— Ты помнишь, какой сегодня день? - со значением спросила мама. Она стояла у плиты в фартуке и жарила себе запеканку.
Я неопределённо проворчал что‑то с набитым ртом, надеясь, что это сойдёт за ответ, и мама заговорит, и сама собой намекнёт, какую–такую знаменательную дату я забыл…
— Сегодня день Последнего Эльфа!.. - провозгласила маман.
Я аж поперхнулся, аппетит мгновенно исчез. Ну, Эльфа, ну, Последнего… тоже мне, событие… шоу‑то зачем устраивать по этому поводу?
— Ты, конечно, пойдёшь? - поинтересовалась ма. Я замотал головой. - А как же Юлия?
— А что - Юлия? - я нахмурился. Почему‑то мне казалось, что мы поссорились по какому‑то глупому поводу, и уже довольно давно не вместе… более того, у меня уже новая девчонка… вот ведь наваждение!..
— Серёжа, праздник же. Общеземной!.. - мама наставительно воздела палец. - Девушек полагается кормить мороженым и всё такое…
Я уже почти нашёлся что ответить, но тут зазвонил сотовый.
— Алло? - я перенаправил вызов на имплант, и передо мной повис мультяшный самолётик с глазами и крутящимся на носу пропеллером. - Ты легка на помине, Джулия, будешь долго жить.
Аватар сменил выражение "лица", теперь самолётик сурово хмурился.
— Ты собираешься на праздник, Серый? - спросила девушка недовольным тоном.
Кажется, это неизбежно.
— Ну… да, - без особого энтузиазма буркнул я. - Пойдём вместе?
— Вообще‑то я собиралась с подругами… ну да ладно, - Джулия как будто делала мне величайшее одолжение.
— Парк. Где качели.
— Хорошо.
— Через двадцать минут…
— Через час!.. мне надо собраться.
Самолётик всё же улыбнулся напоследок, и Джулия отключилась.
— Ну, что? - поинтересовалась мама жадно. - Пригласил?
Я обречённо махнул рукой.
— А куда деваться?
— Мне казалось, она тебе нравится, - сказала мама, помолчав.
— Да. Но с куда большим удовольствием я пригласил бы её на любой другой праздник, а не на этот День Дохлого Эльфа!.. Я вообще не понимаю, как можно из этого устраивать шоу!..
Мама укоризненно покачала головой, но не стала упрекать меня в аполитичности и недостатке патриотизма - она уже давно отчаялась меня перевоспитать и лишь напоминала иногда, что некоторые вещи не следует говорить вслух, чтобы тебя не заподозрили в сочувствии к эльфам.
Семьдесят пять минут пролетели быстро - Джулия позволила себе опоздать, что вообще‑то нечасто случалось. В качестве извинения чмокнула меня в щёку, и я тут же растаял и даже проглотил заготовленную шуточку насчёт пунктуальности. Леди одела лёгкую юбку, топ и бросила на плечи короткую летнюю куртку - видимо, расчитывала, что мы будем бродить до вечерней прохлады.
— На площадь? - предложила невинно.
— Ты же знаешь, я не люблю…
— Я тоже. Но я собиралась встретиться там с подругами.
— Похвастаться перед ними мной, - предположил я.
— Ну, и это тоже, - Джулия неубедительно сделала вид, что смущена. Я засмеялся:
— Ладно уж, покажусь твоим подругам.
— Вообще‑то именно они трясли меня, пока я не пообещала, что непременно вытащу тебя и представлю им.
Я поёжился, вообразив себя в перекрестье взглядов Юлькиных подруг. Она и сама не промах, если среди них найдётся хотя бы одна–две девчонки с таким же острым язычком - хоть вон беги!..
— Но–но, у тебя такой вид, будто я с предками волоку тебя знакомить.
— С твоими родителями я знаком, весьма достойные люди, - пробормотал я, шагая за ней. - Кстати, моя мама передаёт тебе приветы. И велела кормить мороженым, будешь?
— Почему нет.
— А, вот ты где.
Я обернулся к Джулии. Девушка слегка запыхалась.
— Что такое? У тебя вид, будто ты убегала от кого‑то, - она уходила с подругами в дамскую комнату попудрить носик.
— Почти, - Джулия оглянулась. - Серый, давай уйдём.
— А подруги? - удивился я и прикусил язык. Девушки мне все мозги просверлили своим восторженным щебетанием. Пару раз я пытался сподвигнуть Джулию на побег, но та лишь улыбалась насмешливо, не понимая намёков.
А вот теперь всё же решила удрать.
— Пофигу на них. Хотят смотреть - пускай, а меня от всего этого шоу… - девушка передёрнула плечами и бросила гадливый взгляд за мою спину. Я невольно оглянулся к центру площади, где на возвышении в стеклянном кубе был заключён тот самый эльф.
Собственно, это была эльфийка. Обнажённая, она сидела на полу своей открытой всем взорам камеры, свернувшись в клубок. Маленькая, стройная до худобы, с узкими бёдрами и неубедительными грудями. Кости, суповой набор - не то, что щедрая плоть девушек человеческого рода. Коротко обкромсанные волосы всех цветов пламени пали ей на лицо, скрывая глаза.
Она так и не двинулась, не реагировала на выкрики толпы, на какой‑то мусор, что летел в её сторону и превращался в копоть, сгорая в прозрачной вуали защитных заклинаний.
— Лучше бы это был парень, - пробормотал я. - Психологически легче.
— А какая разница? Вот, она оказалась Последним Эльфом, тут уж ничего не поделаешь, - Джулия пожала плечами. - Давай уйдём.
— Ага, - я посмотрел на часы, отмеряющие последние минуты Последнего Эльфа. Тринадцать ноль–ноль. Двенадцать пятьдесят девять. Убывание алых цифр гипнотизировало. Тупое шоу.
— Серый.
— Да–да, пошли.
Тут Джулия выругалась - и не просто так, а на эльфийском.
— Серый, я говорила тебе, что ты тормоз?
— Нет… - растерянно сказал я.
— Так вот, знай это, - и Джулия подняла руку, привлекая внимание подруг. - Теперь остаётся только досмотреть до конца.
Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз.
Ворох цветных тканей охватил нас и закружил. Вырядились на казнь, как на величайший праздник. Это только мне происходящее кажется навязчивым тяжёлым бредом, дурным сном, что навеян каким‑нибудь безумным богом?
— Одиннадцать минут, одиннадцать!.. - пищали девчонки. Джулия бросила на меня взгляд, в котором смешались сожаление и раздражение, но всё же взяла за руку, и мы потащились ближе к сцене, вслед за её подружками.
Толпа вокруг вдруг взревела. Над нами развернулся огромный голографический экран, и возникла кудрявая физиономия, расколотая идиотской улыбкой.
— И… мы приветствуем всех вас на этом общеземном шоу "День Последнего Эльфа"!.. - завопил голографический призрак в унисон голосу толпы. У меня и раньше голос этого знаменитого шоумена вызывал головную боль и стремление заткнуть уши, а сейчас так и вовсе замутило.
Люди бушевали.
— Сегодня!.. Сегодня, дамы и господа, мы сделаем это!.. Всеземной референдум дал однозначные результаты, глас народа - глас Божий!.. - и телеведущий, изломив мокрые губы в сладострастной улыбке, вытянул вперёд руку, оттопырив большой палец, и медленно–медленно повернул кисть, обратив его вниз. Pollice verso, жест, которым зрители в Колизее предлагали победителю добить поверженного врага.
