Однако просто ожидать, сидя в безопасности и развлекаясь, Рилтамаай уже не мог.
— Прошу прощения, эрниль Иллонир, но могу ли я задать Вам вопрос?
Эрниль повернулся к нему, явно оторванный этим вопросом от собственных размышлений.
— Можешь, Рилтамаай.
— Вы не задумывались над тем, откуда враг получает подкрепления? В трёх сражениях наши войска уничтожили тысячи монстров. Мы думали, что перебили почти всех, кто скрывался в долине. Но в каждый из вылетов мы замечаем их сотни. А скольких не замечаем? Откуда они взялись? Как безтелесые существа обретают плоть?
— Разве ты не прочёл докладов архивариусов?
— В том то и дело, что в докладах нет чёткого ответа на этот вопрос. Насколько я могу судить, они располагают только данными о тех временах, когда пути в Иа уже были закрыты, и наши предки очищали земли от успевших прорваться в наш мир монстров.
— Значит, ты знаешь по этому вопросу ровно столько, сколько знаю я сам.
— Иными словами, нам не известно по этому поводу ничего конкретного.
Рилтамаай уверенно выдержал тяжёлый взгляд правителя ардо.
— Я так понимаю, что ты не можешь сидеть без дела и ждать моих указаний? Похвально. Однако мне бы хотелось выслушать твоё предложение, прежде чем принимать какое‑либо решение. Надеюсь, ты не предлагаешь атаковать «чёрную скалу»?
— Нет, конечно. Я же не полный безумец.
— Очень хорошо. Итак, я слушаю.
— Ключ к разгадке этой тайны, безусловно, скрыт от нас именно в недрах «чёрной скалы». Но проникнуть туда нечего и пытаться. Тут я с Вами полностью согласен. Однако, мы можем попробовать попытаться понять, что там происходит. Даже примерное представление о тех тайнах, сильно повысит наши шансы на победу в войне. Я склоняюсь к мысли, что именно происходящее в пещерах «чёрной скалы» изменяет прилегающие к ней земли.
— Никто и не спорит. Я с самого начала был в этом уверен. Однако это ровным счётом ничего нам не дает.
— Потому, что мы не знаем, что происходит в этих землях. Никто толком не занимался наблюдениями за ними. Тем более сейчас, во времена, когда порождения Иа снова нашли путь в наш мир. В архивах нет ничего, а с момента возникновения «чёрной скалы» никто подобных наблюдений не вёл.
— Мы даже не знаем момента, когда именно путь в Иа был снова открыт, — мрачно усмехнулся эрниль, — Едва скала изменилась, эти земли были признаны слишком опасными для проживания в нём минноонар. Замечу, вполне обоснованно. Что же ты предлагаешь?
— Нужно отправлять разведчиков в долину.
— На верную смерть?
— Мой отряд сделает всё, чтобы вовремя вытащить их оттуда.
Эрниль задумался.
Рилтамаай молча ждал его решения. Он предложил жестокую вещь, но и сам был готов рисковать собственной жизнью.
— Я уверен, — прервал наконец своё молчание правитель ардо, — что появление монстров связанно с тем, что в долине погибает всё живое. Даже деревья засыхают на корню, хотя никаких видимых причин для этого нет. Чем именно должны будут заниматься разведчики, помимо того, что будут стараться просто выжить? Ты ведь понимаешь, что даже я не могу посылать бойцов на верную гибель просто в надежде на то, что кому‑то из них случайно удастся подсмотреть одну–две тайны порождений Иа?
— Я уверен, что даже просто прожив некоторое время в тех землях, они смогут ответить на некоторые вопросы. Ведь никто не пребывал в мертвых лесах дольше, чем несколько часов. Никто просто не хотел этого делать.
— Кроме «изменившихся», — задумчиво сказал Иллонир.
— Да, кроме «изменившихся», — подтвердил Рилтамаай, — Ведь раньше это были такие же минноонар, как и мы. А теперь, — ангья сделал рукой неопределённый жест, словно ему не хватало слов, — Вы ведь сами видели их, эрниль. Как они стали такими? Почему лес там умирает, а они живы?
— Ты понимаешь, что именно ты предлагаешь сделать?
Рилтамаай утвердительно кивнул головой.
— Понимаешь. А осознаешь ты, что за это могут сделать с нами, когда об этом узнают члены Совета? А ведь они обязательно узнают.
— Вы не побоялись без их приказа перебросить сюда все войска, которые подчинены Вам, и обратиться за помощью к правителям других земель. Вы нарушили запрет на применение пыток к минноонар. Отчего же сейчас Вы готовы отступить? Почему колеблетесь? Ведь Вы лучше всех понимаете, что ожидает всех нас в будущем. Сейчас даже крохи информации о враге могут помочь спасти тысячи. Ведь Вы сами говорили мне об этом, эрниль.
— Пока ещё мы балансируем на грани, Рилтамаай. Все решения, принятые мной до сих пор, я ещё могу объяснить, обосновать Совету их необходимость и даже доказать, что они не противоречат кодексам и указам. Это будет нелегко, но пока ещё я могу справиться с этой задачей. Если мы сделаем то, что ты предлагаешь, то этим мы перечеркнём всё. Это будет прямое нарушение кодексов. И ты не хуже меня знаешь, как наказывают за такие преступления.
— Вы боитесь смерти?
— Смерти? Нет, не боюсь. Я боюсь умереть по–глупому. Умереть тогда, когда я, мои советники и такие как ты как раз нужны своему народу. Кто тогда станет между порождениями Иа и минноонар, которые нуждаются в защите? Быть казнёнными сейчас для нас — преступление. Не перед Советом, нет — плевать я хотел на это сборище, нерешительно ожидающих указок Покровителей. Это преступление перед нашим народом.
Рилтамаай сделал шаг и посмотрел прямо в глаза своему командиру.
— Тогда наплюйте на Совет. Я уверен, что все мы погибнем. Не сегодня, так завтра нам предстоит взглянуть в глаза порождений Иа точно так же, как я сейчас смотрю в Ваши глаза. Совет приговорит нас? Пусть. Но как он спросит с мертвецов? А мы, может быть, успеем спасти многих. Если Вы не готовы выступить открыто, эрниль, то просто прикажите мне заняться разведкой и дайте свободу действий. Клянусь, что этот разговор останется между нами и ни одна ищейка Совета не услышит от меня ни единого слова. Я не дам им такого шанса.
Эрниль выдержал этот горящий взгляд, даже не моргнув.
— Вы можете идти, благородный Рилтамаай. Я обдумаю Ваши слова и приму решение.
***Эрниль Иллонир остался один: на обозримом участке крепостной стены не было видно ни души.
Слова офицера заставили задуматься. С одной стороны Иллонир понимал справедливость и необходимость предложения Рилтамаая. С другой стороны, он не мог решиться на то, чтобы хладнокровно отправить в лапы врагов преданных ему воинов. Все эти слова о Совете и его запретах — это были всего лишь отговорки. Он не пытался переубедить подчинённого. Эрниль пытался найти оправдание для самого себя. Оправдание для того, чтобы отказать. Принять предложение Рилтамаая означало уподобиться врагу. Отказать — заведомо лишать себя шансов на успешное сопротивление.
