Живые «деревья» уснули с наступлением темноты, задремала и их ненависть.
Хорст с ужасом подумал, что начнется в тот момент, когда лес проснется.
Новый приступ накатил на мага с рассветом. Илна проснулась от сдавленного вскрика и обнаружила, что Хорст, как и вчера, лежит, скрючившись, и держится за собственный затылок.
– Вразуми меня Творец-Порядок и все Порядочные его, – пробормотала дочь редара, ощущая непривычную растерянность, подняла руки, чтобы сделать знак Куба, но на всякий случай опустила.
Кто знает, что произойдет, соверши она его здесь?
Лес скрипел тревожно и злобно, булькал над костром котел, от него полз кислый запах отвара из какой-то дряни, который вигоры пили каждое утро. Хрустели металлической листвой буроры, отличающиеся исключительной неразборчивостью в еде, храпел Альфи.
– Чем тебе помочь? – спросила Илна, наклонившись к Хорсту.
Маг в ответ заскрипел зубами и перекатился на спину. Девушка погладила его напряженное плечо, и про себя забормотала выученную еще в детстве молитву Порядочной Арте.
Молитва помогла мало, и после того, как лагерь оказался свернут, Хорста пришлось затаскивать на спину бурура. Альфи сделал это без особого труда, а на долю Илны выпало придерживать дрожащего и ругающегося сквозь зубы мага, чтобы он случаем не свалился наземь.
Старейшина вигоров махнул рукой, кавалькада двинулась с места.
Лес тянулся и тянулся. Круглые и блестящие, как монеты, листья, трепетали, когда стволы деревьев, мимо которых проезжали люди, начинали с протяжным скрипом гнуться. Илне чудилась в этих движениях осмысленность, даже злонамеренность.
Хорст замер в ее руках, оцепенел, и только когда странные деревья уступили место почти обычным соснам, задвигался, поднял встрепанную, точно воронье гнездо, голову.
– Ну как, живой? – спросила девушка.
– Сам удивлен, но да, – ответил маг хрипло. – Еще один такой лес, и я не выдержу, точно рехнусь!
– А что в нем не так?
– Эти деревья – не совсем деревья, – сказал Хорст, и плечи его вздрогнули, – а нечто, изувеченное…
Когда рассказ оказался закончен, Илна невольно оглянулась туда, где остался «металлический» лес.
– Клянусь Творцом-Порядком, здорово, что я этого не ощущаю! – заметила она. – Все же жуткая вещь Хаос!
– Ты думаешь, Порядок, проникни он в наш мир, обошелся бы с живыми существами лучше? – маг почесал шрам на щеке. – Если честно, я в этом сомневаюсь.
– Но ты же собираешься открыть для него ворота? – девушка нахмурилась. – Или я чего-то не так поняла?
– Все так, – Хорст сгорбился, – открыть, но лишь для того, чтобы две великие силы уравновесили друг друга прочь, и наш мир вновь стал обычной смесью Порядка и Хаоса, магии и обыденности…
Больше Илна спрашивать не стала, поняла, что для вопросов не самое лучшее время.
Время ползло неторопливо, как пожилой червяк, буруры переставляли конечности, перелески сменялись полянами, и девушка спокойно дремала, лишь время от времени открывая глаза.
Из очередного сна ее вырвал какой-то громкий звук, и Илна завертела головой, пытаясь отыскать его причину.
– О нет, – сказал глядящий куда-то влево Хорст и лицо его начало медленно бледнеть.
Грохот прозвучал вновь, и девушка поняла, что это треск упавшего дерева. Рухнуло еще одно, потом сразу два и из зарослей выбралось существо, напоминающее помесь клубка змей и крепостной башни.
– Мошонка Хаоса! – хмыкнул Альфи. – Это еще что за тварь?
– Одно из чудовищ, что в изобилии водятся около Стены, – проговорил Хорст, – сейчас оно нас всех убьет…
Илна испытала острое желание спрыгнуть со спины бурура и припустить со всех ног куда-нибудь в чащу.
Чудище прыгнуло вперед, издало сердитый рев. Среди щупалец в верхней части туловища распахнулась похожая на колодец «пасть», из нее потек зеленый дым.
– Каргых хур! – крикнул одноглазый вигор и, первым спрыгнув со спины бурура, побежал навстречу страшилищу.
– Они что, намереваются сражаться? – Илна так удивилась, что забыла о страхе.
– Похоже на то, госпожа, – ответил Альфи и с сожалением вздохнул. – Эх, мне бы меч в руки!
Спешившиеся вигоры окружили громадную тварь как собаки медведя, выставили копья. Чудище замерло, раскачиваясь то вправо, то влево, затем неожиданно упало вперед.
Вигоры ловко отпрянули, один глотнул зеленого дыма и закашлялся. Ударили копья, несколько острых кремневых наконечников вошли в черную плоть, заставив тварь зареветь вновь.
На этот раз от боли.
– Для них это самый обыкновенный хищник, – заметил Хорст, поглаживая раненое плечо, – как в наших местах волк…
– Больно уж здоровый, – с сомнением пробурчал Альфи.
– Зато встречается много реже. Сколько такая махина должна жрать?
Илна во все глаза смотрела, как ловкие вигоры наносят громадной по сравнению с ними твари болезненные раны, изматывают ложными бросками, заставляют тратить силы в бесполезных рывках.
Участь чудовища Хаоса была предрешена.
В озере бурлило что-то, похожее одновременно на огонь и на воду. К затянутому тучами небу взлетали столбы кипящей «жидкости», в стороны летели сверкающие брызги. Затем все с гулом рушилось назад, и низкие берега облизывали светящиеся алым огнем волны.
– Как красиво, – сказала Илна заворожено.
– И жутко, – кивнул Хорст. – Даже наши похитители не осмеливаются приближаться к этому месту, любой, на кого угодит хотя бы капелька, умрет в жутких мучениях.
– Надо же, – Альфи шумно вздохнул и почесал затылок.
По стране вигоров они путешествовали вторую неделю, и пейзаж с каждым днем становился все более диким и странным. Озеро могло колыхаться в воздухе, холм – стоять вверх ногами, а деревья – расти вершинами к земле.
Хорст все время слышал приглушенный вибрирующий гул, доносящийся с севера, и готов был поклясться, что место, где Хаос прорвался в этот мир, расположено не так далеко.
Леса, подобные тому, что встретили три дня назад, попадались еще дважды, и каждую встречу бывший сапожник переносил все легче.
Для того, кто долгое время живет на берегу океана, в котором собраны все муки людские, не так трудно отгородиться от шума реки, состоящей из ненависти, пусть даже и нечеловеческой.
Несколько раз натыкались на спрятанные под землей селения, видели стада пасущихся буруров, вырубки и даже засеянные незнакомыми злаками поля. Вигоры провожали людей полными удивления и страха взглядами.
– А как они называют это место? – спросила Илна, не отрывая взгляда от кипящего озера.
– Не знаю, – Хорст пожал плечами, – они не говорили, а я спрашивать не буду.
