вкусного. Наверное, это один из тех дорогущих модных десертов, которые так и хочется попробовать, а на вкус они оказываются хуже дерьма.
— Я выполняю святое дело моего ордена — отслеживаю инфекцию, — сказал сэр Маснин предводительнице бандитов. — Некоторое время назад в одной из деревень на юге случилась вспышка темной чумы. Чуму остановили и выжгли, прежде чем она успела распространиться, но нескольким зараженным удалось сбежать в лес. Я шел по их следу на север до этого самого места, и, боюсь, теперь они окончательно превратились в гулей.
— Мы встретили этих ваших гулей и сами с ними разобрались. Они были уничтожены святым серебром и очищающим огнем, так что тебе больше нет нужды беспокоиться о них, — ответила Херад, не сводя глаз с конного паладина.
— Значит, вы исполнили волю Бога Солнца, и я приношу вам свою благодарность. Разумеется, мне нужно будет войти в ваш лагерь, допросить ваших людей и лично убедиться, что все в порядке, — вежливым тоном объяснил сэр Маснин.
Херад с сомнением посмотрела на паладина и рыцарей позади него, а затем разразилась мрачным смехом. Большинство всадников вздрогнули и потянулись к оружию, но сэр Маснин остался спокоен и продолжил смотреть на Херад.
— Тебе придется поверить мне на слово, потому что этого не случится, красавчик. Почему бы тебе не уехать, пока цел? — сказала она ему.
Паладин открыл было рот, чтобы ответить, но тут вмешался второй всадник.
— Мы не можем доверять этим негодяям, сэр Маснин, они бандиты и дезертиры! Как только мы войдем в лагерь, они обрушатся на нас со всех сторон. Нет смысла разговаривать с такими, как они. Давайте просто ворвемся туда и прирежем этих бешеных псов, или двинемся обратно и вернемся с подкреплением. Уничтожив этих мерзавцев, мы окажем стране большую услугу, — сказал паладину сэр Девус.
— Пока вы служите под моим началом, я жду, что вы будете во всем следовать моему примеру, — холодно ответил сэр Маснин и снова повернулся к Херад.
Капитан рыцарей принял оскорбленный вид, но так и не сказал ничего в ответ. Вместо этого он лишь недовольно посмотрел на предводительницу разбойников.
— Если вы не впустите меня, то, обещаю, у вас будет гораздо больше поводов для беспокойства, чем несколько десятков рыцарей и один провинциальный дворянин, — сказал паладин Херад стальным тоном.
— Мне доводилось слышать угрозы и пострашнее, — пренебрежительно ответила она.
Ни она, ни паладин не отвели глаз. Вместо этого они просто смотрели друг на друга. Черному Когтю показалось, что прошло несколько часов, но, скорее всего, не больше минуты. В конце концов, тишину нарушил сэр Маснин.
— Мирские дела меня не касаются. Моя забота — борьба света с тьмой и цивилизации с упадком и разорением, — почтительно пояснил он.
— Те люди позади тебя, похоже, думают иначе, — заметила Херад.
— У них свои обязанности, а у меня — свои. И хотя все мы стараемся выполнять свои обязанности, они не всегда ведут нас в одном направлении. Я прошу разрешения войти в ваш лагерь один, на правах почетного гостя, — ответил паладин.
— Вы же несерьезно! — в тревоге зашипел сэр Девус, но никто не обратил на него внимания.
Херад снова рассмеялась и на сей раз улыбнулась с неподдельным весельем.
— Почему бы и нет? Я еще никогда не принимала почетных гостей, — ответила она с усмешкой.
Затем она махнула рукой лучникам на башне, и те опустили оружие. Сэр Маснин воспользовался моментом, чтобы сойти с коня и передать поводья своему спутнику.
Через несколько секунд он уже без видимого страха проходил мимо баррикады и стоящих за ней бандитов. С тем же успехом он мог бы прогуливаться по саду, если бы не беспокойство на его лице. Черному Когтю захотелось ткнуть его кулаком и посмотреть, что из этого выйдет.
Подойдя к Херад, паладин вытащил из ножен меч. Ее телохранители тут же напряглись, но сэр Маснин перевернул его рукоятью вперед и подал ей.
— Оставь себе, — сказала ему Херад, жестом приглашая его в лагерь, и зловеще улыбнулась. — Здесь и так все вооружены до зубов.
Паладин, сэр Маснин, осторожно последовал за Херад вглубь лагеря. Он поймал несколько враждебных взглядов, но большинство бандитов больше беспокоил отряд разъяренных конников перед входом в лагерь, чем один-единственный пеший человек, шагавший за их предводительницей.
Мало кто из них — если вообще хоть кто-то — считал его угрозой для Херад. В конце концов, свою репутацию она заработала неспроста.
Как и большинство бандитов, Рыжий Пес и другие лейтенанты сосредоточенно наблюдали за рыцарями у ворот. Они спорили о том, как лучше сражаться с всадниками, но Черного Когтя это не интересовало.
Рыцари просто сидели на лошадях и злобно смотрели на всех и вся вокруг. Весьма скучное зрелище. К тому же, смотреть на их мерзких вонючих лошадей Черному Когтю не хотелось.
Почему-то вид у них был еще более высокомерный и злобный, чем у большинства других лошадей. Хобгоблин еле-еле удержался от желания бросить камень в одну из них, стоявшую впереди, чтобы показать гадкой твари, кто тут главный. Но он сдержался, потому что из-за этого пустяка у него могли возникнуть неприятности.
Нет, куда больше Черного Когтя интересовал паладин. В отличие от него всадники просто стояли на месте и ничего не делали. Хобгоблин был уверен, что Херад и ее гость скоро займутся чем-то интересным, и он планировал быть там, когда это произойдет.
Пока Черный Коготь ходил за ними по лагерю, до него доносились обрывки их разговора. Хобгоблин держался на расстоянии; он хотел остаться незамеченным. Если Херад увидит его, она может отослать его прочь, и тогда он пропустить все веселье.
Паладин бросил быстрый взгляд через плечо, и Черный Коготь тут же нырнул за ближайшую палатку. Повертев несколько секунд головой, Маснин, очевидно, не увидел ничего подозрительного, потому что только нахмурился в замешательстве, а затем снова повернулся к Херад.
Предводительница разбойников еще несколько минут водила паладина по лагерю. Единственное место, куда Херад не повела его, была лаборатория Махедия. В довершение экскурсии она показала ему круг изрытой земли, где были захоронены обгоревшие останки гулей и все, чего они касались.
Как и ожидал Черный Коготь, они не нашли ничего интересного. Если бы поблизости оставались куски тел гулей или следы инфекции, хобгоблин давно бы их учуял. Он был лучшим и единственным вынюхивателем гулей в округе.
Черный Коготь тихонько встал рядом с небольшой группой бандитов, стараясь ничем не выделяться. Оттуда он мог хорошо видеть происходящее.
Маснин стоял на
