Верлойн неправильно его понял и, обернувшись, с тоской посмотрел на удаляющуюся Лэнарду.
* * *
– Это Драконий Хвост, – сказал Алдруд, указывая на скалы впереди, темные ряды которых протянулись с юго-запада на северо-восток. – Там, на юге, к самой реке подступают отроги Когтистой гряды. Мы никогда там не пройдем. Так что нам, видимо, придется ехать на север, по краю Темного болота.
При упоминании о болоте Дрюль быстро спросил:
– А может, тут есть какой-нибудь перевал?
– Да ты что? Ты только посмотри на скалы! Тут даже тропинок нет. Если мы полезем наверх, придется бросить коней и тащить вещи на себе. Если ты потащишь тюки с продовольствием, я первый полезу на скалы.
– Я отказываюсь от своего предложения, – вздохнул Дрюль и поглядел на Верлойна.
– Хорошо, – сказал барон. – Раз другой дороги в Баксард нет, поедем на север.
С этими словами он пришпорил Хинсала и поскакал в сторону Темного болота. Его спутники последовали за ним, внимательно рассматривая пейзаж западного берега Ридела – щебень, галька и огромные валуны, коричневые отроги скал – ни зелени, ничего живого.
Через полчаса езды пейзаж несколько изменился – появились чахлые деревца и пожухлая трава. Некоторые валуны были облеплены толстым слоем мха. Ридел, находящийся справа от путников, заметно расширился и разбух. Вскоре каменистая равнина сменилась слегка заболоченной местностью – под копытами коней зачавкала грязь, справа и слева все чаще стали попадаться кривые северные деревья.
Внезапно над равниной пронесся протяжный крик какого-то животного. Путники чуть придержали коней и стали озираться по сторонам. Но вокруг все было спокойно.
– Что это? – спросил Малс.
Ему никто не ответил. Путники продолжили путь. Ридел вскоре превратился в заболоченное озеро с мутной водой, посреди которого шелестел тростник и возвышались черные стволы мертвых деревьев. Путники были вынуждены ехать поближе к скалам, так как озеро расширялось. Проход между горами и Темным болотом протянулся на север на расстояние не менее пяти-шести миль.
– Проход должен охраняться, – сказал Верлойн. – Уверен, что впереди будет пост нуброгеровских воинов. Нужно приготовиться.
Путники проверили, легко ли извлекаются мечи из ножен, Дрюль натянул тетиву на лук. Через четверть часа озеро окончательно исчезло, и справа от путников заклубилось ядовитыми испарениями Темное болото. Солнце освещало коричневые скалы Драконьего Хвоста слева, но его лучи поглощались белесыми клубами тумана Темного болота справа. Туман был не плотен, во всяком случае, пока он не мешал продвигаться на север.
Вскоре Верлойн различил проступающее сквозь стену неплотного тумана темное пятно впереди на перешейке. Что бы это ни было, оно было искусственного происхождения, ибо природа не знает прямых линий, а пятно имело правильную геометрическую форму.
– Стойте, – сказал Тиглон, увидев то же, что и барон.
– Что случилось? – Алдруд остановил Римула и посмотрел туда, куда указывал тиг.
– Впереди какое-то сооружение.
– Это пост, – сказал Верлойн. – Приготовьтесь.
Дальше путники поехали медленнее, направляясь прямо к темному строению, стоящему впереди. Вскоре они смогли рассмотреть его получше. Это был огромный дом за толстым каменным забором. Длиной защитная стена превышала сто шагов. Один конец забора упирался в скалу Драконьего Хвоста, другой уходил в глубь Темного болота, скрываясь из виду в тумане. Посередине каменной стены был широкий проем, перекрытый железной решеткой. На высокой сторожевой башне, которая возвышалась рядом с домом, никого не было. Зато очень много воинов стояло перед воротами.
Путников вышел встречать целый отряд нуброгеровских воинов. В отряде были двое верховых, остальные – пешие воины с копьями и мечами. Верлойн быстро окинул их взглядом. Копейщики и меченосцы облачены в черные кольчуги, поверх которых надеты безрукавки из черной кожи с металлическими пластинами на груди; безрукавки перехвачены на талиях широкими ремнями, с одной стороны утяжеленными ножнами с мечами, с другой – кинжалами. Шеи защищены кольчужными костюмами, на головах тускло поблескивали темные металлические шлемы, на ремнях – серебряные пряжки.
Копейщики твердо держали черные древки своего оружия – острия были направлены на путников. Меченосцы же пока не торопились обнажать клинки.
Верховые были Черными Рыцарями. Судя по черно-красному плащу и значку на груди одного из них, он был капитаном охраны. Капитан выехал вперед и остановил могучего черного коня в десяти шагах от отряда чужаков.
– Кто такие? – прозвучал хриплый глухой голос из-под черного забрала.
Путники переглянулись. Роль дурачка решил взять на себя Алдруд.
– Мы – мирные пилигримы, – сказал он, старательно запахивая свой плащ, чтобы скрыть золотистую кольчугу. – Направляемся в Киразар, чтобы принять участие в зимней ярмарке.
Капитан поднял забрало, обнажив широкое скуластое лицо. Пара пронзительных черных глаз уставилась на Алдруда.
– Вы, наверное, шутите, – мрачно сказал капитан. – В Киразаре зимних ярмарок нет уже два года. И вы совсем не похожи на мирных путников, особенно если принять во внимание лук дримлина и ваши мечи, которые вы так старательно скрываете. Я повторю свой вопрос – кто вы такие?
Алдруд удивленно посмотрел на путников. Все это время он шаг за шагом направлял Римула поближе к капитану, и теперь их разделяло лишь пять шагов.
– Вы слышали? – удивленно спросил Странник. – В Киразаре ярмарок больше нет! Вот это новость!
С этими словами Алдруд пришпорил коня и с огромной силой ударил капитана по лицу кулаком. Капитан с воплем вылетел из седла и рухнул на землю.
Путники выхватили мечи и ринулись на оторопевших воинов. Все произошло так стремительно, что меченосцы даже не успели обнажить оружие. Зато копейщики, которым ничего не надо было выхватывать, угрожающе выставили копья. Путники, однако, отвели от себя наконечники копий ударами мечей и раскидали копейщиков в разные стороны.
Маленький отряд, принимавший участие в сравнительно недавней битве за Гулэр, был намного опытней стражников, обленившихся и растерявших все воинские навыки за время безмятежной службы на восточном рубеже. Дело в том, что за время их пребывания на посту ни один человек не появлялся на равнине у Драконьего Хвоста, ибо единственным путем сюда был мост Трирога. Безмятежная жизнь сказалась на боевых навыках стражников, и поэтому в результате быстротечной стычки пятеро были убиты, а остальные шестеро – обезоружены.
Верлойн быстро спешился, одновременно доставая кинжал, и подбежал к поднимающемуся капитану, который вытирал кровь, льющуюся из сломанного носа. Капитан не успел сделать и шага, как подскочивший к нему барон вывернул его руку назад и, сорвав с головы капитана шлем, приставил кинжал к обнаженной шее противника.
