Маг, оказавшийся светловолосым юнцом с волчьим взглядом, приехал на два дня позже гонца. Встреченный без особого дружелюбия, занял койку в бараке редаров и попросил не обращать на него внимания.
А командор довольно быстро убедился, что польза от присутствия колдуна на удивление велика.
Проклятый Владыкой-Порядком чародей заранее чуял, когда Хаос в очередной раз пойдет в наступление, так что с появлением мага отпала необходимость постоянно держать на Стене усиленные патрули.
Люди стали высыпаться, уменьшилось число погибших, и командор начал чуть лучше относиться к магу, несмотря на то, что тот так ни разу и не заглянул в святилище поселка.
Сейчас колдун ждал снаружи.
– Ну как, ничего не изменилось? – спросил ре Отали, столкнувшись с ним взглядом.
– Увы, нет, – лицо мага на одно мгновение стало очень старым. – Твари атакуют Стену перед закатом.
О том, что очередной штурм начнется сегодня, чародей, откликающийся на имя Нисти, сообщил утром, и командор, недолго думая, отправил братьев на внеочередной молебен.
Уж лучше погибать с чистой душой, избавившись от груза прегрешений.
– Клянусь Владыкой-Порядком, мы встретим их, как полагается, – сказал командор, пожав плечами.
– В этот раз нас ждет что-то ужасное, – маг содрогнулся и ре Отали понял, что Нисти испуган до дрожи в коленях, – я никогда не чувствовал такого мощного движения, земля прямо трясется…
– На все воля Владыки-Порядка, но ты… – командор замялся. – Можешь уехать, если хочешь.
– Я не могу, – ответил маг сквозь зубы. – Это бой не только ваш, но и всего Полуострова. Если Орден не устоит…
Продолжать не имело смысла – каждый понимал, что случится в этом случае.
– Тогда возьми на складе доспехи и оружие, – сказал ре Отали. – Они помогут выжить там, где не спасет магия.
– Благодарю, – Нисти судорожно кивнул и побрел куда-то в сторону.
Не обращая более на него внимания, командор зашагал туда, где ждали десятники.
Погрузившись в суету подготовки к бою, о маге ре Отали вспомнил только в тот момент, когда примчавшийся со Стены гонец сообщил, что на востоке заметны признаки надвигающегося Хаоса.
– Да помилует нас всех Владыка-Порядок, – сказал командор и, велев звонить в колокол, двинулся к восточным воротам поселка.
Ре Отали понимал, что на Стене сегодня понадобятся все способные держать оружие, от командира сотни до последнего оруженосца.
Колокол звонил, солнце торопливо, словно испугавшись наступающего Хаоса, опускалось за горизонт, а воины Ордена поднимались по ступеням вырубленной на внутренней поверхности Стены лестницы.
Священные Кубы на верхушках башен начинали светиться.
Взобравшись наверх, ре Отали глянул направо и налево, удостоверяясь, что все идет как надо, и только после этого посмотрел на восток, откуда доносился негромкий, тревожный шорох.
Словно тысячи громадных муравьев перебирали лапками.
В окутывающий горизонт мгле посверкивали зарницы. Командор знал, что скоро они сольются в сплошное блистание, ослепляющее глаза и отвлекающее внимание.
– Оружие к бою, братья! – крикнул он. – Отступать некуда! С нами Владыка-Порядок и Порядочный Отольф!
Крик повторили десятники, и он раскатился по Стене.
– Ох, как же страшно… – пробормотал стоящий неподалеку молодой послушник, судя по скуластому лицу и выговору – родом из степи.
– Не нужно поддаваться страху, брат, – сказал ре Отали. – Мы всего лишь люди, и мы смертны, мы чувствуем боль, это правда… Но тем почетнее одолеть их, победить Хаос в себе…
Священный Куб на башне вспыхнул, как зажженная свеча, к темнеющему небу поднялся столб белого сияния. С востока донесся оглушающий рев, и командор не стал договаривать, просто вскинул меч к темнеющим небесам.
А через мгновение голая, холмистая равнина, видимая обычно со Стены, исчезла. Все залил бушующий мрак, в котором задвигались силуэты, внушающие ужас, несмотря на то, что разглядеть их не удавалось.
На горизонте пылало, словно там занялся невероятной силы пожар, вверх, вниз и горизонтально били разноцветные молнии, не освещая при этом ничего, земля отрыгивала языки желтого пламени.
Стена колыхнулась, будто в нее ударили тараном, и из тьмы дружно, как по команде, полезли десятки извивающихся отростков толщиной с вековую сосну. Один уткнулся в палисад прямо напротив командора, и ре Отали, недолго думая, пустил в ход меч.
Отточенное лезвие с легкостью перерубило шевелящуюся конечность, обрубок свалился вниз.
Ре Отали орудовал мечом, с легкостью уходя от ползущих из мрака отростков, давил те, что поменьше. Но не забывал поглядывать по сторонам, туда, где бились тесным строем оруженосцы, брали выучкой там, где не хватало быстроты, послушники, стремительными тенями метались редары.
Тьма прямо над ним набухла чудовищным нарывом, и ре Отали, не тратя ни мгновения, прыгнул в сторону. На то место, где он только что стоял, шлепнулось нечто, похожее на ком черного теста или на проросшую картофелину размером с двухэтажный дом.
Она судорожно дергалась, а из «глазков» на «макушке» тек сизый дым.
– В сторону! – гаркнул командор сунувшемуся под ноги оруженосцу, и тот поспешно отскочил.
Тварь перекатилась ближе, в нос ре Отали шибанула волна зловония. Увернувшись от вялого удара торчащего из «картофелины» щупальца, он прыгнул вперед и воткнул меч точно в один из «глазков», не обращая внимания на то, что вдыхает сизый, смертоносный для обычных людей дым.
Тварь и не подумала умирать, а качнулась вперед, норовя раздавить человека. Командор успел отскочить, но вот рукоять клинка, щедро омоченную брызжущей из чудища Хаоса слизью, вывернуло из ладони.
Вообще твари Хаоса, ослабленной светом Священного Куба, полагалось умереть после первой же серьезной раны, растечься лужей вонючей слизи, но «картофелина» об этом, похоже, не знала.
Ре Отали едва успевал уворачиваться от хлестких, быстрых ударов.
Над плечом его что-то скользнуло, и метательный кинжал, пылающий голубым огнем, вонзился в бок чудовищу. Пламя соскочило с лезвия, охватило тварь целиком и вместе с ней исчезло, оставив горстку пепла.
Меч, целый и невредимый, брякнулся о камни. Рядом упал переставший светиться кинжал.
– Вовремя я, – сказал кто-то чуть насмешливо и, обернувшись, ре Отали увидел за спиной мага.
– Благодарю, во имя Владыки-Порядка, – сказал командор, поднимая клинки. – Магия?
– Нет, сила Порядка, – ответил Нисти. – А у нас, судя по всему, пауза…
Рев не исчез, но стал как-то глуше, сверкание перестало раздражать глаза, и люди на Стене, те, кто выжил и ухитрился сохранить рассудок, начали торжествующе кричать и размахивать оружием.
