Наша звезда была создана для защиты. Строгая симметрия, точно расчитанные чары, аккуратное исполнение - она вызывала ощущение прочности и надёжности. Эта же…
Даже от образа, извлечённого из памяти Йоши, отчётливо тянуло Тьмой. Ломаные линии, кривые спирали, дуги и волны, абсолютная ассиметричность, точно звезда… нет, это даже и звездой‑то назвать нельзя!.. - точно чертёж был исполнен по законам какой‑то иной геометрии. Несколько камней в пересечении линий казались жадно раскрытыми пастями. На них не хватало лишь росписи свежей кровью…
Я мотнул головой, гася образ и придерживая Нан, которую мутило уже всерьёз.
— Мне кажется… - девушка отдышалась, с гадливостью покосилась вперёд. - Я это чувствую. Он… он ведь уже сделал это?
Жасмин мрачно кивнула. Я закрыл глаза, отрешаясь от чувств, заново восстановил в памяти зловещий рисунок:
— Как всего надёжнее уничтожить его?
Архимаг сжала зубы.
— Я не знаю.
— Может быть, тем же приёмом, которым мы собирались отодвинуть границы эЛ? - неуверенно спросила Нан.
— Едва ли сработает, - Жасмин довольно долго разглядывала зардевшуюся девушку, прежде чем ответить. - А ты бы… смогла?
— Ну… если для дела… - пискнула Нан.
— Серый?
— Можно попробовать, - без особой уверенности сказал я, представляя, как мы с Нан прямо на алтаре…
Жасмин покачала головой, бормоча что‑то про молодость. Йоши моргал, но развеивать его недоумение никто не спешил.
— В крайнем случае так и сделаем. Только… - Жасмин замялась. - Нам придётся… мне придётся быть довольно близко, чтобы, если что…
Она покраснела как девчонка.
— Погодите, а почему всё сразу на нас? - поинтересовался я. - Есть ведь ещё Валья и Дайрим…
Нан пихнула в бок, я прикусил язык и замолчал.
— Давление эЛ, - напомнила Жасмин. - От Вальи никакого проку не будет, с её‑то чувствительностью ко Тьме. Дайрим… не знаю.
Я открыл рот, снова получил в бок и прикусил язык, оставив при себе комментарий. Возможно, в арсенале Вальи есть соответствующие медицинские заклинания, возможно, в поясной сумке её найдутся снадобья с подобным побочным эффектом, если потребуется, подниму этот вопрос позже.
- …Дело в том, что я не знаю, хватит ли подобного… освящения для места, что подверглось такому глубокому осквернению, - продолжила Жасмин. - И очень может быть, что любая наша попытка исправить положение приведёт лишь к тому, что нами заинтересуются твари Тьмы или само эЛ…
— В каком смысле? - опасливо поинтересовалась Нан. - У него же нет самосознания!
— Зато есть механизмы защиты. Порча, пропитывающая эти земли, стремится сохранить и приумножить себя. Думаете, почему база, с которой мы удрали, подверглась такому массированному нападению зомби?
Мы переглянулись и пожали плечами.
— Я тоже не знаю. Но догадываюсь. Изобретение чар, позволяющих подчинить диких зомби, привело к тому, что лес заинтересовался - куда пропадают его подчинённые…
— А они его подчинённые? - изумился я. - В смысле - он ими напрямую управляет, сам?
— Не думаю, - ответила Жасмин. - Однако мёртвые тела подняла магия этого леса, его Тьма. Потому он, лес, всё же способен в какой‑то степени управлять ими, например, собрать в одно место. Конечно, чаще всего он никак не контролирует своих кукол, позволяя им болтаться там и сям, но, почувствовав в них убыток…
— Отправит других разобраться, - докончила Нан. Жасмин кивнула.
— С ними мы и дрались… Мне кажется, что именно потому и была покинута база, на которой эксперементировали с зомби. Кто‑то - может быть, тот самый волшебник, создавший эти чары, - понял, что эЛ будет недоволен его действиями. Найденные нами кристаллы, заклинания и приспособления указывают на то, что базу покидали в отчаянной спешке, иначе они бы, конечно, не оставили никаких следов…
Так что предложенный способ, пожалуй, не годится. Этот лес ведёт себя очень странно, лучше не рисковать - почувствовав угрозу своей силе, он может прислать что‑нибудь… неприятное.
Светски беседуя, мы постепенно приближались к базе, которую видела по–прежнему лишь Жасмин. Жестом остановив нас, Архимаг прошла ещё шагов двадцать, уже знакомо принялась наигрывать на невидимых воздушных струнах. Я почти расслышал хрустальный звон, Жасмин раздвигала их, ослабляла, перетягивала по–новому…
— Что она делает? - спросил Йоши. Он, кажется, был готов отрубиться, Нан сообразила первой, шагнула к нему и положила руку на плечо. Всё это время парень находился рядом с Жасмин, когда Архимаг отошла, он стал открыт Тьме. Я тоже подошёл поближе, прикрывая от давления Лихолесья.
— Так лучше?
— Да, спасибо… - Йоши помотал головой, приходя в себя, попытался улыбнуться. Его синие губы дрожали, взгляд был затуманен. Трясущиеся руки потянулись к луку…
Вряд ли он сейчас попал бы в мамонта с двадцати шагов, но прикосновение к оружию успокоило мальчишку. Жасмин продолжала свой концерт для тёмных чар, иногда замирала на какое‑то время, вглядываясь.
— Кажется, всё, - проиграв ещё несколько аккордов, удовлетворённо кивнула и повернулась к нам, махнула рукой. - Да, и вы тоже…
Валья, Дайрим и Нейма тоже подошли, пытаясь разглядеть чары - или хоть что‑нибудь. Жасмин улыбалась невесело, кажется, "концерт" ей нелегко дался. Целительница подошла и положила руки на плечи подруги, делясь силой.
— Не надо, тебе здесь и так нелегко, - Архимаг чуть пожала руку подруги и попыталась отстраниться, и тут‑то это произошло.
Тьма, оскорблённая тем, что в месте её силы кто‑то осмелился испытывать светлые чувства, нахлынула могучим потоком. Меня завертело и понесло куда‑то в сторону, я услышал крик Жасмин:
— Хватайтесь, держитесь друг за друга!.. - и увидел, как она, не отпуская Вальи, делает бросок в сторону Дайрима.
А потом они исчезли.
Я схватился за Нан, дёрнулся к Нейме и Йоши…
А потом пропали и мы.
— Серёженька, ты уже встал?
Я спросонья вскинулся, очумело моргая. Тряхнул головой.
— Ох, мам… - пробормотал. - Такой сон не дала досмотреть, теперь я его забуду…
— Серёжа!.. - мама забарабанила в дверь.
— Да проснулся я, проснулся!.. - рявкнул я и скатился с кровати. Сигналом с импа включил магнитолу, тяжёлый рок - всё равно что кофе. Встав ногами на шкурку, небрежно брошенную у койки, дождался, пока хитрое порождение биоинженерии заползет на меня и, зевая, поплёлся в ванную. Умыв морду лица и повозив щёткой по зубам, причесался и отправился на кухню, откуда уже доносились сладчайшие ароматы. Да, картошка с яичницей!..
— Ты помнишь, какой сегодня день? - со значением спросила мама. Она стояла у плиты в фартуке и жарила себе запеканку.
Я неопределённо проворчал что‑то с набитым ртом, надеясь, что это сойдёт за ответ, и мама заговорит, и сама собой намекнёт, какую–такую знаменательную дату я забыл…
