Санард понимал, что это его последний бой. Это последний бой всей горской армии, вторгшейся на землю королевства Черных скал. Один из телохранителей барона схватился с огромным бородатым пехотинцем черноскальцев, детина обрушил на голову телохранителя двустороннюю секиру, и с противным звоном и хрустом голова горца раскололась надвое, забрызгав бородача кровью и серыми ошметками.
Бородач ринулся вперед, бешено вращая секирой, двое телохранителей встали на его пути, одному из них удалось тяжело ранить черноскальца, но тот, словно не замечая раны, зарубил сначала одного, потом другого и рванул вперед, к штандарту королевства Восточных гор. Санард видел огромные покрасневшие глаза черноскальца, видел, как тот смотрит на огромный стяг войск Свана, и понимал, что знамя горцев сейчас для бородача – главная цель в жизни.
Барон встал на пути черноскальца, подняв меч. Удар – секира отбивает выпад, еще удар – секира уходит влево, обнажая защиту. Удар по нисходящей дуге – и левая рука черноскальца падает на землю. Бородач, замычав от боли, мощным взмахом вскидывает правую руку с секирой вверх, и зазубрившееся лезвие грозного оружия бьет прямо в подбородок.
После яркой вспышки мир перевернулся, и Санард почувствовал, что лежит на земле.
Через искореженное ударом забрало он смотрел, как в голубом небе мелькает опускающаяся секира.
Больше барон Санард уже ничего и никогда не видел.
* * *
Был полдень, довольно жаркий для поздней осени. Солнце стояло высоко, сияя в безоблачном небе и освещая желтую равнину, по которой ехали путники. Алдруд, ехавший впереди, вдруг поднял руку, призывая всех остановиться.
– Что случилось? – Тиглон подъехал к Алдруду.
Странник указал на запад.
– Птицы. Скорее всего, стервятники. Кружат над мостом.
– Вижу. – Тиглон прищурился. – Странно.
– Да. – Алдруд повернулся к путникам и сказал: – Оставайтесь здесь. Мы с тигом поедем и посмотрим, что к чему.
– Будьте осторожны, – пискнул Малс.
– Будем, будем, не волнуйся, малыш.
Верлойн молча смотрел вслед удаляющимся Алдруду и Тиглону. Интересно, что они скажут, когда вернутся. Ах, Трирог, Трирог. Барон печально покачал головой.
Дрюль снял свой колпак и теперь обмахивался им.
– Уф-ф-ф, – сказал дримлин. – Если и зима будет такой жаркой, на этой равнине вырастут пальмы.
– Что? – не понял Малс.
– Жарко, вот что, – пояснил дримлин. – Осень как-никак, а жарища такая, будто мы на юге.
– Осень здесь и впрямь жаркая, – кивнул Блюклох. – Обычно в это время года начинаются дожди, а потом – заморозки.
– Ничего, – хохотнул Дрюль. – Вот приедем в королевство Нуброгера, там-то и померзнем. Говорят, у него в стране все время то осень, то зима. Ни весны, ни лета. Ужас!
– Наверное, это потому, что его королевство окружено кольцом гор, – сказал Малс.
Дрюль снисходительно улыбнулся, но ничего не сказал.
– Может быть, – осторожно добавил Малс.
Дрюль хмыкнул и покачал головой.
– Они возвращаются, – сказала Лэнарда.
Верлойн поднял голову. Действительно, к ним скакали Алдруд и Тиглон. Странник издали крикнул:
– Трирог убит!
Путники удивленно вскрикнули, Верлойн же сохранял безучастный вид.
– Как это произошло? – спросил барон у подскакавших разведчиков.
Ответил Тиглон:
– Его убили совсем недавно, и тот, кто его убил, был один.
– Да, и бегал вокруг дракона, как заяц, которому подожгли хвост, – добавил Алдруд.
Верлойн нахмурился.
– Скорее как читах, – сказал Тиглон, – учитывая, что дракон мертв.
– Кто такой читах? – спросил Малс.
– Это хищная кошка, обитающая в саваннах южнее Кифеса. Говорят, она может обогнать любую лошадь. В Хлаздоге эмиры используют ее для охоты.
– А-а-а, – Малс кивнул, хотя почти не понял ничего.
– Так вот, – продолжал Тиглон. – Кто-то довольно долго сражался с драконом, а потом перерубил Трирогу артерию на горле, и дракон истек кровью. Интересно мне знать, кто это сделал?
Верлойн поджал губы, ничего не ответив.
– Какая разница? Главное, путь свободен, – сказал Дрюль. – Это нам, безусловно, на руку. Вы видели мост?
– Угу. – Алдруд оперся на переднюю луку седла. – Огромные, пригнанные друг к другу валуны с плоской поверхностью. Ширина его такова, что по мосту могут спокойно проехать в ряд три всадника. Длина – около половины мили.
– Мост надежен?
Алдруд пожал плечами:
– Выглядит он достаточно убедительно. Если только Ридел не подточил основания валунов, перебраться на тот берег – раз плюнуть.
– Хорошо, – сказал Верлойн и взглянул на Лэнарду.
Та посмотрела на барона и нахмурилась, явно догадываясь, о чем пойдет речь.
– Ну что ж, Лэнарда, – сказал Верлойн, – похоже, наступила пора вам возвращаться в Гулэр.
– Похоже, – согласилась девушка, – если только вы не возьмете меня с собой дальше.
– Дальнейший путь очень опасен, Лэнарда, именно поэтому я настоятельно рекомендую вам вернуться в Гулэр. – Увидев, что девушка вздохнула, Верлойн быстро проговорил: – Поверьте, я бы с радостью взял вас с собой, но это невозможно. Там, куда мы едем, не место девушке. Мне очень жаль.
– Мне тоже... Хорошо. – Лэнарда кивнула и повернулась к дримлину. – Пока, Дрюль. Не теряй чувства юмора.
– Пока, – улыбнулся тот. – Не потеряю.
– Счастливо, Малс. Береги свою сумку.
– Обязательно, – пискнул манкр.
– До свидания, Алдруд и Тиглон.
– Всего хорошего, – сказал Странник.
– До свидания, Верлойн.
– Блюклох, – обратился Верлойн к бролу, который сидел на лошади Мидлора. – Проводи Лэнарду до самых стен Гулэра и позаботься о ее безопасности.
– Хорошо, – кивнул брол. – Спасибо вам за компанию. Надеюсь, мы еще увидимся.
Затем Блюклох и Лэнарда развернули коней и поскакали на юго-восток. Верлойн смотрел вслед девушке и чувствовал, как сердце его судорожно бьется в груди. Неужели он ее никогда больше не увидит? Небо, как же все-таки странен этот мир! Что ж, Беллар, моя возлюбленная, подумал барон, я сдержал свое слово. Ты была и остаешься моей единственной любовью...
– Ладно, поехали. – Алдруд пришпорил коня и поехал в сторону моста.
– Какой прекрасный удар. Один и решающий, – пробормотал Тиглон, вспоминая убитого Трирога.
Верлойн неправильно его понял и, обернувшись, с тоской посмотрел на удаляющуюся Лэнарду.
* * *
– Это Драконий Хвост, – сказал Алдруд, указывая на скалы впереди, темные ряды которых протянулись с юго-запада на северо-восток. – Там, на юге, к самой реке подступают отроги Когтистой гряды. Мы никогда там не пройдем. Так что нам, видимо, придется ехать на север, по краю Темного болота.
При упоминании о болоте Дрюль быстро спросил:
