Здесь не было никого, но он уже знал, кого увидит за камнем у горного склона.
Одинокий, склоненный тяжким бременем путник сидел на земле. Его лицо давно избороздили глубокие морщины, хоть он и не был стар. Руки всё ещё обладали той же чудовищной силой что и прежде. Но эти руки сжимали не меч, они сжимали землю, как будто желали выдавить из неё хоть каплю воды. Его одежду составляли изношенные лохмотья и потёртая шкура некогда убитого зверя. Он поднял лицо и пылающие ненавистью глаза впились в лицо. Такое же ненавистное, как и пять лет назад.
Мэроу уже знал, что произошло. Он видел, как сидевший на земле человек некогда отправился с отрядом в чужую землю прикинувшись наёмником. Видел, как ему на большой, тайно построенной лодке удалось с другими пересечь море - тогда туман ещё не был так свиреп и открытый Лоэлом проход помогал продвижению. Мэроу увидел как погибли, обороняясь от тумана маги, но пять человек всё же выбрались на берег. И среди них был Бероэн.
Он, скитавшийся по долине Межгорья, прислушивавшийся к каждой вести, узнавший о передвижении армии сейчас со всей злобой впивался руками в землю, не поднимаясь, не становясь на ноги.
- Ты,- прорычал Бероэн, сразу же узнав Мэроу.- Ты!- Только и мог выговорить он.
- Ненавижу!- его голос страшным рёвом заглушил ветер.
Некогда великий король превратился в бродягу и лишь измученный, всё так же захлебывающийся в собственной злобе бродяга сейчас был перед ним. Мэроу видел это. Нечто почти грустное отразилось в его глазах. Но в нём не было жалости.
- Ты был гордым королём,- проговорил Мэроу.
Услышав это, Бероэн вцепился в камень и одним рывком очутился на ногах. Грудь его тяжело вздымалась. Но, не сделав более ни шага, Бероэн так и остался стоять на месте. Он ожидал и это немое ожидание жгло изнутри.
Мэроу тоже остался стоять на месте, потом развернулся и пошёл прочь. К войску.
- Ублюдок!
Это было последнее, что прокричал вслед удаляющемуся Мэроу Бероэн.
Этой ночью король Руана отдал приказ разжигать костры. Всё больше и больше веток вечных кустарников падало в огонь, пока пламя не взвилось до небес, указывая вражескому войску куда устремлять взор.
- Государь, они дали о себе знать,- произнёс Эмерет, видя далёкий отсвет костров.
- Да.
И если вчера ярко светило солнце, то сегодня оно хмуро скрылось за потемневшим небом. Наполненный ароматами вольного простора ветер гулял по земле. Кругом было тихо.
- Не к добру эта перемена,- заметил серый маг.
Тогда отряд, оседлав привезённых с собою коней, отправился вперёд. Состоял он из трёх воинов, включая Рина, и трёх магов, алых, - серых Лант с собою не взял.
В то же время отряд тем же числом выдвинулся из-за прохода. Оседлав коней, они быстро пересекли территорию и остановились ровно посередине, в ожидании посланников вражеского войска.
Почуяв их скорое появление, Мэроу спешился. За ним последовали и все остальные. И он, и Тория, Лоэл - все скрывали свои лица под капюшонами.
Уже издалека Лант увидел ожидающий их отряд, такой же численностью, как и его. Неспешно они приблизились к нему. Спрыгнул на землю - за ним, все остальные.
Настороженный Рин тут же стал по правую руку. Эмерет - по левую. Один из них, что прибыл на эту землю год назад, вышел вперёд - ему предстояло быть переводчиком.
Сделав пару шагов он остановился меж отрядами и заговорил.
- Пусть этот день будет добрым для наших народов. Государь Лант Ураванский прибыл, чтобы переговорить с правителем этих земель.- Тут говоривший смолк, ожидая ответа другой стороны.
Лант был точно оглушённый, но скоро совладал с собой. Эта сила выколачивала всё кругом. И её источник рядом.
Тогда от противников отделился человек. Он заговорил громко и торжественно.
- Государь Единой Короны Мэроу Руанский.
Из отряда выступил другой, скинул капюшон с лица. Тогда Лант понял. Тогда он увидел и не смог вымолвить ни слова. Тот, что стоял перед ним - чистое воплощение ужасающей силы. Такой, с которой невозможно совладать. Годы стёрли всё, оставив одно чёрное на белом.
Мэроу смотрел спокойно на него. Он видел короля, но он видел и того, кто звался его другом когда-то давным-давно.
Два короля сошлись на середине, и каждый из них молчал.
Всё так же Лант не мог поверить в виденное. Он заметил как капюшоны скинули ещё двое. Первым из них оказался мужчина с суровым лицом. Другая, девушка, зло, с угрозой посмотрела на него. Тогда Лант перевёл взгляд на Мэроу.
Никогда он не думал, кто окажется королём этой земли.
Никогда Мэроу не предполагал, кто станет королём Уравана.
- Ты привёл сюда свои войска. Для чего?- голос звучал ровно, почти безмятежно. Мэроу говорил на языке своей родной земли.
- Для этого есть причина.
- Мы даём вам две недели, чтобы вернуть корабли в море и уплыть отсюда. Нас больше и если вы не подчинитесь, мы нападём.
- Нам не нужно кровопролитие,- сказал Лант.
- Тогда что вам нужно?- спрашивал Мэроу старого друга.
- Поединок!- Лоэл торжественно шагнул вперёд. И тут же все воины Межгорья поддержали его одобрительным гулом.- Если вам не нужно кровопролитие, докажите это.- Тогда он вышел к ним и выговорил так, чтобы его слышали все.- Пусть короли наши сойдутся в поединке. Проигравший выполнит требование победителя.
Лант заметил, что ни единый мускул не дёрнулся на лицах другого отряда. Они уже сейчас были уверенны в победе своего лидера. Та девушка насмешливо улыбнулась, Мэроу же сказал только одно:
- Согласен ли король Уравана принять вызов?
- Согласен.
Став друг против друга, они вытащили мечи. Лишь одно мгновение прошло, а потом каждый нанёс удар и мечи скрестились над головами.
"Ты теперь этому служишь?!"- Лант увернулся от удара и сделал выпад.
"Я не служу ничему",- тут же сказал Мэроу, нанося свой удар. Лезвие его меча рассекло пустоту, едва не задев доспехи.
"Мэроу!"
Они двигались слаженно, но куда быстрее, чем прежде. Лязг стали заглушал порывы ветра.
"Ты должен отправиться со мной. Если ты останешься - произойдёт непоправимое".
"Нет".
"Ты притягиваешь туман, как никто другой. Вызываешь его из моря, он убивает людей и уничтожает земли. Если мы поместим тебя под контроль магов, всё ещё можно исправить!"
Нападение. Отражение. Ещё один удар пришёлся у плеча Мэроу.
"Я смогу сдержать тебя! Иначе начнётся разрушение, которые мы не сможем остановить".
"Я не могу пойти с тобой",- ответил Мэроу.
