Я в задумчивости пошевелил животом, заставив грозного императора слегка покачаться.
– А мишку плюшевого дашь?..
– К Фани сходи.
– Да ну её... Уговаривать придётся долго и муторно, а потом она ещё и обидится, что я в действительности только спать пришёл...
– Ну, или к Эрни загляни.
– А что, его уже разморозили?
– Разморозили, всё почистили и сделали стабильную модификацию оборотня, – кивнул Хар.
– Так быстро?..
– А ты, что думал, я настолько задержался сильфов выпроваживая?.. Нет, тех я домой отправил сразу же. И занялся твоим волчонком. Да и мне Ашер помогал, тот вообще пару лет в минуту уложить может.
– Вы работали вместе? – не поверил я.
Император тяжко вздохнул:
– В нашей компании достаточно сложные... отношения. Дело может доходить до такой ненависти, что аж искры летят и смертоубийство за углом. Но это не помешает нам решать общие проблемы быстро, слаженно и эффективно. В том числе и из-за этого я не хочу, чтобы он был здесь. Очень уж это отличается от людской модели поведения.
– Не... К Эрни идти я всё-таки остерегусь, сейчас спит, наверное, восстанавливается... – в показной задумчивости протянул я. – Может, к Ашеру?.. Ай!
Я обижено потёр пострадавший лоб. Щелбан таким костлявым пальцем, это очень больно, оказывается.
– Не смей меня шантажировать, – наставительно произнёс он. Затем задумался и добавил: – Не так грубо, во всяком случае.
Но мишку всё-таки дал.
Проснулся Эрни резко, рывком. Не было ни сонной мути, ни желания поваляться вот ещё чуточку. И также рывком парень осознал окружающее. Не было нужды принюхиваться, прислушиваться или открывать глаза – он и так знал, что находится в просторной комнате, на мягкой постели, укрытый лёгким покрывалом. А ещё очень чётко ощущалось собственное тело, до последней связочки и жилочки... Это было бы восхитительными, если бы не грызущее живот чувство голода. В первую секунду Эрни подумал, что за время путешествия с Морином, он уже успел забыть это ощущение. Потом испугался – вдруг его внутренняя тварь снова решит поохотится, и повезёт, если на кроликов.
Юноша подскочил, едва не запутавшись в покрывале, полубезумно огляделся вокруг. Зацепился взглядом за какое-то движение, замер. Через некоторое время волчонок осознал, что голод больше не застилает глаза алой пеленой. То есть, от свежего зайца он бы и сейчас не отказался, но желание поесть было не настолько довлеющим, чтобы бросаться на все живое. Облегченно выдохнув, Эрни повернулся к замеченному движению.
Большое зеркало на стене отразило невысокого худощавого паренька с растрепанными русыми волосами и болотно-зелеными глазами. Эрни нервно хихикнул, попытался пригладить волосы, сбившиеся в районе макушки в два пушистых комка. Комки дернулись, уворачиваясь от пальцев, развернулись, оказавшись... ушами. Мохнатыми волчьими ушами, правда, почему-то светло-русыми, под цвет волос. Парень ошарашено уставился в зеркало, неверяще потянулся пощупать приобретение. Уши нервно застригли, то почти прячась в волосах, то снова поднимаясь. Обычные человеческие уши отсутствовали.
Эрни с некоторой опаской выкрутил голову, заглядывая себе за спину, но, к немалому облегчению, хвоста не обнаружил. А то с учителя бы сталось... да и с императора тоже, если они хоть сколько-нибудь похожи с сыном.
Одежда обнаружилась рядом с кроватью, вода для умывания – за небольшой дверкой в углу комнаты. Правда, Эрни не сразу разобрался с принципом работы блестящих краников, но разобрался же! Вернее, принцип работы он вообще не понял, но как использовать, уяснил. Теперь оставалось только найти еду.
Выбравшись в коридор, оборотень старательно принюхался, надеясь по запаху отследить кухню. Увы, воздух в цитадели оказался до отвращения чистым, свежим и не смешанным ни с какими запахами.
– Владыка ждёт вас в обеденном зале, – раздался за его спиной голос. Эрни подпрыгнул от неожиданности, обернулся, принюхался... Человек ничем не пах. Да и человек ли это?..
– Эм... А где это? – уточнил волчонок.
– Следуйте за мной, – чуть кивнул незнакомец в фиолетовой одежде.
Эрни послушно пошел следом, не переставая принюхиваться к своему провожатому. Ну, не может живое создание ничем не пахнуть! Даже Стражи имели свой запах!
– Я не съедобный, – спокойно сообщил мужчина.
Эрни смутился, сопеть перестал.
– Я не с этой целью...
– И такого типа отношения в Цитадели запрещены, – невозмутимо добавил он.
Эрни недоуменно моргнул. Раз, другой, третий.
– Какие отношения? – осторожно спросил он. – Нельзя никого обнюхивать?
– Что-то вроде того.
– Почему? – искренне обиделся Эрни. – Я же только немного...
– Вы слышали о правилах приличия и целесообразности?
Волночок надулся. Возразить было нечего, но он все равно не понимал смысла такого запрета.
– Можно подумать, здесь так много оборотней, – пробурчал он себе под нос.
Наконец, они дошли до ничем неприметной дверки, которая сама распахнулась перед ним. За ней оказался зал с высоким потолком и странным освещением. Накрытый длинный стол, и четверо людей за ним. Одним из них явно был учитель Морин, Эрни чувствовал по запаху, но с такого расстояния он не мог определить кто именно. Наверное, сильф сменил облик... Нет, вот это – явно Фани, только почему-то от неё веет практически животным ужасом, а тарелка перед ней – пуста. Это – Гуахаро, он даже тапочки не сменил. Но эти двое...
– Так, – мрачно произнёс правый голосом учителя. Да, это точно он! – Чья это была идея?
Незнакомец и император синхронно ткнули пальцами друг в друга.
– Доброе утро, – вежливо поздоровался волчонок, не желая получать второй выговор за незнание норм приличия. – Приятного аппетита, учитель Морин.
Левое ухо нервно дернулось, словно стремясь закопаться под волосы от взгляда сильфа.
– А нормально его вылечить не судьба была? – Морин перевёл мрачный взгляд на императора с незнакомцем. Те дружно засмущались.
– Изменения зашли слишком далеко, – монотонно сказал Гуахаро. – Нужно было куда-то деть весь этот волчий потенциал.
Правое ухо Эрни робко дёрнулось.
– Вот только не надо мне сказки рассказывать! – возмутился учитель. – Потенциал они деть не могли!
– Не захотели, – подтвердил незнакомец. Волчонка в его запахе что-то смущало, но он пока не мог понять что именно... – Смотри как прикольно получилось! А лучше – пощупай.
– Да как ему с этим жить?! – от возмущения Морин чуть подпрыгнул на стуле.
– Да ладно, в Цитадели ему из-за этого грозит только быть затисканным до смерти, – отмахнулся незнакомец. И тут Эрни понял: от него воняло мертвечиной. Едва заметно, но отчётливо... Сознание никак не могло выделить этот запах среди аппетитной еды.
