Некоторое время Хозяйка молчала. Я чувствовала себя очень неловко под озадаченными взглядами родственников. Одна лишь Дейдра поняла, на что я намекала, говоря о своём праве требовать, но и она была удивлена тем, что Хозяйка не может читать мои мысли.
– Твоя взяла, Софи, – наконец произнесла Хозяйка. – Я не могу отказать тебе. И ценю, что ты просила, а не требовала. – Она повернулась к Бронвен: – Я даю Эмрису своё слово. Приводи его сюда вместе с Брианом. Я гарантирую ему полную неприкосновенность в Безвременье и в Источнике, но сверх этого ничего обещать не могу. Его безопасность вне Безвременья будет зависеть только от него самого.
Бронвен бросила на меня быстрый взгляд и кивнула:
– На сей счёт Эмрис не питает никаких иллюзий.
– Вот и договорились. Теперь ступай за ним и Брианом.
Бронвен исчезла. А Бренда вдруг пошатнулась и наверняка упала бы, не успей Колин подхватить её на руки. Он бережно опустил Бренду на траву и принялся хлопотать над ней, приводя её в чувство. У неё был обморок – от облегчения.
Дейдра, Брендон, Кевин с Анхелой и Артур с Даной бросились помогать Колину. Только мы с Хозяйкой остались на месте и молча смотрели друг на друга.
А Безвременье начало двигаться по времени материального мира. Вернее сказать, все мы по воле Хозяйки перемещались из одного сегмента Безвременья в другой, чтобы в точно определённый момент встретить Бронвен.
Через шесть с небольшим минут Основного потока наше движение прекратилось. Я почувствовала вхождение троих человек – женщины и двух мужчин. Я сосредоточилась и с облегчением убедилась, что один из мужчин – Бриан. И едва не грохнулась в обморок вслед за Брендой.
– Ждём, – лаконично сказала Хозяйка.
Кто-то легко прикоснулся к моему плечу. Я оглянулась и увидела перед собой Колина. Бренда по-прежнему лежала на траве, но её глаза были раскрыты. Она смотрела на меня.
– С Брендой всё в порядке, – сказал Колин. – Небольшая слабость. Скоро пройдёт.
– Да, понимаю, – кивнула я. – Я тоже чуть не... Впрочем, ладно. Ты хочешь о чём-то спросить?
– Хочу, и о многом. Но, прежде всего, как отец Бриана, я хотел бы знать, что ты имела в виду, говоря о жене и вдове.
– Именно то, что сказала. Я люблю твоего сына, а он любит меня. Ты не догадывался об этом?
– О чувствах Бриана я знал. И думал, что знал о твоих.
– К Эрику?
– Да.
– Я ошибалась.
– И давно ты поняла это.
– Нет, только вчера... частично. А сегодня – окончательно.
Колин пристально посмотрел на меня:
– Ты уверена?
– Да, уверена, – ответила я, с вызовом глядя ему в глаза. – Я люблю Бриана, он любит меня, и мы решили пожениться. Я, конечно, понимаю, что я не та женщина, которую вы с Брендой хотели бы видеть своей невесткой, но...
Я осеклась, увидев, как на лице Колина расцвела тёплая улыбка. Он обнял меня и сказал:
– Что ты, доченька. Вовсе нет. Мы с Брендой будем рады такой невестке.
Я поняла, что он говорит искренне.
А Бренда, лёжа на траве, смотрела на меня своими васильковыми глазами и тоже улыбалась.
Меня приняли в семью.
Я совершил глупейшую ошибку.
Речь идёт не о тех ошибках, которые я допустил прежде и о которых уже говорил. После я совершил ещё одну ошибку – самую досадную из всех.
Эмрис был силён, но и я не был слабаком. Я имел перед ним огромное преимущество – у меня на плечах была голова с мозгами, а не только вешалка для ушей. Пусть я и валял дурака – но это по молодости, а не по скудоумию. Эмрис же, хоть и владел Силой Порядка, был чересчур глуп, чтобы умело пользоваться ею. И ещё, как я убедился, он был довольно неуклюж. К тому же он не был настоящим адептом Порядка. Скорее, он был его рабом – почти таким же, как Агнцы, разве что был немного умнее и обладал чуть большей свободой воли.
В первый раз Эмрис застал меня и Софи врасплох. При нашей второй встрече я был начеку – и оказалось, что не так страшен чёрт, как его рисуют. Сначала мы бились на равных, а с течением времени инициатива в поединке медленно, но неуклонно переходила ко мне. С помощью Грейндал я управлял Силой Порядка ничуть не хуже Эмриса и постепенно теснил его.
Поначалу Эмрис был уверен, что без труда одолеет меня. Позже его уверенность поколебалась, и он забеспокоился. Но подмогу вызывать не стал – я был нужен ему живым, а Агнцы умели только убивать.
В конце концов, когда ему стало слишком жарко, Эмрис всё-таки позвал Агнца. Но тот не вмешался в наше единоборство. По-видимому, это безмозглое создание не смогло определить, кто из нас враг. Мы оба оперировали Силой Порядка: Эмрис – при помощи своего Янь, а я – посредством Грейндал. Агнец не подчинился приказу Эмриса. Он не признал в нём своего бесспорного повелителя и остался пассивным наблюдателем поединка.
После этого чаша весов окончательно склонилась в мою пользу. Я дожал Эмриса, и мне оставалось нанести решающий удар. Смертельный удар... Вот тогда я и совершил ошибку.
Когда от победы меня отделял лишь один-единственный шаг, я замешкался. Я прекрасно понимал, что должен убить Эмриса. Брать его в плен не было смысла. Мне предстояло провести у Цитадели по меньшей мере несколько дней, пока не придёт Софи и не вернёт меня обратно, и я не мог рисковать, оставляя Эмриса в живых. Хоть он и не был таким крутым, как казался, он всё же находился в родной Стихии, а я просто физически не мог так долго держать его под постоянным присмотром.
Всё это я понимал. Моё замешательство длилось всего пару секунд, я открылся лишь на одно мгновение – но этого оказалось достаточно. Эмрис сумел воспользоваться своим единственным шансом и нанёс мне нокаутирующий удар.
Вот так я стал пленником Эмриса. Он сохранил мне жизнь – но сделал это не из милосердия, а только потому, что я был нужен ему для шантажа. И его шантаж удался...
* * *
Получив от Хозяйки слово, Эмрис отпустил меня, и тётя Бронвен доставила нас обоих в Безвременье. Помимо Хозяйки, там были также мама с папой, Софи, Дейдра, Кевин и Анхела, дядя Брендон и дядя Артур с тётей Даной.
Когда мы появились, Софи и мама одновременно бросились ко мне. Софи успела первой – вернее, мама уступила ей.
Мы обнялись, ничуть не стесняясь присутствия родственников.
– Софи... родная... – шептал я. – Прости, я виноват... Я хотел помочь тебе... Хотел как лучше, а получилось...
– Молчи, дурашка, – сказала она, зарывшись лицом на моём плече. – Главное, что ты жив. Ты со мной... Это самое главное. А остальное неважно.
Я прижался щекой к её мягким шелковистым волосам и встретился взглядом с мамой. Она смотрела на нас и улыбалась. Глаза её радостно сияли.
А отец мрачно смотрел на Эмриса.
