— Когда?
Тави болтнула ногой в воздухе.
— Не знаю, но Саира пытается выпытать у меня, как я отношусь к Якубу и что я думаю об этой части города, — смахнув небольшой листик в воду, она сказала: — Думаю, он собирается сделать мне предложение, а Саира и Йозеф единственные, у кого он может попросить благословения, так как…
— У нас нет ни матери, ни отца.
— Верно. Йозеф любит его. А Саира выглядит счастливее, чем когда-либо.
Я встала и сказала:
— Идём, покажешь мне, где он живёт. Я, может быть, и не твоя мать, но я твоя сестра и хочу сама оценить его дом.
Тави цокнула языком, как это делала Хадийя, и повела меня вдоль канала в сторону его дома. Был уже полдень, и стало тепло. Скоро мне надо было возвращаться к Саалиму. Эта мысль воодушевляла меня, и мне стало проще согласиться на такое счастье для Тави. Возвращаться домой.
— Но ты сможешь водить меня во дворец так часто, как захочешь, — сказала Тави, пока мы шли.
— Ой, неужели?
Я приподняла брови и скрестила руки.
Она утвердительно хмыкнула и пояснила:
— Я слышала, что во время обедов еду там складывают в огромные кучи выше моего роста. Судя по тому, как ты выглядишь, всё это правда.
Она ущипнула меня за живот, а я захихикала и оттолкнула её.
— Да будет тебе известно, эти кучи еды намного выше.
— Хвала сынам!
Неожиданно она стала серьёзной.
— Ты ведь будешь приглашать меня на обеды?
Она жестом указала на себя, а затем на меня, словно я могла отказать своей сестре.
— Я знала, что ты любишь меня только из-за еды.
Она перекинула косу через плечо и пошла прочь, заставив меня пойти за ней следом.
Мы прокрались в дом Якуба, радостно хихикая и стараясь не шуметь.
— Он не должен узнать, что я догадываюсь! — прошипела она, и мы прыснули от смеха ещё громче.
После этого мы попрощались, и я поплыла по реке радости обратно во дворец.
Глава 33
Саалим
— Это будет плохо воспринято, ведь не так давно ты был с Еленой, — сказал Нассар. — Они потребуют объяснения.
Несмотря на своё раздражение, даже он понимал, что не мог спорить со мной на этот счёт. Я хотел именно Эмель, и я был королём.
Эмель ковыряла рыбу, не сводя глаз со своей тарелки. Этот разговор определённо был для неё неудобен, но, если она собиралась стать королевой, ей бы пришлось столкнуться с гораздо худшими ситуациями. Она знала, чего ожидать, встретившись со мной здесь.
— Главное, на чьей стороне сила, — сказала она, поднимая взгляд на Нассара. — Ты спрашивал людей, кого они больше боятся? Жителей севера или солеискателей с юга?
Нассар сжал губы, скрытые бородой. Эмель откинулась на спинку стула, словно заскучала. Вероятно, я ошибся на её счёт. Она вела себя довольно непринужденно за этим столом.
— Мне следует пояснить: кого они воспринимают как угрозу? — добавила Эмель.
Она кивнула на Кофи, который сидел в конце стола с отсутствующим взглядом. Сколько я его помнил, он ненавидел рождённых в пустыне.
Нассар покачал головой и повернулся к Азиму. Неожиданно мне стало не хватать Амира, упокой Мазира его душу. Он заставил бы нас рассмеяться или обрисовал бы для нас возможные варианты, которые помогли бы избежать переполоха среди людей.
Пока те двое обсуждали что-то, склонив головы, я нагнулся к Эмель.
— Каково это для тебя? — прошептал я, кивнув в сторону Нассара. — Я вижу то преданного советника, то льстивого визиря твоего отца.
— Я к этому привыкла, — сказала она мне на ухо. — Но не оставляй меня с ним наедине, — ответила она, взглянув на него. — Есть вероятность, что я всё ему выскажу.
— Вообще-то я против того, чтобы ты оставалась наедине с кем-либо из мужчин. Если только у тебя нет при себе кинжала.
Уголок её губ приподнялся, как и её бровь.
— Саалим, тебе незачем обо мне беспокоиться.
