Бессменный старикан-трактирщик потянул кран, высвобождая новый поток пряного хмельного напитка. Молодые пышногрудые официантки неспешно лавирующие по оба этажа заведения, аромат вяленой рыбы, фирменного вишнёвого пива и неизменный дух комфорта являлись постоянными наполнителями этого места. Уставшие путники, торговцы, офицеры имперской стражи и даже рыцари странствующих орденов — «Серые Гуси» были тем редким местом, где каждый гость мог отыскать для себя уголок домашнего уюта. Забренчала лютня очередного барда. Стены сотряс смех искателей приключений, что наблюдали за игрой. Как и полвека назад, местные стражи из рядов имперской армии, демонстрировали дисциплину и причастность ко всему происходящему. По большей части, они знали присутствующих в лицо и не страшились громких споров между группами путников, ибо обстановка в Гусях не располагала к конфликтам, а вишня и хмель наполняли тела и души безмятежностью.
Смена близилась к концу, а постоянный приток гостей несколько притупил бдительность стражей, но даже так, вооружённые мужчины не оставили без внимания визит пожилого, одноглазого человека с кленовым посохом в руках…
Как и десятки лет назад, Шеймус приблизился к трактирщику, опустив на стол несколько серебряников и лишь потом озвучил заказ. Старик ответил улыбкой, вступив в противоборство с чувством навязчивого дежавю, и наполнил пару бокалов холодного вишнёвого напитка. Ныне маг не оборачивался, не оценивал обстановку и не пытался прятать посох, ибо знал, что тот, кого он ищет, находится здесь — сидит, перебирая в руках колоду карт таро.
— Я думал, ты прибудешь раньше. На два-три дня, — послышался голос из-под широких полей шляпы. Как и десятки лет назад, собеседник занял место за маленьким столом в северном крыле. Как и десятки лет назад, он неспешно осматривал окружение, досконально изучая каждого посетителя. — Вижу, путь не прошёл для тебя бесследно.
— Ты про мою мордашку? В мире не без добрых людей. Благо, остался жив.
— Я в тебе не сомневался, — на лице Вирима расцвела улыбка — добрая и настоящая — настолько, насколько позволяло его естество. — Приветствую тебя, магистр Шеймус.
Маг коротко поклонился и присел. Костлявая рука, что плотно сжимала древко магического посоха, наконец, дала слабину. Серебряный амулет глухо ударился о поверхность стола. Мужчины замолчали, сверкая искрами взглядов — два наполненных спокойствием и мудростью зелёных глаза и единственное, тонущее в противоречивых чувствах серое око.
— Вижу, у тебя много вопросов.
— Лишь один, — тут же произнёс волшебник. — Это ты навёл «Шасури» на Лан-Лур?
— Тейн уже давно искал следы отца, — спустя несколько задумчивых мгновений, ответил Мак’Старк, продолжая размешивать колоду. — К чести Лорота, стоит сказать, он умело замёл следы. Волею судеб, у меня нашлась записка, где мой старый друг рассказывал о встрече с эльфийским кланом близ города Листмур. Осталось сложить два плюс два и сузить круг поисков. К сожалению, методы Тейна оказались более радикальными, чем я мог предположить. Впоследствии его эго сыграло злую шутку со всеми нами.
— Значит… я стал автором их гибели, — опустив взгляд в пол, промолвил Шеймус. В его голосе вспыхнули первые ноты гнева. — Я доверял тебе! Думал, что ты погиб, когда перестал получать письма. А ты… всё это время…
— Мне жаль.
— Жаль? Ты не ребёнок, что нашкодил на кухне, Вирим!
— Такова была необходимость, Шей. Тейн мечтал свести старые счёты, а я заполучить артефакт. Прости. Я не хотел втягивать тебя во всё это.
— И всё же втянул… — гнев в голосе Шеймуса стих, но лишь на мгновение и лишь для того, что воссиять с новой силой. Он знал, что разговор станет достоянием посторонних слушателей, но более не волновался на этот счёт. — И вот я здесь. Рядом с тобой. Тебе был нужен «Талмон», чтобы множить армию своих выродков! Как ты вообще пришёл к этому?!
