Два существа, живое и механическое, оба черные, одно огромное, другое в несколько раз меньше, сражались над мрачными водами Северного Вилайета. Отчаянно маневрируя, Аманда вынуждена была спасаться бегством; Тварь преследовала вертолет. К счастью для людей, скорость обеих "птиц" почти сравнялась, при лучшей маневренности вертолета. Аманда Линн продолжала добивать Тварь из всех видов оружия, малиновый луч плясал по черному туловищу, крыльям, многоглазой башке. Существо ревело; от издаваемого им грохота закладывало уши. Стали отказывать приборы, подходил к концу боезапас. Заряд лазерной пушки тоже приближался к нулю. Чудом увертываясь от смертоносных объятий исполинских крыльев и бесчисленных щупальцев, вертолет кружился в воздухе, точно бабочка, ускользающая от сачка. Аманда, пристегнутая к креслу ремнем, кувыркалась вместе с вертолетом; Конану же приходилось гораздо хуже – он прыгал в маленькой кабине, словно мячик, тело его покрывали кровоподтеки и ушибы.
– Нам не уйти! – перекрикивая грохот Существа, воскликнула Аманда. – Тварь настигнет нас раньше, чем мы добьем ее!
Конан и сам понимал это. Чудовищный нетопырь мелькал за окнами вертолета. Казалось, он везде. Казалось, вот-вот гигантские лапы-присоски оплетут крохотную машину и сотрут в порошок. "Будь что будет", – решил киммериец и, когда вертолет на одну секунду оказался в горизонтальном положении, нажал на черное веко перстня. Здравствуй, Светоч Истины! Помоги, если можешь, амулет Небесного Народа!
"Черный коршун", содрогнувшись, понесся вниз, к воде. Все приборы разом отказали.
– О Боже, мы падаем! – в ужасе вскричала Аманда. – Что случилось?!!
– Когда будем у воды, выворачивай вверх! Круто, как только можешь! – прокричал ей на ухо Конан.
Аманда не успела ему ответить. Как же варвар не понимает: нельзя "выворачивать", когда все приборы отказали, когда машина камнем падает вниз, когда она вот-вот разобьется о пенистые буруны!… "Вот-вот" не случилось. Внезапно все приборы разом заработали, и Аманда, не тратя времени на восторги, рванула вертолет вверх. Машина вздрогнула, словно бы обижаясь на переменчивый нрав хозяйки. Инерция падения пронесла "Черный коршун" еще немного вниз, но могучая машина, задев брюхом воду, снова взмыла вверх.
А что же Тварь?! Как и следовало ожидать, она, увидев, как жертва уходит вниз, ринулась следом. Однако Тварь из Чужой Вселенной не ожидала нового маневра жертвы. Противник застал ее врасплох. Вертолет взмыл вверх, едва коснувшись воды, но Существо не успело перестроиться – и рухнуло в море!
Волны взорвались шипящими брызгами. Гнилая черная плоть кипела в обыкновенной морской воде. Соль! Соль!! Соль!!! Убийственная соль присутствовала здесь в неисчислимых количествах! Соль, которая страшнее воздуха, света и ветра, вместе взятых! Соль, одного кристаллика которой достаточно, чтобы Тварь потеряла двадцатую часть своей массы! А этих кристалликов здесь были тысячи, миллионы, миллиарды!…
Но Тварь не была бы Тварью, если бы ее можно было так легко убить. Да, она попала во враждебную среду – но не погибла. Сработал извечный защитный механизм подобных существ. Тварь ринулась вниз – дальше, в глубины враждебного моря. Она, – вернее, то, что от нее осталось, – вгрызлась в морской грунт и ушла в него. Там не было соли. Чудовищный нетопырь, занимавший полнеба, превратился в крохотного, размером с муравья, черного червячка. Обессиленный и едва живой, этот червяк тем не менее сохранил разум и сознание Твари. Он и был Тварью. И он знал, что будет дальше. Он отлежится, придет в себя, кое-как восстановит силы, а затем поползет сквозь земную кору – туда, где нет соли. Там он выберется на поверхность и продолжит охоту за большим мужчиной. Ибо ничто не может помешать Твари из Чужой Вселенной исполнить свою клятву…
"Черный коршун" кружил над морем. Море штормило; могучие буруны как будто гневались на людей, осквернивших морские воды мерзкой плотью неземного чудища. О Твари напоминала лишь отвратительная черная слизь, пузырящаяся на воде.
– Мы победили, мы победили! – словно девочка, радовалась Аманда Линн. В глазах ее стояли слезы. Конан обнял ее.
– Да, мы победили, крошка, – коротко молвил он. – Твари больше нет. Вода для нее оказалась пострашнее огня.
– Но постой, Конан, как это случилось? Почему мы вдруг начали падать, а потом приборы заработали, и я снова смогла поднять вертолет? Ты можешь мне это объяснить?
– Думаю, да, хотя это и не по моей части. Моя работа – мечом махать, ведь так?! – усмехнулся Конан. – Вот, видишь этот черный перстень?! Внутри него Светоч Истины. Ты мне вовремя сказала, что твоя механическая птица питается силой Стержня. А сила Стержня – это такое же чародейство, как и любое другое. Светоч Истины рассеивает чары. Когда я открыл его, сила Стержня перестала питать твою механическую птицу, девочка. Вот она, птица твоя, и упала. А у воды я снова затворил Светоч, и сила Стержня снова подняла "Черного коршуна" в небо. Теперь понятно?
Аманда Линн коротко кивнула, с восхищением глядя на Конана.
А далеко на северо-востоке, на высоте пятнадцати миль над уровнем моря, на смотровой площадке Стержня по-прежнему стоял Тезиас. Он внимательно и заинтересованно следил за удивительной схваткой "Черного коршуна" и Безымянной Твари. И не только следил. Когда битва закончилась, он вздохнул с облегчением и мысленно проронил:
– Ты молодец, варвар. Ты все сделал правильно. Но даже ты не догадался, кто помог тебе спастись и в этот раз… Лети, гордый орел Киммерии, лети. Лети до самой Тарантии. Больше тебя никто не потревожит. Попутный ветер принесет твой воздушный корабль в столицу; уж я об этом позабочусь. Счастливого пути, Конан!
На бескровных губах Великой Души возникла улыбка, но что она означала, знал только сам карлик.
"Попутный ветер" – энергия, источаемая Стержнем, – нес "Черного коршуна" на юго-запад, к Тарантии. Нес со скоростью пятьсот миль в час – со скоростью, просто невозможной для вертолета. Даже для вертолета, носящего гордое и устрашающее имя: "Черный коршун".
«Ночная гостья»
Полуденый, пронизывающий ветер дул с севера, со стороны Стикса. В древнем Луксуре, столице Стигии, даже старожилы не могли припомнить, когда в последний раз было так холодно. Высокие стены из желтого песчаника кое-как защищали город от ветра, но на верхних ярусах огромного королевского дворца в экзотических садах от холода погибали уникальные растения. Ночь, которая обычно приносила во дворец приятную прохладу, нынче веяла пугающим стылым дыханием.
Холодно было и в покоях Рамины, наследной принцессы Стигии. Камины, огромные и мрачные, до сих пор являвшиеся лишь частью антуража дворца, в эту ночь ярко пылали. Мозаичные окна были плотно прикрыты, за ними завывал ветер, а в каминах металось горячее пламя.
