Второй день люди шли, а точнее брели по негустому лесу, среди низкорослых деревьев, похожих на облезлые елочки. Пока никаких следов того места, где обитают познавшие мудрость Хаоса, видно не было.
Расстояние, какое вигоры надеялись одолеть верхом за день, люди не могли пройти за вдвое больший срок.
– Что за погода? – пробормотала Илна, стоило Хорсту в очередной раз остановиться. – Когда появится солнце?
– Никогда, – просипел маг. – Небо затягивают не облака, эта дымка – порождение Хаоса, искажающего все вокруг, и твое счастье, что ты не ощущаешь его силу в полной мере.
– Долго нам еще идти?
– Думаю, что нет, – он почесал шрам на щеке. – Расстояния здесь обманчивы, место прорыва может оказаться вон за теми холмами, или чуть дальше…
Илна посмотрела на горизонт, где тянулась гряда пологих холмов, на окутывающую их белесую дымку и испытала острое желание убраться отсюда как можно быстрее.
– Почему бы не открыть врата здесь? – спросила она. – Разве ход-другой имеют значение?
– Не знаю, но не хочу этого проверять, – Хорст помотал головой. – Ведь мы можем подойти еще ближе, и значит надо это сделать…
– Я-то могу, – кивнула девушка. – А вот насчет тебя, клянусь Творцом-Порядком, не уверена!
– Не сомневайся… Я тоже… смогу… – это прозвучало как всхлип умирающего.
– Почему ты не используешь магию, чтобы восстановить силы?
– Я давно уже не маг, – Хорст слабо улыбнулся, и при виде этой улыбки Илне захотелось выть. – Я забыл, как творить чудеса для других, не говоря о том, чтобы совершить одно для себя…
Прозвучавший в зарослях треск заставил бывшего сапожника умолкнуть.
Затряслись, заваливаясь на бок, несколько «елочек», и над лесом поднялась темная фигура, напоминающая громадную ветряную мельницу со щупальцами вместо крыльев.
– Чудовище Хаоса, – прошептала Илна, глядя на открывающиеся и закрывающиеся отверстия многочисленных «пастей», на сочащийся из них зеленый дым, на черную, покрытую бороздками шкуру…
Тварь чуяла людей, осознавала, что они никуда не денутся, и неспешно двигалась к ним, с хрустом подминая деревца.
– Откуда только взялась? В норке пряталась? – устало вздохнул Хорст. – Видит Владыка-Порядок, я не хотел…
Когда он отстегнул пояс с ножнами, Илна решила, что ее спутник просто-напросто сошел с ума. Захотела крикнуть, встряхнуть его, но ужас сковал язык и тело не хуже, чем мороз – неглубокую речушку.
Ножны брякнули оземь, мешок плюхнулся рядом, Хорст впервые за последние два дня распрямился.
– Иди сюда, цыпа-цыпа, – сказал он, вытягивая руки.
Чудовище Хаоса испустило свистящий гудок и задвигалось быстрее, Илна почувствовала, как содрогнулась земля. Хорст глубоко вздохнул, мышцы на его руках напряглись…
Между ладонями бывшего сапожника ударила синяя молния, за ней еще одна.
Фигура Хорста поплыла, размазалась, превратилась в набор вырастающих друг из друга многогранников, похожих на драгоценные камни. Они вспыхнули ярким огнем, заставив Илну прищуриться.
Тварь на мгновение остановилась, затем вытянулась, став выше в два раза, и рухнула вперед, как громадное дерево, норовя придавить людей к земле, смять в кровавую кашу…
Светящееся существо, недавно бывшее человеком, подняло руку, что-то грохнуло так, что Илна упала на колено, зажимая уши. Замерла, ожидая, что вот-вот сверху рухнет огромное, тяжелое.
– Все, – проскрипел смутно узнаваемый голос.
– Ты ее убил? – Илна открыла глаза и с тревогой уставилась на пошатывающегося Хорста.
Он выглядел почти обычно, на похудевшем лице выпирали скулы, а глаза чуть заметно светились.
– Нет. Хаос, заключенный в этой твари, не уничтожишь воплотившимся во мне Порядком. Но поскольку одно не может соприкоснуться с другим, тварь отбросило на несколько десятков ходов, а уж выдержала ли она падение, я не знаю…
– Ух ты! – девушка вскочила, помогла спутнику повесить на место меч, мешок после недолгого колебания взяла себе.
Хорст этого не заметил.
– Надо уйти как можно дальше, – сказал он. – Пока не наступила расплата…
– Ага, – кивнула Илна и они пошли.
Пройти удалось пару сотен размахов, потом Хорста скрутил приступ.
Девушка постояла над застывшим и холодным, больше напоминающим труп спутником, затем сложила вещи из двух мешков в один. Из второго нарезала лямок, сделала что-то вроде упряжи. Один ее конец накинула на себя, другим обмотала Хорста и поволокла его за собой.
Она думала, что быстро выдохнется, но, к собственному удивлению, вработалась, и долгое время не ощущала усталости. Просто тащила за собой груз, не оглядываясь и не думая о том, сколько удалось пройти.
А к вечеру дочь редара увидела место прорыва Хаоса.
Командор Ордена Порядка Подарх ре Отали произнес завершающие молитву слова и поднялся с колен, про себя отметив, как явственно хрустнули еще недавно безупречно гибкие суставы.
Даже на них сказалось напряжение последнего времени.
Вслед за командором начали вставать редары, послушники и оруженосцы, приписанные к поселку Порядочной Фирны, а ведший службу теарх в последний раз осенил всех знаком Куба.
Ре Отали благодарно склонил голову и первым двинулся к выходу из святилища. Окунувшись в духоту и зной летнего вечера, глянул на закрывающую восточный горизонт Стену и подумал, что с прошлого лета только она и осталась неизменной, все прочее, что в Ордене полагали незыблемым, странным образом пошатнулось…
Долгие годы командор считал, что разучился удивляться. Он крепко держал в руках меч, вел себя, как предписано уставом, и лишь иногда вспоминал разгульную жизнь благородного редара.
Первый раз ре Отали ощутил себя сбитым с толку и даже растерянным шесть месяцев назад, когда в степи громадным фурункулом вспухла пирамида с Кубом на вершине.
Потом он как-то свыкся с мыслью о ее существовании, и без особого удивления воспринял известие о том, что обитатели поселков вдоль Стены начали перерождаться в чудовищ.
Дело редара Ордена – исполнять приказы, а не изумляться.
Изуродованных Хаосом людей перебили, командор возглавил одну из раскиданных вдоль Стены сотен, заместив погибшего в бою с чудовищами Хаоса предшественника, и жизнь вошла в обычную колею.
Но три недели тому, когда гонец привез распоряжение магистра, согласно которому следовало поселить у себя мага, да еще и исполнять его приказы, ре Отали почувствовал что-то, напоминающее гнев.
Чтобы воины Порядка слушались какого-то колдуна?
Маг, оказавшийся светловолосым юнцом с волчьим взглядом, приехал на два дня позже гонца. Встреченный без особого дружелюбия, занял койку в бараке редаров и попросил не обращать на него внимания.
