– Я видел вас, – торопливо проговорил Ким. – Я хотел сказать, что видел во сне…
– Позвольте сказать и мне, – вмешалась в разговор Марина. – Вы-то все уже набили себе брюхо, а вот бедный господин Кимберон скоро помрет с голоду.
Она вышла и вскоре принесла Киму изрядную порцию гуляша, который сама же и приготовила. Только вскоре после того, как она поставила перед ним тарелку и аромат блюда ударил Киму в нос, он понял, насколько проголодался. Бурин подал ему кружку пива.
Как только Ким начал есть, все умолкли, однако фольк попросил их не молчать, а рассказать ему до конца всю историю, поскольку ему не терпелось узнать, чем все закончилось. Как истинный фольк, он вполне был способен совмещать два дела сразу: есть и слушать.
– Что же было дальше? – спросил он с набитым ртом.
– Нет, вы только поглядите, во что превратился этот юноша, общаясь с Бурорином! Он уже научился говорить с полным ртом. – Казалось, старый гном из Подземного Мира стал больше похож на их общего друга, чем можно было предположить раньше.
– Бурорин? – Ким чуть не поперхнулся.
– Я счел, что пришло время удлинить его имя, – твердо произнес Хамагрегорин. – Как Владыка Гномов, я обладаю таким правом. Да к тому же он вскоре вступает в священный брачный союз…
На этот раз Ким все-таки подавился, да так, что Марине пришлось постучать ему по спине.
– Пожалуйста, – закашлял он, – не все сразу.
– Первое Кольцо, которое ношу я, связано со всеми Вратами, – вновь заговорил Арандур. – Благодаря этому я и узнал о Вратах, созданных темными эльфами в Среднеземье, чтобы преодолеть Ограничительный Пояс.
Узнав о борьбе Гилфаласа с псами-призраками, я открыл глубины Зарактрора для Высшего Мира. Узнав от него о том, что объявилось седьмое кольцо, я подготовил свой народ к битве, а почувствовав, как под огненным дыханием дракона задрожали Врата в Подземный Мир, я убрал барьеры между Мирами и вступил в схватку с врагом.
– А для чего тогда существуют Врата в Зарактроре? – спросил Ким. – Я думал, что это город гномов и он исполнен духа Подземного Мира.
– Так оно и есть, но в свое время Зарактрор был важен для всех трех Миров. Однако об этом тебе при случае расскажет кое-кто другой.
– Я-то думал, что теперь, когда все прояснилось, пришло время получить ответы на все вопросы. А вы задаете новые загадки, – немного недовольно произнес Ким.
– Нам предстоит ответить ещё на многие вопросы, – отозвался Гврги. – А то ведь нетрудно наговорить столько, что у тебя отпадет всякое желание задавать вообще какие-либо вопросы.
– Ты недооцениваешь нашего Кима. Он – фольк, а они чрезвычайно любопытны. Будь уверен, когда мы решим, что получены ответы на все вопросы во Вселенной, наш Ким сумеет задать новые. – Бурорин широко ухмыльнулся.
– Бубу, будь добр, – произнесла Марина.
– Конечно, дорогая, – ответил Бурорин и улыбнулся.
– Дорогая? – переспросил Ким. – Это значит, что ты… и он…
– А он, как выясняется, не только любопытен, но ещё и на редкость проницателен, – заметил Бурин. – Дошло наконец до тебя? Да, я беру Марину в жены.
– Это мы ещё должны обсудить, – вставила Марина.
– Но ты же…
– Верно, но кое-что нам все равно предстоит уточнить, – ответила Марина, и её глаза блеснули. – Права и обязанности, к примеру. Но не сейчас…
– Ох уж эти женщины! – вырвалось у Бурина под всеобщий хохот.
– Думаю, самое время поговорить о событиях в Зарактроре, – произнес Гврги. – Все мы ошибались.
– Я собственными глазами видел карликов, – ответил Ким, – разве они не собирались покончить с нами?
– Нет, ибо они не могли поднять руку на своих создателей. Но над ними висело проклятие Азратота, натравившего их в свое время на гномов, – произнес Грегорин. – Темный Князь посеял в душах этих созданий семена зависти, гнева и ненависти, но мое кольцо разрушило эти чары. Теперь у карликов Зарактрора новый повелитель.
– Ты? – с уверенностью спросил Ким.
– Нет, – ответил Грегорин. – Я вернусь в Подземный Мир и займу полагающееся мне место Владыки Гномов, а потом, когда придет время, отправлюсь в Зарактрор, но затем, чтобы превратиться в камень и навеки остаться рядом с братом.
– Но кто же тогда?
– Я, – сказал Гврги.
– Ты? – Ким повернулся к нему в полном недоумении. – Но тебе-то зачем?
– Чтобы преодолеть одиночество, – тихо проговорил Гврги, в то время как все удивленно и немного испуганно взглянули на него. – Весь мой народ погиб, – продолжил болотник. – Я был первым из них, и я знал, что останусь когда-нибудь один. Можете себе представить, что значит жить вечно, но пребывать в одиночестве? Разве может быть что-то хуже, а ведь именно это мне и показали псы-призраки. – Его голос звучал совершенно серьезно, а Ким при упоминании псов-призраков с содроганием вспомнил то, что представилось ему под их вой.
– Но разве эти… недоделанные создания не вызывают у тебя отвращения?
– С какой стати? – спросил Гврги. – Я и сам точно такой же.
Затем он принялся рассказывать о событиях, которые спутники пережили в Подземном Мире. Он описал поездку в безлошадной повозке, бесконечные вырубленные в скалах уступы, туннели, встречу с Владыкой и Владычицей. Гврги поведал о том, как он рассказал Создателю гномов о своем происхождении, и о том, как уговаривал Владыку поставить его во главе войска гномов.
– О наших с тобой приключениях я уже рассказал остальным, – сказал Фабиан. – Так что круг замкнулся.
– Каждый был отправлен туда, где в нем нуждались, – вслух размышлял Ким, рассматривая свое кольцо. – Никто из нас в это не верил, но все оказалось правдой. Разве не странно, что маленькое колечко повлияло на столь многие вещи?
Высокий Эльфийский Князь улыбнулся.
– Мой Господин, – Ким обратился к нему, – только вы способны дать ответ на этот вопрос. Ведь не случайно же, как вы сами заметили, впервые в одном месте собрались все хранители колец. Что представляет собой седьмое кольцо?
Улыбка Арандура стала ещё шире.
– Ты хочешь знать, на что способно твое кольцо?
– И не только это, а ещё как оно действует, зачем и почему оно создано? Я полагаю, что благодаря этому объяснению мы поймем и сущность власти, которой обладают другие кольца. Думаю, мы имеем право узнать об этом.
– Ты стал мудр, маленький фольк, – произнес Эльфийский Князь. – Один маленький вопрос – и столько смыслов. Будет ли достаточным, если я скажу, что создал эти кольца для сохранения равновесия между мирами?
– Но какая опасность им угрожала? Ведь все были на своих местах: эльфы в Высшем Мире, люди в Среднеземье, гномы в Подземном Мире? Разве не достаточно было просто возвести между мирами крепкие стены, чтобы раз и навсегда разъединить их?