— Думаю, ты и сам знаешь ответ, — пожал плечами Леофрик. — Ещё давно мы рассуждали о создании идеального существа, беспорочного, стремящегося к знанию…
— И это, по-твоему, беспорочность?! — маг взорвался. — Эти чудовища?! Их ты называешь беспорочными?! Ты сохранил жизнь Ностеру! Еретику! Уже тогда, ты запланировал безумие?! Магия Крови! И эта тварь, что ты подослал ко мне в Вестроке. О, драконы! Когда сэр Фарбрук вручил амулет, я решил, что это просто совпадение! И даже «Серые Гуси»… лишь в пути я начал собирать картину воедино.
— И собрал, — Вирим улыбнулся. — С самого начала я стремился вытащить тебя из передряги, ибо не желал зла ни тебе, ни Лиаре. Я думал, что эльфы схватят вас на мосту, надеялся, что сэр Грэмм отыщет вас в лесах…
— И он нашёл, — вновь перебил Шеймус. — Как и его дружки в окрестностях Перекрёстка. Вирим! Всем им стоило лишь назвать твоё имя!
— И поставить под угрозу весь план, что я вынашивал годами.
— Твой план?! Он пошёл крахом! Император объявит за твою голову награду! Сотни жертв, что ты принёс своей идее, кормят червей! А ты сам… ты сам превратился в чудовище! Ты связал себя с еретиками и тварями из Шио, устроил геноцид и чуть не развязал войну! Что с тобой стало, Вирим?! Где тот воитель, что ставил свободу и благо окружающих выше всяких идей?!
— Порой приходится чем-то жертвовать… даже принципами, — Мак’Старк затих и взглянул в глаза собеседника так глубоко, как не мог никто иной. В отличие от прочих, он видел душу Шеймуса и тот, гнев, что сжигал его старого, доброго друга изнутри. Место в его руках отныне заняла единственная потёртая карта — «Башня», символ разрушения и созидания. — Ты знаешь, что я не плохой человек… но этому миру нужны чудовища. Посмотри вокруг. Люди тонут в собственных предрассудках, подогреваемые правителями. Они же развязывают братоубийственные войны в погоне за властью. Страшные преступления под пения молитв. Повсюду насилие и ложь. Простые люди, которым нечего делить, готовы рвать друг друга за пригоршню монет, а равенство превратилось в лживый лозунг рыцарских орденов. Мы должны создать новый мир на руинах былого.
— Хочешь принести в мир ещё больший хаос, в надежде на принцип равновесия? Нет никакого равновесия, Вирим! Есть только мы и последствия наших действий!
— Разве Лиара не стала очередным доказательством этой теории? — Вирим выдержал паузу в ожидании ответа. Шеймус промолчал, Мак’Старк продолжил: — Именно так, мой друг. Что же касается моего плана, то потерпел ли он крах? Полагаю, напротив. Действия Тейна возымели обратный эффект и поспособствовали улучшению отношений между Империей и Иролланом. Образ Разрушителя надолго останется в памяти народов, как знамя высшей силы, перед которой не в силах устоять ни одна отдельно взятая сторона. В перспективе, это принесёт куда больше пользы, нежели вреда.
— Да, но только не тебе.
— Мне. Но не сейчас.
— Говоришь о своём новом мире? Ты потерпел поражение, утратил ключевой стратегический пункт и катализатор, что позволит привести в действие твой безумный план.
— Механизм уже запущен, Шеймус. Да, отсутствие «Талмона» несколько усложнит процесс и приведёт к необходимости новых опытов, однако в корне не изменит ничего. Наши лаборатории разбросаны по всему Талану, а сеть агентов находится во всех властных кругах. Когда придёт час, мы не просто разделим общество по частям, но и соберём его в новом, совершенном виде, где разрозненные классы превратятся в единый коллектив. Мы пойдём далеко вперёд, за горизонты человеческой мысли, а Старшие Братья встанут во главе нового мира.
— Я остановлю тебя!
— Сожалею, мой друг. Сейчас мы птицы разного полёта, а на моей стороне самый ценный из доступных ресурсов — время.
— Я знаю, Вирим. Но клянусь, я найду способ сделать это! — впервые за всё время беседы, на лице старика проступило некое подобие улыбки. — И ты не остановишь меня, ибо по мою душу уже сжат клинок…
3
Южные земли Ранаара. Окрестности реки Тайнар. Город Бояр. Вечер Ашдня. Месяц Паучьей Королевы, канун зимних месяцев. 879 год Эры Седьмого Дракона.
