— Сегодня Последнего Эльфа не станет.
У нас ещё девять минут, и разрешите небольшой исторический экскурс.
Генетические эксперименты привели к возникновению модели прямоходящего человекоподобного организма, названного эльфом. Они - одни из самых удачных генконструктов, что были созданы людьми. Они красивы, приятны глазу, сообразительны и легко поддаются дрессировке.
Но!..
Их использовали как рабочих там, где человеку работать опасно, они были задействованы в сфере обслуживания, они даже работали в качестве домашней прислуги!.. В качестве объектов исследования они были незаменимы, так как их физиология имела довольно большой процент совпадения с человеческой.
Но!..
Помимо прочих своих достоинств, они были довольно дёшевы, потому что с охотой самовоспроизводились!..
Но именно это стало причиной недавних кризисов. Эльфов стало слишком много, они постепенно вытесняли людей с работ. Ведь куда проще купить себе эльфа и тратиться лишь на обслуживание, чем нанять человека и платить ему постоянно, да ещё и осуществлять пенсионное обеспечение!..
Эльфы стали опасны обществу - одним своим существованием. Законы об ограничении применения оказали слабый эффект. Таким образом, под давлением биолуддитов общеземное правительство в Нью–Йорке было вынуждено объявить всепланетный референдум.
И народ сказал своё слово: эльфам - не быть!..
Это оборудование подлежит списанию. Весь последний месяц по всей земле шёл переучёт, изъятие и демонтаж этих генооконструктов. Ныне же пришло время выключить последнего из них!..
Боже, как он орёт…
— Итак, дамы и господа, - ведущий картинным жестом прижал руку к уху. - У нас осталось три минуты, и мне подсказывают, что наши компьютеры вот–вот выберут человека, которому будет предоставлена честь выключить его, этого Последнего Эльфа!.. Мы все с нетерпением ожидаем результата жеребьёвки. Кто же этот счастливчик?
Я вздрогнул от неожиданности, когда на имплант свалилось сообщение. Кому приспичило в такую минуту?..
— Он здесь, на этой площади. Две минуты, и… у нас есть победитель!..
Открыть.
— Вот он!.. Покажите, пожалуйста, крупным планом… О, парень ещё не верит в свою удачу!..
Я моргнул, прогоняя малиновые буквы "Поздравляю, вы стали победителем общеземной лотереи", и посмотрел на голоэкран, на собственную обалделую физиономию. Острые ноготки Джулии вцепились мне в бицепс… и девушка оттолкнула.
— Иди, Серый, - торопливый шёпот. - Убей её по–быстрому. Чтоб не мучилась - я знаю, ты умеешь, с той собакой у тебя отлично вышло.
Одно дело - собака, другое - невероятно схожий с человеком эльф, хотел возразить я, но тут и Джулия, и подруги куда‑то делись. Шоумен призвал меня, и я пошёл вперёд. Люди расступались передо мной, образуя коридор, смыкались за спиной и каждый норовил прикоснуться ко мне.
Ведущий схватил за плечо и сунул под нос микрофон. Я ничего не смог сказать, и ведущий что‑то брякнул, мол, парень потерял дар речи от восторга. А потом я оказался за трибуной, куда была выведена Большая Красная Кнопка.
— Просто нажми, у неё под сердцем крохотная ампула с ядом. Нажми кнопку, и эта песчинка смерти откроется, получив сигнал. Ей будет совсем не больно… - он вдруг отключил вещание. - Или…
Поднял руку к уху, и я услышал быстрое бормотание в крохотном наушнике.
— Мне тут подсказывают, что наш герой, призванный избавить мир от засилия эльфов, по счастливой случайности, конечно же, спортсмен, который увлекается боевыми искусствами… - он начал называть мои титулы, а на экран посыпались записи моих боёв - успели ведь найти в Сети. - Возможно, нас ожидает восхитительно кровавое представление, что скажешь, боец? - он вновь сунул микрофон мне под нос. Я посмотрел на него (ведущий шевельнул губами, я прочёл "Слабо?"). На девчонку в клетке. И сказал:
— Конечно. Ожидает.
— О–о-отлично!.. - взвыл шакалом ведущий. - Нам обещают шоу, и на таймере по нулям, какое же оружие ты выберешь, герой? У нас есть всевозможное огнестрельное… Или… голыми руками?.. Похоже, это вполне возможно!..
Он бросил ладонь мне на бицепс и изобразил, что тщетно пытается сжать пальцы. Я поднял руку, вытянул перед собой, думая о… да.
— Меч.
— Меч? - ведущий сорвался с тона, но тут же вновь набрал обороты. - Да, меч - выбор настоящего мужчины, охотника, воина, головореза!.. мы приветствуем Сергея Воробьёва, чемпиона…
И снова на экране я во ввсевозможных ракурсах. Ведущий отключил микрофон и быстро бормочет что‑то. Тянет время, ага, бросает на меня злобный взгляд.
Вдоволь насладившись его тихой паникой, я снисходительно сказал:
— Биоконструкт "аспид" меня устроит вполне.
— Что, биомеч? - воскликнул ведущий. - Ну конечно же, "аспид"!..
Быстрый жест - и один из охраников вздрогнул и вытаращился. Очевидно, его окликнули по импу, и он, деревянно шагая, подошёл к нам, снял с пояса футуристически выглядящий агрегат. Сержант повёл рукой, и металл потерял форму, приданную ему, из огромной ртутной капли наверх высунулись оголовья резиновых пуль. Охранник вытащил их и вручил мне этот квазиметаллический организм, обнулив его настройки.
С таким биоконструктом я имел дело лишь пару раз в жизни, на уроках гражданской обороны. Ни пострелять из него, ни превратить в что‑нибудь колюще–режуще–рубящее мне так и не довелось, но сейчас биомеч среагировал так, словно я практиковался целыми месяцами. Сначала обволок мои пальцы, словно серебряная перчатка. Сняв мерку с руки, сформировал идеальную рукоять, остальная масса заострилась, вытянулась, потемнела. Скоро в моей руке оказалась японская катана, только с нестандартной рукоятью и тёмным клинком.
— О, а у вас есть вкус!.. - по лицу телеболтуна пробежала тень. Даже на "вы" обратился, до того впечатлился моей сноровкой?.. или решил, что человеку с оружием в руке хамить не стоит?..
Я покачал кистью, приноравливаясь, и пару раз с силой взмахнул, используя скорее казачью манеру обращения с шашкой, чем "родную" для такой формы клинка. Меч превратился в тускло блистающее марево, шоумен даже сделал шаг назад, напуганный стремительным движением и тонким свистом разрезаемого воздуха. Толпа замерла… а потом разразилась визгом, воплем и улюлюканьем.
— Убей!..
— Крови!..
— Руби пополам!..
— Крови!.. Крови!..
— Давай, покажи!..
— Крови!.. Крови!.. Крови!..
Толпа вдруг стала скандировать одно–единственное слово, или это я уже не слышал ничего, кроме него. Ведущий улыбнулся и осторожно шагнул вперёд.
— Ты слишишь? - опять гад, на "ты". - Народ просит крови.
И жестом вождя обвёл толпу. Я оглянулся. Это - народ? Вот эта тысячеголовая хищная гидра?
— Так дай же им, чего они просят, - засмеялся ведущий. - Пусть будет кровища и потроха. Сделай им красиво, и ты прославишься, просто сделай, парень - и я возвышу тебя.
