ты всерьез думаешь, что Ла Риттершанц захочет меня использовать, едва узнав о моей принадлежности к семье Фоссов? Да она и не вспомнит, кто это такие. Я буду для нее всего лишь одним из многих подчиненных Абеля — он, знаешь, со сколькими выпускниками контракты заключил?
— Меня не интересуют другие! — отрезала Белинда. — Меня интересуешь ты, Сэм.
— И я благодарен тебе, тетя, за заботу. Но пойми, наконец, что никто кроме тебя не убежден в моей важности и исключительности. Да я просто никому не нужен. Так что можешь успокоиться и перестать выискивать несуществующие козни.
Ла Абель Гнец
Новый дом встретил нас суетой. В выкупленное у представителя Дома Весов поместье, расположенное на окраине Летендера, мы прибыли затемно и без предупреждения. Что абсолютно не помешало управляющему устроить пышную встречу. И где он только взял полтора десятка бодрых и улыбающихся слуг за полчаса до рассвета? Нас заверяли в преданности, интересовались пожеланиями, спрашивали мнения относительно убранства покоев и постоянно обещали вот-вот подать завтрак. В общем, сделали все, чтобы уже через час я сбежал, оставив Рикку и Лидию самостоятельно решать все вопросы относительно нашего размещения, и, запершись в приготовленных для меня покоях, завалился спать.
Не помогло. Два часа спустя, к моменту моего пробуждения, суета все еще не улеглась. Прислуга сновала вверх и вниз по лестницам, перетаскивая мебель и разнообразные мелочи. Даже расположившись в гостиной, куда мне подали завтрак, я постоянно слышал звуки чьих-то шагов и доносившийся из ближайшего коридора стук молотка. Хорошо еще прислуга подобралась достаточно воспитанная и сопровождала свою деятельность исключительно тихим пыхтением и такими же негромкими разговорами.
