Конечно, мне не доставляло удовольствия то, что Ливей оказался впутанным в мои планы. Ведь это могло навлечь на него гнев и недовольство отца. Но я не собиралась отказываться от его помощи сейчас, когда она столь желанна, как дождь для иссушенной земли. Когда столько всего висело на волоске.
— Куда мы отправимся? — спросил Ливей.
— Туда, где родились драконы.
Глава 37
Дворец Дивных кораллов сверкал, как застенчивая жемчужина в раковине. Сегодня изменчивые воды были ярко-лазурного цвета, а волны украшали шапки белой пены. Пока мы шли по прозрачному мосту, сердце невольно сжалось от неприятных воспоминаний о том, что произошло здесь в мой прошлый приезд.
Стражи дворца поклонились Ливею, мгновенно узнав его. Именно благодаря ему мы смогли тут же получить аудиенцию, хоть и появились без предупреждения. Нас провели в просторную комнату, а слуга отправился на поиски принца Яньси.
Ливей сквозь прозрачную стену рассматривал риф из разноцветных кораллов. В нем мелькали яркие рыбки, прячась от теней больших рыб, проплывавших сверху, — отправившихся на охоту хищников. Судя по мрачному выражению лица Ливея, он обдумывал тупиковую ситуацию, в которую я его втянула.
— Знаю, мой порыв не совпадает с твоими желаниями. Но я благодарна, что ты отправился со мной, — сказала я.
— Многие бы не согласились с твоим планом. — Его взгляд скользнул ко мне, а глаза показались такими же темными, как вода за окном. — Но я всегда поддержу тебя.
Простые слова, сказанные спокойным голосом, но как же сильно они отозвались во мне.
Двери разъехались в стороны, и в комнату вошел принц Яньси. Его жемчужно-серый парчовый халат украшала золотистая вышивка, талию перехватывал пояс цвета лазурита. Я украдкой провела ладонями по подолу в тщетной попытке разгладить складки. И порадовалась, что темный цвет хотя бы скрывал пятна грязи, пота и крови. Поприветствовав Ливея, принц Яньси повернулся ко мне.
— Первый лучник, ты решила оставить холодную Небесную империю ради наших теплых берегов?
Я печально покачала головой.
— К сожалению, мы здесь из-за менее приятных обстоятельств, Ваше Высочество.
Волнение в моем голосе развеяло его веселье.
— Если тебе требуется наша помощь, только попроси, — заверил он меня, а затем сел за стол и жестом предложил нам сделать то же самое.
Но я продолжила стоять и вместо этого развязала завязки на мешочке, а затем высыпала жемчужины себе на ладонь. Они слегка покалывали кожу и горели внутренним огнем.
Принц Яньси подался вперед, а затем резко вскинул голову.
— Это жемчужины Достопочтенных драконов?
— Да.
— Откуда они у тебя? — удивленно спросил он.
— Их отдали мне.
Слова прозвучали неуверенно и нерешительно. Я не привыкла так легко раскрывать свои секреты. Даже сейчас меня терзали сомнения, что я совершила ошибку, приехав сюда. Что принц Яньси тут же сдаст нас Небесному императору.
Видимо, почувствовав мое беспокойство, он напрягся и отстранился.
— Кто их отдал? Кто имеет на это право?
— Сами драконы, — ответила я, слегка уязвленная его сомнениями.
Но затем я вспомнила, как сильно он интересовался драконами. И как самой долго не верилось, что они поручили мне свои жемчужины.
— Мой отец велел Синъинь добыть для него жемчуг драконов. И передал печать, чтобы освободить их из заточения в Царстве смертных, — объяснил Ливей.
Принц Яньси вскочил на ноги, его лицо засияло.
— Драконов освободили! Я должен сообщить об этом отцу.
Я встала перед ним.
— Ваше Высочество, ваш отец узнает об этом в свое время. Сейчас есть более важное дело, для которого требуется ваша помощь.
— Более важное?
— Я хочу спросить у вас кое-что об этих жемчужинах.
Он обвел меня пристальным взглядом и, заметив мое волнение, вновь опустился обратно на стул.
— У меня вдруг возник вопрос: почему Небесный император желает получить жемчужины именно сейчас? И почему драконы отказались от них?
— Я не знаю намерений Его Небесного Величества и, соглашаясь выполнить его поручение, даже не догадывалась, что жемчужины значат для драконов. Но им самим я обещала защищать их свободу.
