От звуков человеческого голоса монолит, казалось, вздрогнул, а окружающие его каменные глыбы слегка качнулись.
Понимая, что делает глупость, маг просунул в щель ноготь большого пальца, потом второго и потянул в стороны. Поначалу ничего не происходило, а затем камень промялся, точно мягкая глина.
Щель резко расширилась, оттуда ударил поток раскаленного воздуха, заставив Хорста вскрикнуть и отступить, прикрыв лицо рукой. Из недр холма донесся могучий рокот, похожий на отрыжку великана, а в вышине родилось и тут же затихло свистящее дуновение.
Для второго рывка Хорст просунул в щель ладони. Напрягся, дернул и отскочил в сторону, не дожидаясь, пока его ошпарит.
– Владыка-Порядок! – крикнул маг, ощущая, что земля под ногами начинает проваливаться.
Казавшийся несокрушимым монолит оплывал, растекался, точно кусок масла на горячей сковородке, одновременно опускаясь в землю. Каменные глыбы раскачивались, точно пьяные танцоры в таверне.
Хорст отступил на шаг, потом еще на один, с чавканьем выдирая ноги из земли. Когда вышел за пределы круга из камней, то монолит внутри исчез полностью, а на его месте объявилась круглая дыра, из которой бил поток горячего ветра.
Одного взгляда в нее магу хватило, чтобы в душе проснулся дикий, неистовый ужас.
Хорст увидел бездну, полную света, и двигающиеся в ней уродливые тени, похожие на ожившие деревья. Ни одна не походила на другую, и все же что-то в них было общее, что-то внушающее отвращение…
Что-то заставившее мага поспешить прочь.
Он успел спуститься до середины холма, когда на его вершине появилось громадное существо. Оно напоминало человека, вот только тело его, сотканное то ли из дыма, то ли из тумана, не имело четких очертаний, а многочисленные глаза, венчиком окружающие голову, пылали алым огнем.
Хорст ощутил, что хочет упасть на колени и закричать, моля о пощаде.
Существо подняло ногу и сделало шаг, оказавшись за пределами круга из камней, а на его месте появилось второе, более высокое, более темное и мрачное.
Исполины вернулись.
Маг отступал, вслушиваясь в стук собственных зубов. Да, он сделал все, чтобы кочевники раздумали идти на Сар-Тони, но не вернул ли он на Полуостров зло, более страшное, чем Хаос?
Лишь оказавшись у подножия холма, Хорст вспомнил, что может перемещаться другим образом, и поднялся в воздух. Сверху стало видно, что холм продолжает трястись, а вершина его, превратившаяся в одну сплошную дыру, изрыгать новых и новых существ.
Черный вихрь послушно перенес мага в пространство над доской, но тут тоже не оказалось привычного покоя.
Поле для Вечной Игры содрогалось, по нему расползались трещины, а на одном из полей одна за другой возникали черные и очень большие фигуры, изображающие многоруких существ.
Хорст огляделся, пытаясь сориентироваться, краем слуха уловил далекий, полный ужаса крик, а потом доска под ним треснула, распалась на части, точно льдина, разорванная силой талой воды.
Посыпались в открывшуюся темную бездну фигуры, поплыли в стороны искореженные куски, а снизу и с боков, перекрывая треск и грохот, донесся мощный торжествующий рокот.
Маг успел еще увидеть, как наползает со всех сторон тьма, и после этого его со всей силы швырнуло куда-то в сторону.
Он подпрыгнул на койке, дико заорал и тут же понял, что вопит не в одиночестве. Испуганные крики доносились со всех сторон, а пол под ногами ходил ходуном.
Похоже было, что «Рваная сандалия» решила развалиться.
Хорст спешно вскочил, всунул ноги в сапоги, схватил лежащие на стуле ножны с мечом и только тут осознал, что с улицы тоже долетают вопли, полные совсем не радости.
– Помилуй нас, Владыка-Порядок! – пробормотал маг. – Землетрясение!
Дверь с треском открылась, внутрь ворвался Альфи. Глаза его мрачно горели, а на роже красовался свежий синяк.
– Пойдемте на улицу, господин! – рявкнул лысый наемник. – Там безопаснее!
– Пойдем! – не стал спорить Хорст.
Они выскочили в коридор, чьи стены раскачивались с надсадным скрипом, по лестнице сбежали в большой зал. У дверей царила давка, раненые и здоровые, отчаянно пихаясь, пытались выбраться наружу.
– Окно! – Мгновенно сориентировался Альфи, хватая тяжеленную лавку.
Лицо его побагровело, на предплечьях надулись жилы, с нечленораздельным кряканьем лысый наемник оторвал лавку от пола, и в тот же момент земля прекратила качаться.
Стих доносившийся из глубины тяжелый рокот, перестало скрипеть и трещать качающееся здание, остались только вопли испуганных людей.
– Неужели все? – Альфи мгновение помедлил, а потом с выдохом опустил лавку на место.
– Все, – ответил маг.
Он не мог сказать, откуда знает, что землетрясение прекратилось, но ничуть не сомневался в этом.
– Отлично! – Альфи вытер лысину, глаза его неожиданно выпучились. – Господин, да у вас кровь на лице…
– Да? – Хорст облизал губы, ощутил соленый вкус. Шмыгнул носом и только тут понял, что из обеих ноздрей сочится кровь, а кашлянув, с удивлением обнаружил, что течет она и изо рта.
Волной накатила слабость, все закружилось перёд глазами.
Мир исчез во вновь накатившем рокоте, тонком и пронзительном, как визг пилы.
Спать не хотелось, и Хорст сидел у окна, глядя в заполненную сонмищами снежинок темноту. Из коридора доносились шаги поставленного Альфи часового, а сам наемник храпел в соседней комнате.
Двое суток после землетрясения Хорст просто-напросто проспал, лишь сегодня очнулся с тяжелой, как чугунок, головой и ноющей болью по всему телу. Только попарившись в бане, почувствовал себя более-менее нормально, а сейчас, сидя в темноте и тишине, ощущал, как возвращается способность мыслить связно и четко.
Проход, запечатанный за многие тысячелетия до прихода людей на Полуостров, он, судя по всему, успешно открыл, проложив обратную дорогу давним хозяевам степей.
Но вот что произошло потом?
В самом ли деле треснула и развалилась доска Вечной Игры, существующая неизвестно сколько времени? Или все видения промелькнули в голове рехнувшегося от непомерного усилия мага, а случившееся землетрясение произошло по самым обычным причинам?
Проверить Хорст не мог. На то, чтобы выйти в пространство над доской и посмотреть, что там творится, не было сил. Знакомая сосущая пустота воцарилась внутри.
– Вразуми меня Владыка-Порядок! – пробормотал маг, почесывая шрам на щеке.
Ветер за окном засвистел, словно тысяча разбойников, и принес отчаянный, надрывный звон. Колокол в порту старался вовсю, сообщая горожанам, что с моря пришел враг.
При одной мысли, что это может быть за враг, Хорст похолодел.
