– Я же здесь была, рядом, – заметила Женька. – Так просто, с мисс Джонс отошли на пару минут.
– Я сказал, будь рядом, – строго повторил Кощей.
– Виновата, – понурилась Женька, но ее раскаяния надолго не хватило. – Дядя Максет, можно мне покурить?
Со вздохом, символизирующим вселенскую скорбь, Кощей протянул ей портсигар.
– Травись, – разрешил он.
– А вы что, не будете? – удивилась Женька.
Они закурили, и пару минут все было спокойно. Женька глубоко затянулась и с удовольствием выпустила дым.
– От тебя будет нести табаком, как от пьяного матроса, – предупредил Кощей. – Ладно, бросай сигару, надо идти.
– Куда? – бодро осведомилась Женька, бросив сигару в пепельницу.
– По делам, – насмешливо пояснил Кощей.
– Идемте, – охотно отозвалась Женька, но тут же, припомнив, отпрянула. – Ой, дядя Максет, я совсем забыла! Вы ту книгу велели принести из библиотеки! Я сейчас!
Она выбежала из курильной комнаты, пропустив мимо ушей зов Кощея.
Ссыпавшись вниз по лестнице, Женька свернула и оказалась в Музыкальной гостиной, где гости, тихо переговариваясь, слушали игру Бетардины Стаут.
– Ты что себе позволяешь? – прошипел на ухо девушки знакомый голос.
– Дядя Максет, вы тут не один, – шепотом выпалила Женька.
– Я тебе говорил, будь ряд… Что значит не один? – сообразил Кощей.
– Я столкнулась с кем-то в курильной комнате, – торопливо зашептала Женька. – Он был так похож на вас, что мать родная не отличит. Ой, простите.
– Ничего. Дальше.
– И он велел пойти с ним, но я сказала, что забыла книгу, которую вы велели принести, – докладывала Женька. – И убежала. У него даже одежда как у вас! И портсигар.
– М-да, – задумался Кощей. – А с чего ты взяла, что это не я?
– Он курил! – воскликнула Женька и прикрыла рот рукой.
– Ужасно, – согласился Кощей. – Очень вредная привычка, если ты не бессмертен. Но я курю, детка.
– Вы всегда смотрите на огонек сигары, проверить, ровно прикурили или нет. И в процессе посматриваете, а этот нет. Вот я и поняла, что это не вы, и убежала. А еще он не ругался, когда я затянулась.
– Напомни увеличить тебе жалованье, – задумчиво протянул Кощей после паузы.
– Вы мне не платите, – напомнила Женька.
– Да? Тогда все-таки сойдемся на мороженом, – решил Кощей.
До самого конца вечера он глаз не спускал с наблюдательной сообщницы, а когда гости разошлись спать, тихо проскользнул в Женькины покои.
– Отличная работа, – заявил он, упав в кресло и забросив ноги на кофейный столик. – Просто отличная.
– Не стоит благодарности, – ликуя в душе, отмахнулась Женька.
– Стало быть, в нашу теплую компанию затесался чирчак, – задумчиво постановил Кощей.
– То есть как?!
На чирчаков у нее была стойкая идиосинкразия, а попросту – отвращение.
– А вот так. Знаешь отличительную черту метельщиков? Нет, не смерч. Это их нормальное состояние, когда они не люди.
– Что, еще хуже?
– Они могут менять лицо. Всего их три.
Женька замотала головой, показывая, что ничего не понимает.
– Смотри, – Кощей начал загибать пальцы. – Первое, это обычное, человеческое, оно не меняется. Понятно? Второе, это черный смерч, ты с ним знакома. А вот третье, это любое другое лицо.
– То есть?
– То есть, – удовлетворенно сказал Кощей. – Они могут принять любую личину, но только одну. Могут пользоваться ею сколь угодно долго, но! – тут он многозначительно поднял палец. – Только одной. Для принятия следующей надо минимум семь дней пробыть в одной из своих настоящих. Понятно?
– Вполне, – неуверенно призналась Женька. – Значит, если чирчак принял ваш облик, он не сможет использовать третье лицо, помимо вашего, еще семь дней?
– И благодаря этому мы можем что? Думай, думай.
– Я спать хочу, – хмуро пожаловалась Женька, – и плохо соображаю.
– Мы можем сузить круг подозреваемых. Исключаем тех, кто был в Круглой гостиной. Я говорил с игроками, никто партии не прерывал. Исключаем тех, кто был в Музыкальной гостиной, я смотрел, никто не выходил, кроме вас с Генриеттой. Те, кто в Южной, так увлеклись игрой в шарады, что не покидали ее до самого ужина. Остается кто?
– Кто?
– Шахматисты. В нужный нам отрезок времени выходили двое, едва закончили партию. Гудберг отправился целоваться с мисс Трой в темный уголок, их Карл застукал. И Томпсон.
– А из слуг никто не мог?
– Чирчак – слуга? – недоверчиво переспросил Кощей.
– Артур, – напомнила Женька.
– Исключение, изгой, полукровка. Он даже лицо менять не может. И потом, вся прислуга под присмотром соглядатаев Карла.
– Значит, Томпсон? – уточнила Женька, вспомнив приятного молодого человека, веселого и добродушного.
– Возможно, – задумчиво протянул Кощей. – Но гарантировать я не могу.
– И что теперь?
– Теперь начинается самое сложное, – Кощей действительно стал серьезен как никогда. Даже после визита Белобога у него не было такого выражения лица. – Мы их будем ловить.
– А я живец? – уточнила Женька.
– Да. Завтра все поедут на пикник к реке. Ну ты помнишь.
– Еще бы, – оживилась Женька.
– Так вот ты останешься дома, потому что заболеешь.
– Одна?!
– Почти. Слуги не в счет, да и Карл тебе не поможет, – кивнул Кощей. – Под видом меня Томпсон попытается войти в комнату. Не бойся. Тут защита, как в швейцарском банке. Пока сама не впустишь, они не войдут. А перед тем как впустить, ты призовешь меня.
– Как? – спросила Женька.
– По имени, – ответил Кощей.
– Кричать «дядя Максет»? – нервно уточнила Женька.
Кощей смотрел на нее очень внимательно.
– Я сказал «призовешь».
– Ясно. По настоящему имени.
– Да. Я прибуду секунды через три, и мы накроем всех с поличным.
Воцарилось молчание.
– Они ведь попытаются меня убить, да? – еще раз уточнила Женька.
– Я бы поставил на это, – признался Кощей. – У тебя, конечно, будет определенная защита, помимо комнаты, но полностью обезопасить я тебя не смогу.
– Вам же Асторот предоставил три минуты, – напомнила Женька.
– Я проверил. Двадцать пять процентов он взял как комиссионные, остается две с небольшим. Давай договоримся о пароле, на случай, если я зайду.
– Куда ушли слоны? – грустно предложила Женька.
– Отзыв – слоны ушли на север, – усмехнулся Кощей. – Не думаю, что это понадобится, так, для успокоения. Что ж, – он резко выдохнул, сел нормально и назидательно поднял палец, перечисляя: – Завтра все убывают, ты остаешься и ждешь. Едва услышишь подозрительный шум, зовешь меня. Думаю, для верности чирчак выждет некоторое время, но не больше часа.
– Почему?
– До реки ехать полтора часа. В пути затеряться легче. Он сочтет, что успеет разобраться с тобой и вернуться, не вызывая моего подозрения.
