Илья не слушал его. Долина может исчезнуть… Что нового он услышал в словах Печника? Ничего. Он всегда об этом догадывался. Но никогда об этом не задумывался, не хотел. И все же… молочная река, качающая его на руках, перестанет быть рекой. Лес, исцеляющий раны и уносящий тоску, перестанет быть лесом. Что с того? Илья прожил сорок лет, и никогда бы не узнал о Долине, если бы судьба случайно не занесла его сюда. Почему ее гибель колет сердце острой, нестерпимой болью? Почему для него это кажется похожим на собственную смерть?
– Потому что это место завладело тобой, как владело всеми своими стражами, – ответил Печник на его немой вопрос, – потому что ты – его часть. Часть не сможет жить без целого. Твоя жизнь связана с нашей в единый узелок. Мы окажемся внизу, ты останешься здесь, но я не знаю, кому из нас будет хуже. У нас останется надежда вырваться оттуда, а что останется у тебя?
– Может быть, я? – хмыкнул Илья.
– Нет, – Печник помотал головой, – ты собой уже не будешь. Это не под силу человеку, если он остается один. Можешь на это не рассчитывать. У тебя есть только одно преимущество перед нами – ты смертен. Может быть, за порогом могилы тебя ожидает освобождение.
Илья пожал плечами – сомнительное утешение.
– Не больно ли мрачный разговор у нас получается? – улыбнулся Печник, – мы нисколько не сомневаемся в тебе и в силе Долины.
– Наверное, не стоит переоценивать мои силы? – невесело усмехнулся Илья.
– Мы верим, ты сделаешь все, что сможешь, а этого будет достаточно, – Печник снова улыбнулся, – теперь ты понимаешь, страж Долины, что ты для нас? Эти люди, которые пришли сюда, конечно, способны на все, но у них осталось не так много времени. Купалу им не пережить.
Илья опустил голову:
– Вы хотите убить их?
– Мы слишком хорошо знаем, какой ценой заплатим за убийство. Мы, не живущие, редко убиваем, мы обычно забираем к себе, а это не совсем то. Только этих людей мы к себе забирать не станем. Похоже, и водяной отказался от этой мысли.
– Чем же Вероника вам так не угодила? – хмыкнул Илья.
– Она не понимает, что такое Гармония и Справедливость. А без этого приходить в нижний мир не стоит.
Илья скептически глянул на сморщенное личико Печника:
– Не чересчур ли это сложно для людей вообще? Не так уж много я знаю тех, кто всерьез задумывался над этим.
– А об этом не надо задумываться, это или есть или нет, – немедленно ответил Печник, – наверное, поэтому мы так боимся этих людей и ненавидим их.
– Но ведь вы уже убивали… Четверых юнцов, которые имели неосторожность всего лишь помять мне пару ребер. Не чрезмерно ли они заплатили за свою глупую жестокость?
– Сила Долины слепа. Она только отвечает ударом на удар. А мы, кстати, не имеем к этому ни малейшего отношения. Ты – ее часть, она всего лишь защищается. В самую короткую ночь она прозреет. И тогда вся ее сила обрушится на непрошенных гостей. Мы не жаждем ничьей смерти, мы хотим, чтобы гости ушли. Мы даем им время, рискуя собой и Долиной. Но Купалу им не пережить, потому что Долина, в отличие от нас, не боится испачкать руки. Главное, чтобы они не успели нанести удара первыми. До Купалы еще одиннадцать дней.
– Это не так уж много, – Илья пожал плечами, – и потом, что они могут сделать?
– Убеди их уйти, мы не хотим их смерти, мы не хотим войны, мы хотим только покоя. Я знаю, что тебе против них не устоять. Не ссорься с ними по пустякам, попробуй их убедить.
Илья покачал головой:
– Они не станут меня слушать. Они мне не верят. Они вложили сюда деньги, и эти деньги держат их крепче, чем желание жить.
– Тогда они умрут, – пожал плечами Печник.
Алексей примчался на следующее утро, услышав от Ники рассказ о разрушениях в столовой. Жучки за ночь расползлись или разлетелись, во всяком случае, Ника не встретила ни одного. Вместо паркета пол покрывала сырая труха, а посредине зияла огромная дыра, в которую провалился стол. Алексей осмотрел безобразие с порога, но побоялся войти внутрь, и немедленно вызвал бригаду, чтобы настелить хотя бы черный пол. Хорошо, что в кухню можно было пройти не только через столовую, а с улицы и из прихожей.
Он, разумеется, не поверил в мохнатого монстра, хорошо хоть на этот раз не стал смеяться. Ника рассказала ему о смерти мальчишек, поучивших плотника уму-разуму, но и к этому Алексей отнесся равнодушно, объяснив ей, что образ жизни молодых людей располагал к подобному исходу. На мосту висит табличка, нырять с него запрещено, а носиться на машине с такой скоростью, что при столкновении с деревом мотор выезжает на заднее сидение, и вовсе самоубийство.
Ника не ждала от него другой реакции, она полночи думала о словах чудовища: «Вас обоих предупреждали о том, что нельзя трогать хозяина избушки». Обоих! Значит, Алексей знал, что плотник опасен, знал! И боялся. Поэтому и избушку толком не смогли сжечь, и проучить плотника он послал подростков, а не тех, кто раз и навсегда объяснит этому упрямцу, как себя надо вести. Наверное, Алексей и сам не ожидал от мальчишек такого усердия.
Что теперь будет с ней и с детьми, если муж и отец не в состоянии их защитить?
– Алеша, я думаю, нам с девочками надо уехать отсюда, – сказала она, когда он уже собирался садиться в машину, – здесь оставаться опасно. Я не боюсь за свою жизнь, но рисковать здоровьем детей я не намерена.
– Никуся, ну что ты говоришь? Через три дня приезжает Петухов, это наш последний шанс, как ты не понимаешь? Как я объясню ему ваш отъезд? Не хочешь же ты, чтобы я показал ему прогнивший пол в столовой и рассказал, что вам по ночам мерещатся привидения?
– Мы могли бы поехать отдыхать на море, кто может нас в этом обвинить?
– Не говори ерунду. Я заказал восемь рекламных статей, и во всех написано, что в долине можно отдыхать не хуже, чем на курорте. Подожди немного, все уладится, и после этого ты сможешь ехать куда хочешь!
– Что уладится? Как это оно вдруг уладится?
– Я обещаю тебе, что сам справлюсь с ситуацией, тебе нужно всего лишь изобразить счастливую жизнь на лоне природы, неужели ты и этого не можешь сделать? – Алексей начал раздражаться.
– Алеша, надо увезти хотя бы детей. Ты что, не понимаешь? Вчера Марта чуть не провалилась вниз вместе со столом. Да она могла бы сломать шею, там высота больше двух метров! Я не могу рисковать детьми!
– Не говори глупостей. У тебя разыгралось воображение.
– Воображение? – Ника стиснула зубы, – Ты мне можешь вразумительно объяснить, что случилось с полом в столовой?
– Прогнил, наверняка во время пожара туда натекла вода, а мы не заметили.
– Это полная чушь! Никакой воды там не было! И чтобы пол прогнил, нужно несколько месяцев, а не дней!
