— Ладно, ладно, я все понял, — примирительно сказал Студент. — Зачем же так горячиться? Не бережешь ты себя, Ежик, а зря, ведь не мальчик уже… Ну, раз такое дело, давай, рассказывай, что ты там такое захватывающее читал всю ночь напролет?
— Ты же не хотел слушать.
— Я передумал. Всё равно больше делать нечего.
Этот диалог длился, длился и длился… Собеседники были достойны друг друга.
А Шиша похрапывал себе преспокойненько и в ус не дул.
К облегчению Лилипута, Гимнасту, наконец, наскучило сверлить друга отеческим взглядом и интересоваться его с Вэт планами на будущее. Наскучило ему это примерно на исходе первого часа путешествия, теперь рыцарю можно было слегка расслабиться и полюбоваться из окна на прелести увядающей природы.
— Вэт, что это за дома? — спросил Лилипут. — Вон, видишь, в сотне метров от дороги. Какие огромные, и как их много!.. Что это, какой-то город?
— Ну что ты, Лил, — ответила девушка. — А, понятно, ты просто смеешься?
— Послушай, Вэт, мы с милордом Гимнсом ребята городские и в сельской местности слабо разбираемся, — пояснил Лилипут с улыбкой. — Возможно мои вопросы и покажутся тебе смешными, но хотелось бы все-таки услышать на них ответ.
— Да это самая обычная белая деревня! Ну какой может быть город с населением в сотню человек?
— Как сотню? — подключился к разговору Гимнаст. Вэт недоумевающе подняла брови. Лорду пришлось пояснить:
— Ведь здесь десятка четыре двух — и трёхэтажных домов. Ты хочешь сказать, в каждом живет от силы два-три человека?
— Конечно! — подтвердила Вэт. — Ведь вся земля за городом принадлежит князьям и баронам, и стоит она очень дорого. Выкупить небольшой участок под постройку загородного дома по карману лишь богачам. У таких людей денег, как правило, хватает и на шикарный дом и на всевозможные магические навороты к нему… Ну, как у нашего барона Вальза… Им даже слуги не нужны в таких домах.
— Подожди, но ведь у Вальза же полно слуг, — перебил Лилипут.
— Он барон, ему положено иметь много слуг, — пояснил другу Гимнаст. — У меня в Красном этих дармоедов тоже полный дворец. Хотя лично мне за глаза хватило бы Тарпа и двух-трёх стражников-телохранителей. Но, ничего не попишешь, титул обязывает…
— Ага, а кто в твоей многоэтажке убираться будет? А еду готовить? — усмехнулся Лилипут.
— Это не вопрос. Было бы золото. Можно приобрести у Ордена сколько угодно скатертей-самобранок, уборщиков, мойщиков волшебных, и ещё тучу всяческого магического хлама…
— Позволить себе жить в белой деревне могут только очень богатые люди, — продолжила объяснять Вэт. — Они живут окруженные роскошью и магией. Имеют от жизни все, что пожелают, в том числе и чистейший воздух. А несчастные бедняки в городских трущобах вынуждены дышать зловоньем гниющих отбросов.
— Вэт, а почему белая? — спросил Лилипут.
— Потому что на Большой Земле есть ещё и чёрные деревни, — пояснила девушка.
— И чем же они друг от дружки отличаются?
— Да всем. В белых деревнях живут свободные люди. В чёрных же проживают батраки князей и баронов — их земледельцы, рыбаки, охотники… В белых — большие просторные дома. В чёрных — жалкие халупы.
— А наша деревня, раз в ней есть трёхэтажные дома, она, выходит, белая?.. — уточнил Лилипут.
— Разумеется, — кивнула Вэт. — Правда она как будто какая-то заброшенная. Видимо хозяева домов либо поумирали, либо временно покинули их и переехали в другие места — у богатеев может быть много таких домов… Два года назад, проезжая по той деревне, я не увидела там ни одного жителя. Во всех домах окна и форточки были наглухо закрыты. А ведь было лето, стояла жаркая погода. И вообще в деревне было тихо.
— Ты нас с Лилом жутко заинтриговала, сестренка, — подытожил Гимнаст. — Жду не дождусь когда приедем.
На этом разговор оборвался. Каждый задумался о чем-то своем. Еще минут пять Лилипут вглядывался в живописные краски осени и незаметно для самого себя провалился в легкую дремоту.
Резкий толчок и карета остановилась.
Гимнаст выскочил из неё первым и стал отчитывать возницу:
— Болван! Ты все кочки на дороге пересчитал, а, в конце так тряхнул, что чуть носы своим пассажирам не поразбивал. У тебя, урод, к пассажирам, как к дровам отношение! А ведь ты, кретин пустоголовый, самого Гимнса везешь! Понимать должен!..
Лилипут выбрался из кареты следом за лордом и помог выйти Вэт.
— … Э-э, да что с тобой говорить, — лорд раздражённо махнул рукой и пригрозил: — Я лучше с твоим хозяином потолкую. Открою Вальзу глаза на то, какие олухи у него кучеры!..
— Эй, высочество, хорош парня запугивать, — вступился за возницу Лилипут. — Нормально мы доехали, не больно-то и трясло. Что же до резкой остановки, то и тут я на него не в обиде — хоть проснулся самостоятельно.
— Чья бы корова мычала! — парировал Гимнаст. — Самая тряска началась аккурат после того, как ты заснул. Мне не веришь, вон у Вэт спроси.
Но девушка его разочаровала.
— Братец, извини, но мне тоже кажется, что ты слишком сгущаешь краски, — сказала она. — В том, что карету нашу временами потряхивало, виноват вовсе не возница, а здешние ужасные дороги.
— Всё с вами ясно, друг за дружку горой, — улыбнулся Гимнаст. — Дороги, значит, виноваты? Ладно, пусть будут дороги. — И, повернувшись к кучеру, добавил: — Друзьям моим скажи спасибо.
Между тем, к первой подъехала малость подотставшая вторая карета. Первым из неё выскочил Студент, потом Кремп, и последним вылез заспанный Шиша.
Когда обе тройки объединились, Вэт указала дом, в котором была два года назад. Он мало чем отличался от двух десятков собратьев, расположенных по обе стороны живописной улочки. Обычный деревенский домик, трехэтажный особнячок со всеми удобствами.
Как и предсказывала экс-итан, деревня была совершенно необитаема. Не то чтобы царили разруха или запустение, нет. На улице было чисто, у домов стекла не выбиты, краска на стенах не осыпалась… Словом, «избушки» находились в безупречном состоянии. Но почему-то создавалось впечатление, что все они какие-то ненастоящие. Слишком идеально красивые, что ли — в нормальной повседневной жизни такого не бывает. И еще, здесь было очень тихо, непривычно тихо — ни шума ветра, ни птичьих криков, ничего. Жизнь как будто замерла в этом странном местечке.
Кучерам было строго-настрого наказано в течение часа дожидаться возвращения пассажиров, и отважная шестерка смело двинулась навстречу очередному приключению.
Когда до крыльца оставались считанные шаги, по лицевой стороне дома пробежала волна. Подобное диво можно было бы списать на причуды разыгравшегося на нервной почве воображения, если бы оно померещилось кому-то одному, но волну ясно увидели все шестеро, а это уже скорее смахивало на массовый психоз.
