– Скажи им, чтобы открыли ворота, – спокойно сказал Верлойн.
Капитан сплюнул. Верлойн надавил на его шею лезвием кинжала.
– Не заставляй меня проливать кровь, – сказал барон.
С той стороны ворот, за решеткой, молча стояли пятеро меченосцев в полном вооружении. Верлойн рывком поднял капитана на ноги и подтолкнул вперед, заставляя идти к воротам. Тиглон сунул меч в ножны, спешился и, взяв поводья Хинсала, повел коней следом. Путники, наблюдая за безоружными рыцарями Нуброгера, последовали за бароном.
– Говори, – сказал Верлойн, слегка надавив кинжалом на горло капитана.
Тот вновь сплюнул, но на этот раз сказал:
– Откройте ворота.
Воины продолжали стоять, молча глядя на своего капитана. Верлойн надавил сильнее, порезав кожу баксардца.
– Откройте ворота, именем Нуброгера, болваны! – закричал тот.
Воины неохотно подчинились. Со скрипом железная решетка поднялась, и Верлойн, по-прежнему держа кинжал у горла капитана, направился к воротам.
– Бросьте оружие!
Меченосцы подчинились.
– Назад!
Стражники расступились, пропуская барона и его друзей. Верлойн повернулся к дримлину и сказал:
– Дрюль, возьми на прицел капитана, – затем оттолкнул начальника поста и подошел к Хинсалу. – Снимай доспехи!
Капитан удивленно уставился на Верлойна, видимо, не поняв приказа.
– Снимай!
Небольшая заминка – и доспехи с глухим звоном падают на землю.
– Полезай на коня, – приказал Верлойн, указывая на Хинсала.
Капитан подчинился. Верлойн забрался на круп коня, вновь приставил кинжал к горлу нуброгеровца и повернулся к меченосцам, которые молча смотрели на него.
– Оставайтесь здесь. Если кто-нибудь из вас отправится за нами в погоню, я перережу ему горло!
– Капитан Амир? – обратился к начальнику поста один из меченосцев.
– Делайте, что он говорит, – устало сказал Амир.
Путники пришпорили коней, и через несколько минут сторожевой пост скрылся из виду. Когда они проскакали около мили, Алдруд поравнялся с бароном и спросил:
– Верлойн, ты что, хочешь тащить эту падаль и дальше?
Капитан Амир вздрогнул, услышав имя барона.
– Нет, – ответил Верлойн, останавливая Хинсала.
Амир ждал. Барон убрал в ножны кинжал и произнес:
– Слезай.
Капитан спрыгнул на землю и, обернувшись, посмотрел на путников. Верлойн молча перебрался в седло, пришпорил коня и поскакал дальше, на север. Путники последовали за ним, только Дрюль придержал свою кобылу, чтобы насмешливо сказать Амиру:
– Счастливо оставаться!
Капитан нахмурился и проводил путников пылающим от ярости взглядом. Положение, в котором он очутился, было ужасным. Два дня назад к юго-восточному посту прибыл гонец из Баксарда с личным приказом Нуброгера глядеть в оба на случай появления некоего Верлойна. В приказе было ясно сказано – тот, кто убьет мальчишку, будет щедро вознагражден, но, если Верлойн ступит на землю королевства Тьмы, виновные будут жестоко наказаны. Что такое «жестоко наказаны», Амир знал. Ему совсем не хотелось поджариваться на медленном огне в подземельях Баксарда. И вот теперь эта перспектива стала более чем реальна. Амир оказался перед выбором – либо бежать как можно дальше от гнева короля, либо...
– Да, – сказал Амир и, повернувшись, бросился обратно к посту.
* * *
Путники ехали по самому краю Темного болота. Перешеек между скалами и топями настолько сузился, что твердая почва под ногами практически исчезла – теперь копыта коней разбрызгивали грязь из огромных черных луж, из которой торчала невысокая темная трава. Слой черной жижи под ногами становился все толще, зловоние, исходящее от нагретых солнцем луж, было ужасным. Вскоре заболоченная земля подступила к самым скалам и впереди заклубилась стена светлого тумана. Тиглон поднял руку, призывая всех остановиться.
– Надо спешиться, – сказал тиг. – Кони не смогут тащить нас на спинах по такой грязи.
– Тем более что грязь становится все глубже, – добавил Верлойн.
– Фу! – поморщился Дрюль. – Неужели вы думаете, что я полезу в эту вонищу по собственной воле?!
– Как хочешь. – Алдруд спешился, и его ноги утонули в грязи до середины голени. – Но если тебя засосет болото, будешь сам виноват, чистюля.
– Все понял. – Дрюль спрыгнул в жижу и, посмотрев вниз, простонал: – Сапоги мои, бедненькие!
– Прекрати ныть, Дрюль, – сказал Алдруд, взяв за узду Римула. – Бери пример с Малса.
Манкр, который был ниже всех, стоял по колено в грязи, растерянно глядя по сторонам.
– Что мы будем делать? – спросил он.
– Пробираться по болоту, – сказал Верлойн. – Идите за мной след в след.
С этими словами барон перерубил тоненькое мертвое деревцо и с этим импровизированным шестом направился вперед, ведя за собой Хинсала. Путники шли, осторожно ступая по вязкой жиже. Вскоре туман Темного болота поглотил их...
Каждый шаг давался с большим трудом. Грязь была уже по колено и значительно затрудняла продвижение вперед. Верлойн пробовал почву перед собой шестом и только после этого делал шаг. Путники шли очень медленно. Малс вновь залез на своего пони, так как жижа была ему уже по пояс, и Тиглон шел рядом с манкром, придерживая пони малыша за уздечку.
Болото было огромным. Оно имело ширину около ста миль, и путники благодарили Небо, что им не приходится идти по самому болоту – сейчас они шли по самой кромке топей. Об этом и сказал Алдруд, добавив:
– Говорят, здесь водятся жуткие твари, настоящие порождения тьмы, именно поэтому эти топи и называют Темными.
– Какие твари? – спросил дрожащим голоском Малс.
Алдруд усмехнулся:
– Ксиарды, например.
Малс вздрогнул.
– А я думал, этих кровопийц истребили.
– Ну да! – воскликнул Алдруд. – Как же, истребили! Здесь их дом, а любой нормальный человек и не подумает лезть в самое сердце болота даже ради такой благородной цели, как уничтожение ксиард.
Верлойн мрачно посмотрел по сторонам и сказал:
– Надеюсь, эти твари водятся только в глубине болота и не летают над его краями.
Его озабоченность была вполне понятна. Ксиарды были древним племенем летающих чудовищ, питающихся кровью. С начала времен они наводили ужас на все живое. А когда на этой земле появились люди, ксиарды стали нападать и на них, по ночам летая над деревнями, воруя детей и убивая зазевавшихся крестьян.
Ксиарды избегали больших городов, предпочитая шумным даже ночью улицам тихие дворы деревень. Люди, боявшиеся и ненавидевшие ксиард, стали устраивать облавы на гнезда летающих тварей и уничтожать кладки. Вскоре численность ксиард заметно снизилась, и они вынуждены были покинуть новые места обитания в лесах и горах. Их практически истребили, но большая часть уцелевших тварей вернулась в зловонные топи Темного болота и осталась там, плодясь и питаясь животными, живущими на болоте. Очень редко они отваживались нападать на живых существ за пределами топей.