Она медленно провела пальцем по моему бедру, и всё вокруг начало исчезать.
Боги.
Я убрал её руку от своего…
— Саалим, — повторил Нассар.
— Я слушаю, — сказал я, закинув ногу на колено и наклонившись вперёд.
По сравнению со мной Эмель была самим воплощением. Азим и Нассар взглянули друг на друга.
— Свадьба состоится через семь дней. У нас есть время, чтобы пустить о ней слух. А потом мы отправимся в путешествие. И в этом турне можно будет представить новую королеву, — сказал Нассар.
Он вздохнул. Думаю, он хотел отправиться в путешествие с караваном ещё меньше, чем я.
— Эмель? — спросил я.
Она кивнула.
— Это подходит.
В конце нашего обеда периоды тишины сменялись обсуждениями. Нассар и Азим предлагали разные варианты для предстоящей церемонии и последующего путешествия. Иногда я поднимал взгляд на Эмель и видел, что она смотрит на меня. Тогда я протягивал руку и касался ею её запястья или плеча. Всё изменилось, и всё было в порядке, потому что она была здесь со мной.
***
По просьбе Эмель церемония была скромной, и я согласился. По многим причинам было опрометчиво устраивать большое празднество после того, что наделал Касым. А ещё оставалась Захара, напоминавшее ядовитое растение, засевшее в земле. Мы должны были выдернуть его с корнем, а потом, по возвращению из путешествия, мы могли бы проехать по городу и отпраздновать появление новой королевы. А пока нам был далеко до мира.
Нас обвенчали в храме Вахира. Мы стояли бок о бок в водоёме по щиколотки в воде.
Люди прослышали о свадьбе и собрались вокруг храма, стараясь заглянуть внутрь меж колонн. Но я задумался о них лишь на мгновение, потому что с каждым вздохом Эмель, с каждым её прикосновением к шёлковому платью, я снова обращал всё своё внимание на неё. Ни один сияющий меч, ни солнце, поднимавшееся над морем, ни корабль с надутыми парусами не мог сравниться с её красотой. Голубые и розовые ткани каскадом ниспадали с её плеч и закручивались в водоворот вокруг нас.
А увидев корону своей матери на голове Эмель, я почувствовал невероятную гордость. Моя мать была бы рада, увидев свою последовательницу.
Видишь, отец? Иногда мы ошибаемся. Погляди на эту прекрасную королеву.
Когда священнослужитель попросил нас встать на колени, когда он коснулся наших лбов подушечками своих пальцев и объявил нас мужем и женой по воле Вахира, Эмель улыбнулась так радостно, что мне пришлось отвести взгляд. Но когда я закрыл глаза, я всё так же видел её улыбку, похожую на пламя.
Мою грудь сдавило от крика, который я подавил. Даже моё горло заболело. А она, словно почувствовав мои мучения, сжала мою руку. Крепко обхватив её руку, я поднес её к своим губам и начал вдыхать запах Эмель.
— Это слёзы? — прошептала Эмель, когда нас попросили встать лицом друг к другу и объявили, что мы стали мужем и женой по воле Вахира.
Я моргнул, не в силах вымолвить ни слова, так как боялся расплакаться. Я улыбнулся и покачал головой.
— Глупый джинн в той истории. Он только и делал, что таскался за ахирой. Это так жалко, не правда ли?
Её глаза заблестели, а затем она прижалась своими губами к моим губам.
Боги, неужели я заслужил эту судьбу?
Эмель в моих руках, в Алмулихи.
Когда-то рабы с неопределённым и безрадостным будущим, теперь мы были свободны и женаты по любви.
Я почувствовал слёзы на своих губах, но не знал, были ли это её слезы или мои.
***
В последний раз мы отправились в пустыню, и я надеялся, что на этот раз — надолго. Наш караван был более внушительным. Мы взяли почти в три раза больше стражников, чем ходили со мной в наше прошлое путешествие. Казалось, это было так давно, но ведь прошла едва ли одна луна.
На этот раз с нами поехала Захара.
— Не так я представлял себе первые ночи после нашей свадьбы, — сказал я Эмель, когда мы сворачивали вещи, готовясь к очередному вечернему походу.
