Узнав что странствующий благородный рыцарь вместе с слугой-горбуном вернулись из неудачного похода в Запретное Королевство, стражи расступились даже не став обижать недоверием и проверять на предмет сокровищ карманы слуги — как я понял, для удачливых авантюристов тут предусмотрено некое налогообложение. Но готовый к бою рыцарь это не тот сброд с которым можно поспорить — закованный в латы, с детства учившийся обращаться с мечом человек мог справиться и с десятком солдат.
Кассия не переставала верещать, проклинать меня за то что не желаю прислушиваться к ней и не проявляю участие к ее боли. А я все не мог разобрать причину ее стенаний, пока не взобрался на крутой зеленый холм и не увидел раскинувшуюся у ее подножья деревню и часовню в ее центре… Может и не совсем часовню, но здание донельзя похожее на церковь, разве что на куполе вместо креста золотая полоска в форме бьющей в землю молнии.
— Что это? — спросил у Бриана я указывая на часовню.
— Это храм Всевышнего — такие в изобилии построены вокруг Мертвого Королевства. Говорят они защищают землю от продвижения отравы магов. Якобы без храмов все эти земли стали такими же иссохшими как мы видели там, а небо вообще бы почернело и не пропускало бы божий свет. Враки конечно, но многие верят…
— Теперь понятно почему эти солдатишки спокойно спят на постах, — шипела Кассия, — архидемон сюда не суется. Хотя зачем ему — людишки сами непрерывным ручейком текут к нему в пасть.
Слушая ее изречения я тем временем внимательно следил за разворачивающимися на деревенской площади событиями. Тут толи праздник, толи воскресная месса, но на площади у часовни собралась вся деревня — человек триста, а может даже пятьсот.
Мы с Брианом уже поравнялись с первыми домами и надо признать опрятная деревня меня приятно удивила. Под тенями раскинувшихся вязов стояли каменно-деревянные окрашенные известью дома, соломенные крыши придерживаемые толстыми балками не портили вид — соломинки казалось были выложены с любовью, одна к одной, а улицы будто только что подметены.
Добравшись до толпы, я понял в честь чего был устроен такой праздник — на высоком деревянном подиуме стоит местный лорд и торжественно казнит пойманных за последний месяц преступников. Празднично одетая толпа одобрительно гудит, а лорд читает имя и провинность нового приговоренного.
Меня больно толкнули в бок. Я повернулся и зло уставился на девушку в зеленом. То что сперва принял за платье оказалось выкрашенным под цвет глаз изящным кожаным доспехом, ее каштановые волосы сложены в прическу призванную подчеркнуть правильный овал лица и слегка подкрашенные губки. За спиной висит колчан с белыми перьями и мощный на вид лук.
Она тоже с интересом осматривала меня, а закончив хитро улыбнулась и произнесла с показной суровостью:
— Какой взгляд… Сколько злости и ненависти. Хотела даже извиниться но теперь не стану.
— Да пошла ты, — бросил я принимаясь расталкивать толпу в безнадежной попытке догнать Бриана.
Краем глаза следил за прорывающейся ближе к помосту девушкой. Я ее чем-то заинтересовал — на воровку не похожа да и браслет на месте. Оказавшись подле меня, склонилась к уху и крикнула перекрывая шумное приветствие толпы нового приговоренного:
— А ты красивый парень! Если бы не горб я бы в тебя даже влюбилась!
Ее кривая улыбка и лучистый взгляд зеленых глаз призван был задеть меня за живое — и задел бы будь я действительно горбун.
— Ты такая простая! — крикнул я в ответ и легонько отбросил ее от себя.
От моего нежного взмаха она отлетела и глубоко врезалась в толпу. А я уже оказался у оцепления солдат копьями сдерживающих напирающих людей. Лорд на помосте как раз закончил читать грехи очередного преступника, двое дюжих помощников палача подвели и положили его на дубовый сруб. Палач в красной маске играя мускулами на обнаженном торсе, медленно стирал белой тряпочкой кровь с лезвия тяжелого топора. Закончив, он небрежно отодвинул корзину с накопившимися в ней полудюжиной голов, и принялся примериваться к шее жертвы. Оттянул топор… взмахнул и… остановил движение. Лезвие зависло в десяти сантиметрах от шеи зажмурившегося человека. Восхищенный, сладкий и предвкушающий ах толпы оборвался, толпа замерла загипнотизировано следя за блеском лезвия.
Кажется огорошенный, палач развернулся к статному человеку в дорогих одеждах, и церемониально ему поклонился. Лорд изо всех сил пряча улыбку, создал опечаленную мину и произнес громко:
— Наш добрый палач вовремя напомнил что я совсем забыл закончить требованную Всевышним церемонию… Знает ли кто-нибудь почему мы должны сохранить этому вору жизнь?!
— Нет! — в разнобой донеслось из толпы. — Казните его скорее!
— Я знаю! — крикнул я.
Толпа вокруг вдруг отступила, солдаты напряглись, а лорд смотрел на меня с таким изумлением, будто такое произошло впервые за сто лет. Как бы там ни было, он быстро взял себя в руки.
— И почему, добрый горбун?
Я уже давно навесил над площадью «маяк» — мысленно охватил ее полностью, и теперь расправив спину, скинув плащ и развернув крылья, уже под шокированный общий «ах», громко ответил:
— Потому что вы все, теперь принадлежите мне!
Скопленной браслетами энергии вкупе с моей собственной как раз хватило — мир мигнул раз, и ушел из под ног.
Замок из крупных серых блоков возвышается над деревенским частоколом словно блистающий, могучий воин над грязным и немощным бездарным. Стоящий недалеко от бухты созданной неутомимыми волнами моря, окруженный туманным лесом и широким рвом, он внушал почтение и до сих пор поражал меня величием. Что уж говорить о людях видевших его впервые — стоя у края рва и ожидая своей очереди взойти на круг портала, они смотрели на замок с благоговением и страхом. Совсем так же, как недавно смотрели на меня…
Трансмутаторы потеющие у порталов сменялись уже пару раз, но колонна подвое даже не думала заканчиваться — три с половиной сотни человек это не шутка. Хорошо что ведут себя как шелковые — без криков, проклятий, истерик. Напуганный первое время Анх, сейчас заметно успокоился, стоял подле меня и внимательно вглядывался в пасмурные лица медленно проходящих мимо людей. Обладая колоссальным опытом в подобных делах, Анх был просто уверен что люди невидящие повсюду воинов, не ощущающие железного горла и стальной хватки капитана, непременно взбунтуются — нападут на магов у портала, или попытаются бежать. И сейчас кажется был искренне удивлен…
Я то понятно не рассказал ему что они пытались проделать все это сразу после того как оказались в этом мире. Обычно похищавшие людей архонты не выделялись среди них до той поры, как из ближайшей деревни, крепости или форта встречать новоприбывших не выйдут пара десятков воинов. Сегодня же было все по другому: люди знали что виновник их беды я — чернокрылый демон перенесший их в ад. Они напали почти сразу — дружина лорда с мечами, озверевшая толпа с кулаками и зубами. Меня бы наверно завалили телами и похоронили — не смотря на всю мощь и защиту архонта, если бы не Кассия велевшая мне взлетать.
