Где-то на верхушках деревьев все еще пели птицы, но в самом лесу стояла напряженная тишина. Впрочем, возможно, ничего страшного не было.
Раз или два ему показалось, будто он услышал едва уловимый шорох позади себя. Он тут же быстро оглянулся, но так ничего и не увидел. Возможно, ему померещилось, но на всякий случай он зашагал немного быстрее. Лучше перестраховаться, чем стать чьим-то обедом.
Вскоре он выбрался из болотистых мест и снова оказался в той части леса, где росли высокие прямые деревья. Вскоре после этого он направился прямиком к лагерю.
Хобгоблин легко проскользнул мимо часовых, стоявших на границе леса, и неторопливым шагом направился к разбойничьей базе. Конечно, караульные его бы не остановили, но и смысла показываться им на глаза не было. У них наверняка были дела поважнее, чем следить за ним.
Черный Коготь даже не удивился, увидев, что Херад и остальные все еще разговаривали. Хобгоблин вздохнул и тихонько встал позади Сэйтера. Он успел уже немного проголодаться — прогулка оказалась довольно утомительной.
— …чтобы получить желаемое, я должна заставить другие банды смириться с моими притязаниями, — объясняла Херад. — А чтобы обеспечить караванам безопасный проход по моей территории, я должна быть уверена, что никто не осмелится на них напасть. Единственный способ не допустить этого — сделать так, чтобы другие банды знали, что связывать с нами им же дороже…
Скукотища! С тех пор как он ушел, ничего не изменилось. А ему очень хотелось похвастаться Херад о том, какой он замечательный следопыт и как он нашел пещеру, которую она искала. Вот это был бы другой разговор, возможно, он даже получил бы от нее угощение.
Однако он не хотел ее прерывать. Ей бы это не понравилось, а когда ей что-то не нравится, она обычно бросается на людей с ножом.
— Босс, к нам приближается группа всадников! — внезапно закричал, судя по голосу, знакомый бандит. — Они едут по дороге, выглядят как рыцари.
Разговор тут же оборвался, и все присутствующие разом обернулись на крик. Черный Коготь оживился и тоже посмотрел в ту сторону. Вот это уже куда интереснее!
— Вот дерьмо, — выругался Рыжий Пес, вздрогнув от неожиданности.
Не теряя времени даром, Херад в считанные секунды развернулась и помчалась к дороге, граничившей с лагерем. Все остальные, включая Черного Когтя, поспешили за ней. Хобгоблину хотелось посмотреть, из-за чего весь этот сыр-бор.
Атаманша поравнялась с бандитом, который кричал и теперь бежал рядом с ней. Лагерь вокруг них быстро оживал. Обычно разбойников мало что могло заставить шевелиться, но возможное нападение врага точно привлекло их внимание.
Черный Коготь подбежал к Херад сзади. Темноглазая атаманша теперь стояла на дороге и смотрела куда-то вдаль. Хобгоблин быстро заметил, на что она смотрит. К ним направлялась большая группа конных воинов.
Он насчитал около трех десятков рыцарей, и они показались ему смутно знакомыми. Почесав голову, Хобгоблин вспомнил, где видел их раньше. Это были те самые всадники, которых он увидел на дороге, когда его вместе Сэйтером отправили на поиски дезертиров. Рыжий Пес тоже был там.
На этот раз рыцари не шли под флагом, но все равно были при оружии и вооружены были лучше, чем любой из всех людей, которых Черному Когтю доводилось видеть в своей жизни. В руках у них были длинные копья, на поясе мечи, а на груди кольчуги и стальные пластины. Если дело дойдет до драки, Черный Коготь планировал держаться от них как можно дальше и атаковать издалека.
Под бдительным взглядом рыцаря, шедшего во главе отряда, всадники осторожно подъехали к лагерю. Самые быстрые из разбойников уже выстроились неровной линией и готовились к встрече.
Рядом с дорогой стояла грубо сколоченная деревянная башня, и люди, сидевшие внутри, уже натянули луки. Дорогу преграждала простая баррикада из заостренных кольев. Черный Коготь был уверен, что без нее разбойников тут же затопчут на смерть, если рыцари пойдут в атаку.
Забавное должно быть зрелище, но точно не на руку Черному Когтю. Лошади, на которых ехали рыцари, казались норовистыми и злобными. Ему не слишком хотелось посмотреть на них вблизи.
— Это точно люди лорда Стракена, — заметил Рыжий Пес враждебным тоном.
— Вопрос в том, какого черта они здесь забыли, — ответила Ворша. — Я слышала, старый лорд в последнее время держится особняком с тех пор, как умер его сын, да и земли его находятся к югу отсюда. Сомневаюсь, что у него есть лишние рыцари, чтобы разбрасываться ими направо и налево.
— Что ж, как бы там ни было, они сейчас здесь, и я готов поспорить, что они не собираются любезничать с бандитами вроде нас. Уверен, что по королевскому указу рыцари должны уничтожать банды вроде нашей, причем с особой жестокостью, — проворчал Сэйтер.
— Чертовски верно, — согласно буркнул Рыжий Пес.
Телохранители Херад никогда не отходили от нее далеко, и сейчас эти здоровые страшные головорезы собрались позади своей хозяйки и с яростью уставились на приближающихся всадников.
— Нас больше раз в десять, — заметила Ворша.
— Вряд ли это будет иметь значение, если они ударят по нам, словно Молот Азур-Ва. Ты лучше многих знаешь, что происходит, когда тяжелая кавалерия наносит удар по воякам, вроде нас. Я, собственно, и ушел из армии, чтобы не оказаться в такой ситуации, — возразил Рыжий Пес.
— На тяжелую кавалерию они не слишком-то похожи, — ответила Ворша, — скорее, на тех, кто в последнее время много ездил верхом и просто случайно наткнулся на нас. Да и в бой они что-то не рвутся.
— Это хорошо, — проворчал Сэйтер, вставая поближе к Херад.
Когда всадники подъехали ближе, их лошади перешли на ровную рысь. Бандиты с опаской наблюдали, как двое из них отделились от остальных и приблизились к баррикаде.
— Мир вашему лагерю! — крикнул первый всадник, остановившись в нескольких десятках футов от входа на базу.
— Назовитесь! — крикнула Херад в ответ властным тоном.
Всадники о чем-то пошептались, прежде чем ответить. Спустя несколько мгновений ответил все тот же мужчина.
— Меня зовут сэр Маснин, я паладин на службе у ордена Гелио-Люстрия. За спиной у меня сэр Девус, глава отряда рыцарей, посланных лордом Стракеном на помощь в моих поисках, — вежливо объяснил всадник, но в его голосе слышались стальные нотки.
На Херад его ответ не произвел никакого впечатления. Она нахмурилась еще больше и продолжила смотреть на святого рыцаря.
— Паладин, значит? И что привело столь славную компанию в мой лес, скажи-ка на милость? — спросила она снисходительно.
Черный Коготь слушал, наклонив голову на бок. Что такое паладин? Слово напоминало название десерта, причем не особенно
