– "Черных коршунов" ровно сто, – сказала женщина. – Из них только один настоящий; на нем мы и полетим. Это и есть вертолет Джейка.
– А остальные?
– Остальные Тезиас сотворил по подобию первого. Вроде, они тоже настоящие, но рисковать я не хочу.
Конан кивнул: чем меньше колдовства, тем лучше. Самое поганое будет, если черная птица, на которой они полетят, вдруг да и растает в воздухе. Этак на высоте две мили.
Они пришли к аэродромной площадке. Со всех сторон выбегали люди – все, как один, мускулистые, крепкие парни в камуфляжных костюмах.
– Джейк вернулся!!! – подхватили десятки глоток.
Конан приготовился держать речь, но Аманда опередила его.
– Тихо, псы! – низким, лающим голосом рявкнула она. – Мы с Джейком отправляемся на спецзадание. Скоро вернемся. Все по местам!
"Псы" разочарованно разбредались. Некоторые, особо нахальные, – а таких набралось едва ли десяток, – увязались за Конаном и Амандой. Долговязый негр с рожей отпетого бандита тронул Конана за рукав.
– Эй, кэп, а у тебя новый перстенек, да? Поглазеть дашь?
Резко развернувшись, Конан сгреб негра здоровенными ручищами.
– Я те по роже щас дам, коли не отвяжешься, понял? Не слышал, что Аманда сказала: у нас спецзадание! Отвали.
– Да что ты, кэп, я ничего, – сразу сник негр. – Я просто говорю, хороший у тебя перстенек…
– Не про твою честь этот перстенек, Фил Фрезер, – добавила Аманда, подсказывая Конану, как зовут черномазого.
Другой бандит – долговязый, светловолосый, с ужасным шрамом через все лицо – проговорил:
– Ты что же, кэп, так ничего нам и не скажешь? Мы по уши в дерьме, дурью маемся, вшивый карлик понукает нами, как хочет, а ты что же, так и уйдешь?! Ты, говорят, важная птица, король какой или президент, а? А мы что же, значит, дерьмо собачье?!
– Заткнись, Хью, или я тебе член подрежу! – свирепо гаркнула Аманда, демонстративно играя коротеньким метательным кинжалом.
Конан потянулся, оглядел негодяев и заговорил. Заговорил так, что в самых дальних вертолетах задребезжали стекла, а наемники испуганно попятились назад.
– Хочешь знать, Хью, кто ты такой? И ты хочешь знать, Фил Фрезер? Все хотите знать, да?! Я скажу вам, кто вы есть. Вы – не дерьмо собачье, вы – шакалий кал! Я плевал и плюю на вас! И плевать буду! Да, я король, и мне начхать, где такие червяки, как вы, просиживают свои грязные зады! А еще скажу: если вы хоть пальцем тронете моих новых подданных, я сделаю с вами вот что.
И Конан со всей своей недюжинной силой заехал Хью огромным кулаком по физиономии. Затрещали кости, шрам на лице негодяя окрасился кровью. Верзила Хью отлетел на несколько шагов. Презрительно сплюнув в его сторону, Конан отвернулся.
Аманда Линн была бледна как полотно. Никто больше не останавливал их. Когда оба залезли в вертолет, Аманда набросилась на Конана:
– Ты что, свихнулся?! Они могли разорвать тебя на части! Или просто пристрелить. Джейк с ними так никогда не разговаривал!
– Должен же я был проверить его авторитет в отряде, – криво ухмыльнулся Конан. – Не скрою, авторитет высок. Пока. Хотел бы я, однако, посмотреть, каков он будет, когда эти ребята обсудят мое поведение… Я полагаю, когда твой Джейк вернется, его будет ждать не самый теплый прием.
– Ах ты гнида, – с ненавистью молвила Аманда. – Ты хочешь стравить Джейка с ребятами. Ты хорошо постарался. Но не ликуй раньше времени. Не все они идиоты. Кое-кто подумает, что тебя, то есть Джейка, околдовал карлик. Ты был не в себе, когда болтал всю эту чушь.
– Ну да, а другая половина сочтет, что я, Джейк, на самом деле предал их и спелся с карликом, – злорадно заметил киммериец. – И между теми и другими состоится небольшая разборка. А может быть, большая. Или они вообще друг друга перестреляют. Что ж, я не против. Пускай подерутся. Будет им хоть какое-то развлечение. Они ведь так скучают в этом заколдованном гадюшнике.
Не найдя, что ответить, Аманда со злостью включила зажигание. Вертолет резко взмыл в воздух. Никто не остановил их; "Черный коршун", быстро набирая скорость и высоту, понесся прочь от Стержня. Аманда Линн сидела в пилотском кресле, а Конан, обхватив руками колени, съежился на приставном стульчаке.
– Где твоя Тарантия? – осведомилась Аманда.
– Лети на закат, а там поглядим.
"Черный коршун" беспрепятственно покинул пределы Зачарованного Города, и люди вздохнули с облегчением. Лицо Аманды, залитое гневом, вдруг подобрело, а Конан позволил себе улыбку.
– А ты ничего, девочка, – одобрительно похлопал ее по плечу киммериец. – Жаль, что ты не на моей стороне.
– Убери лапу, варвар, – голос ее неожиданно изменился: в нем не было особой настойчивости. – Ты мешаешь мне управлять вертолетом.
– Разве?! А как летает эта птица?
– Зачем тебе знать? Твое дело – мечом махать и кулаком ахать.
– Да так, просто интересно.
– В моем мире вертолеты летают, пожирая топливо… Ну это вроде пищи для механических птиц.
– Понятно. А здесь?
– А здесь топливо не нужно. Карлик сделал так, чтобы винты вращала энергия Стержня.
Конан изумленно заморгал.
– Ты хочешь сказать, что мы летим лишь благодаря силе Стержня?! А если карлик перережет ниточку? Мы, что, упадем? И все другие вертолеты тоже зависят от Стержня?!
Аманда Линн прикусила язык: она поняла, что сболтнула лишнего. Больше варвар ничего не смог от нее добиться.
"Черный коршун" продолжал свой удивительный полет на запад.
А высоко-высоко над ним, стоя на смотровой площадке исполинского Стержня, карлик Тезиас провожал черный вертолет смеющимся взглядом огромных агатовых глаз. Скрестив руки на груди, он говорил:
– Летите, орлы, летите… Спешите навстречу Судьбе…
Тварь из Чужой Вселенной мчалась на восток. Погоня за первой жертвой казалась нескончаемой, и уже одно это приводило Тварь в бешенство. Гигантский нетопырь устало махал черными крыльями. В этом странном мире все было враждебно ему: воздух, которым трудно было дышать – для Существа он был чересчур густ; свет – его было слишком много; наконец, ветер – в мире, где родилось и жило Существо, ветра просто не существовало. Волшебник, призвавший Тварь в свой странный мир, сделал все, чтобы придать ей силы. Однако время шло, силы уходили, а поручение волшебника оставалось невыполненным. Первая жертва – большой мускулистый мужчина – всякий раз таинственным образом ускользала от Безымянной Твари. Существо испытывало трудноодолимое искушение заняться второй жертвой – золотоволосой девушкой; она была гораздо ближе и доступнее, а диковинного мужчину оставить на потом. Но Тварь дала клятву исполнить волю местного волшебника, а тот повелел убить сначала мускулистого мужчину. И Тварь летела на восток – туда, куда бежал большой мужчина.
