иди сюда, а вы двое заткнитесь. Все остальные, убирайте свои бесполезные задницы прочь отсюда, — внезапно крикнула Херад и направилась к Рыжему Псу и Махедию.
Она окинула гневным взглядом толпу, и та быстро начала расходиться. Вскоре остались только Рыжий Пес, Сэйтер, Геральд, Ворша, Махедий, Вархс и Черный Коготь. Все они стояли полукругом лицом к Херад.
— Раз уж вы все здесь, а я потратила слишком много времени впустую, я собираюсь рассказать о наших планах на будущее прямо сейчас, — сказала им Херад. — В начале года я говорила вам, что, скорее всего, отправлюсь на север, в Даггерпойнт, до наступления зимы, и это по-прежнему входит в мои планы.
— Но зачем? Я думала, теперь это наша территория, — спросила Ворша.
— Вот что мы сделаем… — начала Херад, но Черного Когтя отвлекло урчание в животе.
Пока люди обсуждали всякую ерунду, которая не особенно его волновала, хобгоблин начал подумывать о еде. В одном из мешочков у него было немного сушеного мяса, но ему вдруг захотелось чего-нибудь сладкого.
О, в лесу была куча ягод. Хм-м-м ягоды были бы очень кстати.
Хобгоблин огляделся. Вряд ли кто-то здесь будет скучать по нему или заметит его отсутствие, поэтому он решил пойти и перекусить. Скорее всего, он вернется раньше, чем люди перейдут к чему-то действительному важному. Похоже, им просто нравилось болтать и слушать, как болтают другие.
Пока Херад и Сэйтер обменивались мрачными взглядами и спорили о чем-то, явно несущественном, Черный Коготь встал на цыпочки и тихонько улизнул. Неподалеку как раз рос куст ягод, который он собирался обобрать начисто, а все эти бессмысленные разговоры его только раздражали.
Не теряя времени, он направился к опушке. В лагере все уже привыкли к нему, да и сам он научился двигаться, не привлекая внимания. Как правило, люди ничего не замечают вокруг, если не давать им повод для волнений.
Добравшись до опушки, хобгоблин вошел в лес и начал пробираться к своей цели. Черный Коготь с нетерпением перепрыгивал через поваленные деревья, а зеленый полог над головой становился все гуще.
Ему не терпелось полакомиться этими ягодами. От одной мысли об их сладковато-терпком вкусе у него потекли слюнки. Ему пришлось облизать губы, чтобы не закапать рубаху.
Вскоре Черный Коготь добрался до места, где деревья росли реже, и наконец вышел на небольшую поляну. Там, где солнечный свет перемежался с тенью деревьев, росли самые сочные ягоды.
От радости хобгоблин подпрыгнул и осторожно полез в колючие заросли за любимыми ягодами. Ощутив их сочный вкус на языке, он застонал от блаженства, а затем принялся рвать ягоды так быстро, как только мог, и запихивать их в рот. Они были ужасно вкусны!
Когда он наелся до отвала, а его губы окрасились фиолетовым, Черный Коготь сыто отрыгнул и с довольным видом пошел обратно в лагерь. Он решил, что люди уже покончили с бесполезными разговорами, а если нет, то на сытый желудок игнорировать их будет проще.
Вдруг его ноздрей коснулся какой-то необычный запах. Он застыл в неподвижности и быстро огляделся вокруг, но не увидел ничего кроме привычных деревьев и кустов.
Запах был странным и в то же время знакомым. Уж не напоминал ли он того огромного чудовищного слизня, с которым он расправился? Нет, должно быть, это было животное, причем крупное, судя по крепкому запаху.
С любопытством, но не теряя осторожности — в конце концов, это же лес — Черный Коготь принялся втягивать носом воздух в поисках источника запаха. Ему не потребовалось много времени, чтобы обнаружить след, проторенный кем-то в подлеске. Он наклонился, чтобы осмотреть его, а потом протянул руку и провел когтями по земле.
Любопытно. Кому бы не принадлежал этот запах, он явился сюда, а затем ушел тем же путем. Судя по тому, что на земле не было ни отпечатков ног, ни следов волочения, вероятно, это был очередной слизень.
Теперь, когда Черный Коготь стал хобгоблином, он не боялся слизней. Он одолел огромного слизня, даже будучи всего лишь маленьким гоблином. Теперь же ни один слизень не мог устоять перед его смертоносным боевым мастерством!
Подробности тех событий уже давно стерлись из его памяти, но он точно помнил, что Херад во что бы то ни стало хотела выяснить, откуда слизень взялся. Если Черный Коготь отследит эту тварь до самого логова, то предводительница разбойников непременно наградит его!
Лес — место, конечно, опасное, но тот, кто проделал эту тропу, оставил после себя приятный, похожий на цветочный, аромат. Неужели он мог быть настолько уж опасен?
Хобгоблин бросил последний взгляд на кусты и деревья, прежде чем углубиться в лес в поисках своей награды. Он шел в направлении, которого обычно избегали бандиты Херад. Почва здесь была глинистой и влажной, практически болотистой.
Он зашел уже довольно далеко, и деревья начали сменяться выбеленными стволами, изогнутыми под причудливыми углами. Похоже, наводнения, вызванные дождями, погубили здесь много деревьев. Те, что были здоровее, казались толще и пышнее, хоть и не отличались высоким ростом.
Черный Коготь перебирался через небольшой ручей по поваленному дереву, как вдруг что-то привлекло его внимание. По левую сторону от него был высохший пруд, в самом центре которого оставалось совсем немного воды. Сезон дождей уже закончился, и в последнее время их было очень мало.
Вдоль илистого берега тянулась большая скалистая расщелина, и тропа, по которой шел Черный Коготь, вела прямо к ней. Хобгоблин осторожно подошел ближе и осмотрел вход в пещеру.
Вода, плескавшаяся на дне высохшего пруда, подступала к самому краю расщелины, которая в сезон дождей, скорее всего, скрывалась под водой. Вот почему никто не обнаружил ее раньше. Большинство членов его племени купались лишь немного чаще, чем он сам, а он этого не делал практически никогда.
Расщелина была достаточно большой, чтобы в нее мог протиснуться хобгоблин, но внутри пещеры было грязно и очень темно. Он сунул голову внутрь, но не смог ничего разглядеть. След твари вел прямо сюда, и, с большой долей вероятности, это было как раз то самое место, которое искала Херад.
Черный Коготь решил, что лезть в пещеру будет неприятно и слишком хлопотно, поэтому он решил вернуться назад. Убедившись, что он хорошо запомнил дорогу сюда, хобгоблин вскочил на ноги, перебрался через ручей и пустился в обратный путь к лагерю.
Пока он шел, что-то начало беспокоить его. Что-то было не так, но что?
Ответ пришел, когда он нырнул под низкую ветку. Было слишком тихо.
