Вот уже двадцать две зимы миновало с той далёкой поры, когда лапы старины Ку’сиба ступали на простор тарладской земли. Его шерсть охватила седина, чувства ослабли, мышцы сковала слабость, а сточенные зубы более не позволяли рвать твёрдую плоть. Искры азарта в глазах старого волка давно потухли, а обыкновенный досуг превратился в банальный отдых на мягком тёплом настиле в окружении друзей и семьи. Ак’рик по-прежнему оставался любимцем окружения и символом мудрости, а так же внимательным воспитателем для волчат и юных орков, что делали шаги, впивая ручки в поседевшую шерсть. Своеобразное «благословение Ку’сиба» считалось добрым знаком, даже за пределами клана «Кровавого Клинка», а каждый орк, проживающий в городе Бояр, знал легенду о заслугах старого волка, и почитал зверя подобно старейшине клана.
Изредка Кус всё же выбирался на неспешные прогулки вдоль городских троп, дабы провести смотр территории и проведать подрастающих щенят. Однако в сей день всё было иначе и Ку’сиб самостоятельно добрался до городских врат, терпеливо ожидая возвращения того, кто некогда стал для Куса много большим, нежели просто частью стаи.
Отряд появился после полудня. В сопровождении новоиспечённых воителей, Дух Песков возвращался с очередной вылазки за пределы городских стен. Годы не пощадили и его. Тело Крога утратило былую силу, мышцы уменьшили объём, некогда угольно-чёрные волосы охватила седина, а шрамы напоминали о каждой ране, полученной в битвах прошлого. Более это не был тот грозный тра’вага, что внушал страх одним лишь видом. Отныне Крог делился знаниями с будущими багатурами и тра’вага, став одним из наставников Кровавой Арены, а так же делился азами с энтузиастами, что приходили в его дом в поисках знаний. Лишь в подобные моменты покрытая рунными татуировками рука сжималась на рукояти потяжелевшего «Кроворуба», что в отличие от повелителя, казалось, лишь окреп с годами.
— Дружище! — на лице старого тра’вага проступила улыбка. — Ждёшь Крога?
Кус высунул язык, встречая вожака и мчащихся навстречу прадеду, подрастающих волчат. Окружение наполнилось счастливым визгом и тяжёлым дыханием Ку’сиба. «Даза!» — тот час прозвучала команда из орочьих уст. Сорванцы отступили. Старые друзья остались наедине, а жёлтые волчьи глаза дали орку ответы.
— Хм. Дочурка потеряла Крога? — Дух Песков усмехнулся и дал отмашку ученикам. Тренировка была окончена. — Веди, Злодей!
Неторопливым шагом старики отправились вверх по склону, в направлении просторного бревенчатого дома. Тусклое солнце клонилось к линии горизонта. Промёрзшая почва потрескивала под поступью. Окружение полнилось силуэтами орков, гоблинов и зверолюдей, возвращавшихся из застенков. В отдельных хижинах звучали радостные возгласы мужей и отцов, возвращались с тренировок воины. Бояр был известен среди орочьих кланов не только величественной ареной, но и торговыми отношениями с представителями иных народов, в частности свободных городов. Сам город представлял собой укреплённое поселение орков, наполненное грубыми строениями, юртами и шатрами в окружении тридцатифутовых стен, собранных из каменных валунов циклопами. Центральную часть поселения занимала цитадель Каменное Сердце, где располагался совет вождей и старейшин, к числу коих ныне принадлежал и сам Дух Песков. Неподалёку от Каменного Сердца расположилось и его жилище.
— Хороший поход, — скупо промолвил Крог. — Последний поход Саркара. Скоро старейшины выберут нового хана. Крог должен отдать голос. Как думаешь, за кого?
Кус спрятал язык и взглянул на Крога слегка озорным, надменным взглядом.
— Думаешь, Талгор из «Чёрного Молота»? Хм! Кровавй Клинок ещё молодой. Вождь хороший. Но не хан. Либо Талгор, либо…
Кус продолжал сверлить Крога взглядом.
— Да. «Чёрный Молот» — хороший выбор.
Зрение Крога так же растеряло былые кондиции, но это ничуть не помешало воину завидеть жену, встречающую его с порога. Су’ура широко улыбнулась и припала на одно колено, встречая старика Ку’сиба. Волк затерялся в объятьях орчихи, что в отличие от мужа, едва пересекла возрастную отметку в сорок зим и лишь приумножила красоту.
