– Я чувствую себя прокаженным, – проворчал маг, когда впереди открылся пустырь. – Или исторгнутым…
Пепелище оказалось точно таким, каким он видел его с высоты. Воины Ордена постарались на славу, превратив просторный двухэтажный дом в круг обугленной почвы.
Хорст спрыгнул с коня, прошелся туда-сюда, вслушиваясь, как поскрипывает что-то под ногами.
– Да, не повезло мне стать обычным магом, клянусь Владыкой-Порядком, – пробормотал он, нагибаясь и вытаскивая из серого пепла оплавленную железяку, когда-то бывшую дверной петлей. – Тут все началось и тут же закончилось…
Налетел ветер, пепел взметнулся, запорошил глаза.
– Поехали, – сказал маг, вытирая лицо. – В эту самую «Сандалию». Посмотрим, как там Альфи всеми командует…
– Поехали, – согласился Радульф.
Простучали копыта, ветер утих, и на пепелище опустилась тишина.
Мрачная, почти кладбищенская.
Лежанки в «Рваной сандалии» соорудили, похоже, с особым расчетом, чтобы уснуть на них мог только мертвецки пьяный. Это Хорст понял еще три дня назад, проводя первую ночь в этих стенах.
Как бы он ни ложился, все время находился какой-нибудь острый угол, норовящий воткнуться в бок. Маг несколько раз поднимался, заглядывал под тощий, плюющийся перьями матрас, но поверхность под ним выглядела обманчиво ровной.
Заснул только под утро.
Последующие дни прошли в бездействии. Накди и его подручные начали бродить по городу, и к «Рваной сандалии» потянулись любопытные, желающие взглянуть на Сына Порядка, на творимые им чудеса.
Хорст к ним выходить не желал и поэтому все время проводил внутри, среди запахов пота, горелой пищи и дешевого пива, стонов раненых, хриплой брани и мышиного шуршания по углам.
«Малиновый» купец слово сдержал – кормил ораву в две сотни человек и даже прислал лекарей.
Маг делами своего воинства не занимался, свалив их на Радульфа и Альфи. Отсыпался и отъедался, восстанавливая силы, и, наконец, сегодня решил, что готов к тому, чтобы использовать магию.
Отрешиться от окружающего мира оказалось непросто – мешали впивающиеся в спину и седалище неровности, в коридоре кто-то довольно громко молился, поминая Утешителя-Порядка и всю кротость его, снизу, из зала, превращенного в жилую комнату, доносились вопли играющих в кости воинов.
Найдя наименее неудобное положение, Хорст все же закрыл глаза и провалился в подсвеченную снизу темноту над доской.
На поле Вечной Игры его сегодня интересовала одна-единственная клетка, где разместилась темно-бордовая фигурка раскинувшегося на широком ложе толстого человечка в халате.
Черный вихрь засосал Хорста и, пожевав немного, выплюнул над приткнувшимся к морю городом – беспорядочным скопищем серых домов, над которым господствовало сооружение из зубчатых стен и тонких башен.
Ил-Бурзум, «жемчужина степей», выглядел довольно уныло.
Некоторое время Хорст болтался в вышине, пытаясь сообразить, как ему перемещаться в таком состоянии. Оказалось, что довольно просто: стоит лишь пожелать двинуться в нужном направлении.
После нескольких попыток он полетел на запад, повторяя очертания берега. Ветер свистел в ушах, внизу проносилась степь, редкие кибитки кочевников казались прыщами.
Остановился маг над холмом, вершину которого украшали черные развалины.
Когда-то давно, больше года назад, здесь причаливал корабль «Длань Творца-Порядка», на борту которого путешествовал Хорст Вихор, считающийся учеником шута по имени Авти Болван.
Отогнав непрошеные воспоминания, маг опустился на землю.
Развалины ничуть не изменились за год. Прямоугольные плиты из серого камня высотой превышали крепостную стену и, несмотря на покрывающие их трещины и сколы, казались несокрушимыми.
Стояли они кругом, а в центре располагался громадный куб, точно украденный из храма Порядка.
Только был он не белый, а совершенно черный.
На границе каменного круга Хорст на мгновение остановился. Он помнил страх, пережитый на этом месте, и то, как едва не попался в ловушку, установленную древними строителями.
Именно тогда он услышал принадлежащую холиастам легенду о когда-то живших в степях исполинах, что ушли в неизвестность, оставив вот такие развалины, то ли храмы, то ли крепости.
В дневнике Анитры Карнийской Хорст прочитал, что руины на самом деле – ворота, ведущие в то не совсем понятное место, куда ушли прежние обитатели Полуострова, и что если эти ворота открыть, то древние исполины могут вернуться.
И маг решил сегодня подобрать ключ.
Другого способа остановить идущую на Сар-Тони орду кочевников он не видел. Лишь узнав о том, что их земли в опасности, вожди степняков повернут воинов назад.
Глубоко вздохнув, Хорст прошел между двумя плитами. Тут же исчезли звуки, уши заложило, возникло ощущение чужого взгляда, от черного куба повело ледяным ветром.
Обойдя его со всех сторон, маг закрыл глаза и сосредоточился.
Для его внутреннего зрения черный монолит выглядел почти так же, как и для обычного, вот только затейливо изгибающиеся тонкие канавки на поверхности стали крупнее.
По каждой из них струилось неяркое свечение, белое, лимонно-желтое, голубоватое. Они причудливым образом не смешивались, и Хорст несколько мгновений всматривался в них, а потом резко отвел взгляд.
Канавки и тут исполняли роль смертоносной ловушки, на этот раз – для любопытного мага.
Глядя в сторону, он подошел к камню вплотную и положил на него ладони. По предплечьям потек леденящий холод, пальцы занемели, их охватило неприятное покалывание.
Повинуясь импульсу, маг повел руками вниз, точно стирая с монолита пыль. Руки двигались с трудом, будто их намазали клеем, но после них оставались свободные от свечения полосы.
Хорст провел вверх-вниз несколько раз, пока не «расчистил» довольно большой участок.
Сияние потихоньку начало гаснуть, пока не исчезло вовсе. Стало заметно, что куб из черного камня еще светится изнутри, совсем слабо, точно где-то в его глубине горит свеча.
Хорст оторвал от монолита ладони, потер одна о другую, пытаясь согреться. Пока возвращалось тепло, маг несколько раз обошел вокруг камня, стараясь понять, что же делать дальше.
Вертикальную трещину толщиной не больше волоска заметил не с первой попытки и поначалу решил, что это просто одна из канавок защитного покрытия.
Но, приглядевшись, обнаружил, что она уходит глубоко в недра камня, а приложив к ней руку, ощутил идущее изнутри теплое, а по сравнению с самим монолитом и вовсе горячее дуновение.
– Это уже интересно, клянусь Владыкой-Порядком, – пробормотал Хорст.
От звуков человеческого голоса монолит, казалось, вздрогнул, а окружающие его каменные глыбы слегка качнулись.
