С несколькими магами они сумели преодолеть проход, однако маги тогда погибли, и отряд остался один на один с чужой землёй. Всё это Лант узнал лишь только путники приблизились. Огромная радость и облегчение отразилась в их словах.
- Здравствуйте, Ханг, Нил,- обратился к ним король.
Первый, которого назвали Хангом, сделал судорожный вдох.
- Родная речь!- вскричал он.- Родная речь.- Уже спокойнее повторил он. Как же давно я не слыша её.
- Накормите их,- приказал Лант.
И когда принесли еду: сыр, хлеб и толстый жирный окорок, оба принялись быстро жевать, в то же время рассказывая:
- Да, мы прибыли сюда почти около года назад....- он сделал большой глоток вина, так что то побежало по подбородку,- ...Нам удалось, прорваться, но все маги умерли. Остались только мы. Пришлось их язык учить, одеваться как они. Остальную часть отряда уничтожили псы. Эти порождения тьмы. Огромные злобные твари. Чёрные как сама ночь под землёй. Псы короля. Тогда нас отыскал один из другого отряда, он помог нам, пытался помочь. Благодаря ему мы вдвоём остались в живых. Но иных отрядов здесь не было. Если не появятся до вечера - и не будет. Боюсь, мы остались одни. Сумели скрыться здесь. А месяц назад услышали о приходе нашей армии.
Когда первый основательно вгрызся в окорок, второй продолжил:
- Они подготовились к войне. Каким-то образом в Руане...
- Руане?- переспросил Лант.
- Руан - это их центр. Башня в сердце долины. Там и сидит их король. Ему подчиняются все четыре королевства и мелкие города, поселения. Они называют это Единой Короной. Насколько я знаю, в последнее время король полностью отменил действия сената и перебрал власть в свои руки. Но скажу вам, сенат и раньше не играл никакой роли. Всё решал король. Сенат - это только видимость выбора. Сейчас же, перед войной, всё ожесточилось. Говорят, они вывели войска чтобы перекрыть проход в долину. Вам там не прорваться.- Мрачно проговорил Нил, поднимая глаза на застывшего Ланта.- В долину есть только единственный вход, но там засели катапульты и лучники, проход к тому же охраняют илии.
- Здесь есть илии?- не удержавшись, воскликнул Рин и тут же замолчал.
- Есть,- Нил взял кубок с вином. Но пить не стал.- Они то, как раз самые преданные воины короны. Они - любимчики короля.
Скривившись, Рин сложил руки.
- Да как они вообще могут!..
Лант остановил его движением руки.
- А что с их силами?- спросил он.
- Магами? Да откуда ж им здесь взяться?
- Нет. Другими.
- Да... конечно. Этих здесь не убивают, эти себе спокойненько живут, а некоторое даже в почёте. Их король такой же, да что там, его окружение, я имею ввиду самых приближённых, они все одинаково выглядят.
- Как они живут?- задал ещё один вопрос Лант.
Ханг непонимающе отложил остатки окорока.
- Как живут? Да живут себе...
- Понятно.
- Значит, они ждут нас в проходе,- проговорил Эмерет.
- К нам ещё вышлют посланника. Или же выйдут сами.- Сказал Лант.- Да, что-то очень близко.
Рин враждебно покосился в сторону гор.
- Что вы ещё можете рассказать?
- Их армия многочисленна, собраны все силы объединенного королевства.- Невольно обведя взглядом войско Ланта, Нил посуровел.- Нас слишком мало.
- Этого хватит,- сказал Лант, тогда отчего-то все присутствующие ощутили, как их наполняет уверенность. Все, кроме короля.
По очереди Нил и Ханг рассказывали всё, что знали об этой земле. Рассказ был долгим и затянулся до самого вечера. Ночь провели на том же месте, ожидая прихода других уцелевших отрядов. Но никто так и не появился.
Утро встретило две армии ярким светом.
Новость о прибытии разлетелась по войску огненной стрелой. Тут же сгруппировались, выстроившись как перед битвой. Солнце отражалось в белых доспехах, знамя реяло на ветру: единая корона над тремя горами.
Король стоял впереди и смотрел в сторону моря. Именно он первым и сообщил о высадке неприятелей.
- Их вдвое меньше, чем нас,- сказал Мэроу, обращаясь к Ланту и Тории.
Тут же его слова передали войску и победные возгласы, слившиеся в один, огласили проход.
- Что ещё?- не вытерпел Лоэл, смотря туда же, куда и Мэроу, хоть сам он не видел ничего из того, что было открыто королю. На какое-то время он даже забыл о скучающей Тории, с видом абсолютного безразличия накручивающей локон на палец.
- С ними много магов, около пятидесяти. К тому же...- тут Мэроу осёкся.- С ними серые маги.- Не веря собственным словам, он замолчал.
- Разве это удивительно?- зло бросил Лоэл.
Мэроу всё так же изумлённо прислушивался к голосам мира, ища подтверждения почуянному. Тогда резко развернулся и направился к войску.
- Что прикажете, государь?
- Остаёмся на месте,- бросил он, потом обернулся к Лоэлу и добавил.- Мы подождём.
Не смотря на своё несогласие, Лоэл молча кивнул.
- Что насчёт той силы, что с ними?- спросил он.
- Она не представляет угрозы,- ответил Мэроу.- Маг силён, конечно, но...
- Ха!- торжественно выкрикнул Лоэл, не в силах сдержать обуревавший его гнев.- Считают, что смогут одолеть единую корону? Эти маги всегда верят, что могут сдвинуть горы с места.- Тут он смолк, тень коснулась белого лица.- Они ещё много зла натворят, прежде чем поймут, что уже ничего не могут сотворить.- Последнее он договорил почти неслышно. Старая, затаённая грусть отразилась в голосе и тут же скрылась.
- Нельзя их недооценивать.- Сказал Мэроу.- Их меньше, но если мы допустим битву, они успеют убить многих наших, прежде чем падут сами.
- Ну так убей их главную силу,- впервые подала голос Тория.- Что тебе стоит?
- Нет.
- Почему?- тут же отозвался Лоэл.
- Это не обсуждается,- это был приказ короля. Лоэлу ничего не оставалось, как замолчать. Тория же как всегда молчала, всё происходящее было для неё не большим, чем полёт стрекозы над полем.
Ещё раньше он стоял на одной из площадок Руана, наблюдая, как выстраивается его войско. Прибывшие со всех концов света, здесь были все четыре царства и даже те, кто присоединился от разных поселений.
Мэроу видел, как разрастается войско, представляя собой единую несокрушимую силу. Тут же воспарили знамёна каждого королевства и над ними всеми - белое знамя Руана.
Тогда он спустился к ним, вышел и предстал перед армией. Не было здесь только илий, которые уже заняли оборону на горах Арилина и Элиина.
Как и подобает, Мэроу прошёлся вдоль выстроенной живой линии. Как вдруг остановился, видя перед собой ещё совсем юное лицо в обрамлении чёрных волос. Белое, как и его собственное, с пылающими глазами, и гордым, непреклонным взглядом. Перед королём стояла Мэй в военном облачении.