— Что сегодня? — приобняв жену, улыбнулся воитель. — Опять бездари «Сломанной Кости»?
— Дуболомы, что хотят бить рожи, а не учится? — Су’ура широко улыбнулась, цитируя слова мужа. Улыбка на её лице приобрела загадочный оттенок. — Нет. Это к тебе. Крога ждут.
Орк недоверчиво нахмурился и взглянул в глубины дома. Су’ура кивнула головой и игриво, словно маленькая девчушка, чмокнула Крога в бородатую щёку. Тра’вага сделал шаг вперёд. Кус двигался следом. Он уже знал то, что Духу Песков только предстояло узнать.
— Куза? — едва войдя в помещение, промолвил орк. — Что опять придумала эта маленькая…?
Вдруг, тра’вага застыл. Прямо перед ним, всего в нескольких шагах впереди показался силуэт. Маленькая испуганная девочка. Светлая, с бледным оттенком кожа, длинные белые волосы, тоненькие ручки, длинные заострённые ушки и два разноцветных глазка, сияющие, подобно изумруду и сапфиру. Её ручки застыли, сдавив мягкую игрушку — ситцевого зайца, бледные губки тряслись в попытке выговорить хоть что-то, а взгляд испуганных глаз застыл на фигуре огромного страшного орка. На вид, её было не более десяти лет, но Крог знал — эльфы растут совершенно иначе.
— Рила́на? — вдруг послышался голос, доносящийся из глубин прошлого.
— Мама… — едва слышно промолвила девочка.
Очередной беззвучный шаг по дощатому полу. Мгновение застыло, ибо в компании пёстрой орчихи, перед взором орка появилась она — девушка, что изменила его жизнь.
Лиара практически не изменилась за долгие годы. Белые волосы, сияющий сапфирный взгляд и та самая, присущая каждому её движению грация. За спиной девушки красовалась рукоять уже хорошо знакомого меча, а единственной деталью, выбивающейся из былого образа, что Крог бережно хранил в памяти, стала татуировка в виде зелёной орочьей руны — той самой руны, которую столько лет назад, собственной кровью начертил на её щеке Крог.
— Ну и куда ты убежала, путешественница? — промолвила Лиара. — Прошу вас, простите нашу невнимательность. Больше… неужели…?
— Привет… синеглазка, — расцвёл в улыбке орк.
Её отстранённый взгляд изменился в то же мгновение. Никуда не исчезла и эльфийская сентиментальность. Лиара тут же бросилась к своему старому во всех смыслах другу, растворившись в его объятьях. Орк подхватил её на руки и прижал к себе так сильно, словно не было тяжести прожитых лет. Прижал так сильно, словно обнимал родную дочь.
— Мама! Мама! Это… он?! — недоумение на лице Риланы сменилось широкой улыбкой. — Тот самый?!
— Да, малышка! Сирис Крог.
4
К вечеру вся большая семья собралась за столом, дабы поприветствовать дорогую гостью и её немногочисленное сопровождение. Лёгкий приступ тоски охватил Лиару, когда девушка узрела, сколь сильно время сказалось на её друзьях. Как же сильно это время ударило по Крогу и Ку’сибу! Малышка Куза, которую Лиара нянчила на руках, стала настоящей женщиной и шаманкой, столь же мудрой, как и сама друидесса. Маленький озорной мальчишка по имени Ку́рат, игравший с лениво обороняющимся Ку’сибом, был сыном той самой зеленоглазой девочки и внуком Крога. Пришло время пира и шумного застолья. Все собравшиеся за столом орки приветствовали Лиару и её дочь, словно те были частью их клана. Приветствовали так, словно те были частью их семьи.
Когда празднество подошло к концу и собравшиеся стали медленно расходиться, Куза накрыла сына в колыбели, а малышка Рилана уснула в обнимку с седым волком — персонажем тех самых историй, что так часто рассказывала мать. В этот момент на лице ребёнка царило спокойствие.
— А помнишь, как мы драпали от волков по лесу? — усмехнулась эльфийка. — А-ха-ха! Оставили им все пожитки! Благо, нас отыскали феи.
— Малина! Маленькая зараза! — улыбнулся орк, откинувшись в просторном кресле. Наконец, орк и эльфийка получили возможность пообщаться наедине. Как в старые-добрые времена, сидя под летним небосводом где-то в лесной глуши. — Крог, думал, что откусит голову это девчонке, а та нас вывела. Хе-хе!
