Я впервые в жизни так близко от себя увидела крылолет! Нет, я лукавлю, на картинках я видела его еще в детстве, когда я училась у мудреца. Я слышала, что гости из Централи всегда прилетали в Нордстерн на этих крылатых штуковинах, но я никогда не думала, что крылолет — настолько большой. Особенно когда он крохотной птичкой пролетал высоко над дворцом.
То, на чем нам предстояло пересечь Граничные горы, оказалось больше трех, если не четырех, драконов. Размах вытянутых словно клинок крыльев впечатлял, а на самом носу, прямо под кабиной, где устроилась Кани, вовсю работали мельничные лопасти, всего-то с рост человека и почему-то сделанные не из дерева, а из металла. К прочему эта страшная машина издавала ужасающий рев, а из ее хвоста вылетал горячий воздух.
Кани, завидев меня и Сорро, высунулась наружу. В таком костюме я ее никогда не видела. Это раньше она представала передо мной маленькой хрупкой девочкой, изящной и стройной, сейчас же она была одета в бесформенный зеленый мешок, из которого торчали только ладони и ступни, а на голову она нахлобучила шапку с наростами на ушах. Готова поспорить, что в нее поместилась бы пара крупных южных дынь.
Кани стащила с себя эту странную шапку. Ветер от мельницы безжалостно играл ее спутанными короткими волосами.
— Лика, как хорошо, что ты так быстро поправилась! — перекрикивала гул мельницы девушка.
— А вы сбежать вздумали, как погляжу! — мне казалось, что мой голос затерялся в шуме.
Централка недовольно скривилась, и на ее эмоциональном пучеглазом личике читалось: «Фи, какая недоверчивая принцесса!» Но, покривлявшись, Кани лишь сказала:
— Мы собирались за тобой! Время не ждет!
Недоброе предчувствие скралось в мою душу. Мой взгляд остановился на лице разбойника. Он стоял у меня за спиной и молча смотрел на мою собеседницу. Почему-то только в нем я видела свою защиту. Да, Кани, Рэтти и Сунна я тоже считала своими друзьями, но некое неведомое мне препятствие не позволяло полностью довериться этим людям.
Нет, тайная любовь штурмана к Сорро тут не при чем. Да и родственница Кани, наемная убийца — тоже. И странные секреты Сунна в Шамсмадене вряд ли бы сыграли важную роль в моем к нему отношении. Душа боялась, не верила этим людям. Но я старалась не говорить с ними о своих страхах, потому что не хотела их обижать. Подозрительность для короля — дело обычное. Если доверять каждому встречному, кто милейше смотрит на тебя — попадешь впросак или в погребальную яму.
Но сейчас интуиция жаждала ответа на мучивший ее вопрос, поэтому я спросила у Кани:
— Куда торопимся?
— Чтобы твой женишок бывший не сбежал, а ты что подумала?
— Он мне никогда суженым не был! — фыркнула я.
И это чистая правда. После слов спутницы мне стало несколько не по себе: неужели не могли скрутить безвольного слабого врага так, чтобы он не сбежал? Зато торопятся теперь. Не упаси Единый, что страшное по пути домой случится.
— Пойдем! — положил мне руку на плечо Сорро.
Я осмотрелась, даже не представляла, куда идти, пока Кани не махнула рукой в сторону правого крыла.
Разбойник подвел меня к открытой дверце, и я пришла в ужас. Из люка высотой чуть больше человеческого роста к земле свешивалась развевающаяся на ветру веревочная лестница. Кошмар, да и только! Эти центральцы изображают из себя высокоразвитых существ, а еще не придумали достойного мостка, чтобы заходить в этот ревуший, урчаший, пыхтящий крылолет.
— Боишься? — Сорро обнял меня за талию, подводя к лестнице.
Я, словно осел, отступила.
— Ничего страшного, — мило улыбнулся разбойник, — смотри.
Он крепко взялся руками за одну из верхних веревок и, мне показалось, что он подчинил ее себе. Под весом его тела легкая тряпичная лестница уже так бешено не крутилась на ветру, и разбойник, медленно переставляя руки, добрался до входа, где ему помогли забраться внутрь появившиеся словно ниоткуда, Рэтти и Сунна.
— Косу в зубы, и вперед! — бодро крикнула мне штурман.
Однако ноги мои не хотели набираться смелости и тряслись под коленками. Я сделала пару шагов к лестнице и ухватилась за веревку. Кажется, я подчинила ее себе. Следующим делом я встала обеими ногами на нижнюю ступеньку… И вот тут я перепугалась не на шутку.
Я словно повисла над землей на шаткой конструкции. Не важно, что от ступней до земли не было и половины размаха, я не могла и ногой пошевелить, а душа основательно спряталась в пятках.
— Давай, Лика! — Сорро протянул мне руку, ты не была такой трусихой в Негара.
Я отчаянно замотала головой. Что ни говори, а высоты я немного побаиваюсь. Эх, лучше бы я на лошадке пересекла Граничные горы, а там бы встретилась со своими товарищами.
И только разум не давал покоя моей трусливой душе: «Соберись, хватит проявлять бесхарактерность! Ты смелая, ты не побоялась встретиться с Карлом лицом к лицу, а теперь пасуешь на веревочной лестнице! Ты наследница престола, тебе не подобает быть слабой!»
Последняя фраза клином врезалась в мою душу. Если мне суждено стать королевой, то я должна быть сильной, мне не подобает прятать голову в песок перед мелкими неприятностями!
И я переставила одну ногу, потом вторую. Страх накатил новой волной, но я уже знала, как с ним бороться. Еще две ступеньки, и я могу смело протянуть одну руку Сорро, а потом и другую. Его крепкой хватке я не могла не доверять. Он вытащит, несмотря ни на что, не отпустит меня. Как жаль, что такие люди не могут стать королями. Тогда бы весь наш мир зажил бы совсем иначе. Слабые рыцари, никчемные герцоги, бароны и князья, которые ни разу не сталкивались с жестокостью жизни, которые существуют по принципам из плохо изданной Градом книжицы «Правила поведения благородных…», разве они могут понять простого человека, получится ли у них вести войну при необходимости. Я чувствовала, что если вдруг с Нордэрдом случится беда, то я смогу собрать совет мудрейших, сильную армию и защитить родину. Два месяца назад я бы с ужасом смотрела на реалии королевской жизни. Семь лет на Негара я не чувствовала себя правительницей, я не представляла, что значит управлять.
А простой разбойник, парень, потерявший память, которого я сперва не воспринимала всерьез, показал мне жизнь с той стороны, с которой и следует на нее смотреть королеве. Я пока только чувствовала это, но в глубине души я начала осознавать, что именно этому я стану учить своих детей через много-много лет.
Сорро ничего не стоило затащить меня на борт крылолета. Не впервой ему выполнять легкие физические упражнения по поднятию принцесс.
— Теперь мы снова вместе! — улыбнулась Рэтти из тьмы открывшегося передо мной угрюмого салона крылолета.