Принц Яньси не ответил, а склонил голову набок, словно раздумывал, стоит ли нам доверять.
Сделав глубокий вдох, я выпалила:
— Заклинание, привязавшее духовную сущность драконов к жемчужинам… его можно развеять?
Сердце бешено колотилось в груди, пока я ждала ответа.
— Зачем тебе это? — Яньси смотрел на меня так, словно перед ним стояла головоломка, которую он пытался разгадать.
— Я хочу вернуть драконам их сущность. Чтобы больше никто не мог управлять ими.
— Зачем? Почему бы просто не вернуть жемчужины драконам? — с необычайной проницательностью продолжал допытываться он.
Я подумала о маме, о которой принц Яньси, скорее всего, еще ничего не знал.
— Если честно, мной движет корысть. Если я верну жемчужины драконам, то провалю свое задание. А за его выполнение император пообещал мне кое-что, чего я очень сильно хочу.
Он выгнул бровь.
— Наверное, это нечто важное, первый лучник.
— Нет ничего важнее семьи, — тихо сказала я. — Вы и сами это знаете, Ваше Высочество.
Выражение лица принца Яньси смягчилось, и он откинулся на спинку стула. Принц вспомнил о своем брате? Или о родителях?
— Заклинание, о котором ты говоришь, очень сильное. — Он задумчиво потер подбородок. — Его запечатали с помощью крови и магии, и они же потребуются, чтобы его сломать. Но только законного владельца жемчужин.
Заклинание можно разрушить. А значит, у меня еще оставался шанс. Каждое заклинание требовало магии, хотя мне и не понравилось, что вдобавок нужна кровь.
Принц Яньси открыл рот сказать что-то еще, но покосился на Ливея и тут же закрыл его.
— Говорите свободно, Ваше Высочество. Вы среди друзей, и никто не станет обижаться на ваши слова, — заверил Ливей.
Принц Яньси переплел пальцы и поставил локти на стол.
— Первый лучник Синъинь, драконы только тебе предложили свои жемчужины?
Я кивнула, а он нахмурился еще сильнее.
— Нам не много известно об их первом владельце, воине, спасшем драконов. Но некоторые считают его родственником Небесного императора. Если так, то почему драконы не присягнули вам или вашему отцу? — спросил он у Ливея.
Золотые статуи на крыше Нефритового дворца, вышивка на императорской одежде… неужели это правда или просто попытка увековечить знаменитую легенду? Неужели все это время император жаждал завладеть могуществом драконов? А вдруг он наказал их как раз за то, что они не стали подчиняться ему?
— В Небесной империи почти нет информации о драконах. Я знаю лишь то, что они отказались служить отцу. И то потому, что драконы вполне ясно дали это понять после своего освобождения. — Ливей замолчал на мгновение. — Почему вы спрашиваете?
Принц Яньси вздохнул.
— Высвободить сущности драконов совсем не просто. Это требует большой жертвы, которую воин заплатил за то, чтобы привязать их к жемчужинам. И для завершения ритуала потребуется половина жизненной энергии. — Он наклонился ко мне через стол. — Драконы отдали свои жемчужины тебе, значит, признали тебя своим истинным владельцем. Лишь ты можешь заплатить эту цену.
Его слова эхом отдались в голове. Отдать половину жизненной энергии? В отличие от магических сил, которые восполнялись после небольшого отдыха, восстановление жизненной энергии может затянуться на несколько десятилетий. Или даже столетий. И все это время я буду ослаблена. Сильно ослаблена. И мне с трудом удастся использовать лук Нефритового дракона. Но тогда как мне защищать тех, кого я люблю? И саму себя?
Ливей схватил меня за руку и крепко ее сжал.
— Не делай этого, Синъинь. Должен быть другой способ.
Я вырвала ладонь из его хватки, чувствуя на себе пронизывающий взгляд принца Яньси. Как же хотелось уйти и оставить все в руках судьбы. Чтобы кто-то принял решение за меня, а не сражаться за него с самой собой. Но надо мной вновь нависла угроза потерять жемчужины, поэтому не хотелось так рисковать. Я не знала, сколько времени у нас оставалось в запасе. Может, воины Вэньчжи уже бросились за нами в погоню. А император теряет последние капли терпения из-за моего отсутствия.
