— Что, забери меня Тьма, это было?
— А вот это и было, - Нан, перестав тискать меня, отстранилась. - Тьма. Она забрала нас.
— Думаю, не только нас.
Мы оглянулись. Тёмное пространство, клочки тумана меж искривлённых стволов деревьев. И - никого. Ни японца, ни Неймы, ни двух ведущих магов Хидона во главе с Архимагом.
Мы вскочили и, не говоря друг другу ни слова, не обменявшись мыслью и взглядом, шагнули во Тьму.
И словно ударились в резиновую стену - сила мягко спружинила, выбрасывая нас обратно в реальный мир.
Мы попробовали снова. Безрезультатно.
И в третий раз ничего не получилось.
— Не пускает, - у Нан запрыгали губы. - Значит ли это, что…
— Конечно, - с уверенностью заявил я. - Это значит, что мы первые разделались с иллюзией. Думаю, остальные вот–вот закончат и явятся тоже.
Нан хлюпнула носом и притворилась, что чихнула.
— Остаётся только ждать… - пробормотал я, и мы сели.
— Серый, - тихо позвала Нан.
Я лишь заморгал.
— Ну да, это поможет сократить время ожидания, но не кажется ли тебе, что сейчас не самые подходящие обстоятельства? Ребята могут вот–вот вернуться, и всё такое… - я бормотал какую‑то чушь, глядя, как Нан расстегнула доспехи, распахнула полы шкурки и медленно, чувственно водила рукой по своей груди.
— Серый, - вздохнула девушка. - Я говорила тебе, что ты тормоз?
— Нет… - я аж вздрогул.
— Так вот, знай это.
Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз. Нанджи осторожно изучала на ощупь крохотную ранку под левой грудью.
Задохнувшись от ужаса, я метнулся к ней, торопливо сдёрнул перчатки… Нан подалась вперёд и перехватила мои руки.
— Серый!..
Я и сам с удивлением рассматривал собственные ладони - пальцы в заусенцах, с обломанными ногтями, ожоги, царапины, мелкие ранки.
Которые я получил там, в иллюзии.
— И я тоже, - Нан подняла к лицу свои ладони, вид которых мог вызывать обморок у работниц косметического салона.
Вывод напрашивался сам собой.
— Если бы мы погибли там… - я наклонился, желая получше рассмотреть ранку под её грудью. Согласно иллюзии, она доставала до сердца.
И тут на поляну вывалились двое, покатились, влетели в колючий кустарник и выдрали его из земли.
— Как ты посмел!.. - прорычала Нейма, которая оказалась сверху. - Ты… ты…
Она отпустила свою жертву и села.
— Ты Йоши, - сообщила скорее сама себе.
— А ты - Нейма, - сказал парень.
— Да, теперь я вспоминаю. Я… мы… где мы только что были?
— Не знаю, - Йоши, охая, поднялся. Лицо его было разукрашено царапинами характерной формы. Колючий куст здесь был не при чём, похоже, по лицу парня пару раз прошлись типичным женским боевым приёмом "глаза гаду выцарапаю!". Помимо того, под левым глазом парня наливался внушительный фингал, из носа капала юшка, губы тоже были разбиты, а нижняя, кажется, ещё и рассечена чем‑то острым.
Интересно, не Нейма ли его так отделала?..
С подозрением поглядев на протянутую парнем руку, она всё же приняла помощь и встала. Похоже, в иллюзорном приключении ей повезло больше - слабое покраснение на левой щеке, то ли ожог, то ли будущий синяк, и пара царапин на скуле.
Парень и девушка стояли, взявшись за руки, глядя друг другу в глаза. Нейма встряхнула головой, словно сбрасывая какое‑то наваждение, сердито выдернула руку и тут заметила нас.
Девушка ойкнула и закрыла рот ладошкой. Йоши подскочил и обернулся, глаза его распахнулись шире пределов, отмеренных им его расовой принадлежностью. Эй, а чего это вы краснеть вздумали?..
Нанджи неторопливо запахнула одежду и чуть оттолкнула меня. Я отодвинулся и сел, лишь сейчас сообразив, как мы выглядели со стороны, с этим изучением пореза. Открыл было рот, чтобы внести ясность… потом подумал - да какая разница, пусть себе думают всё, что угодно.
— Вижу, вы наконец вернулись, - Нан тоже не собиралась всё подробно объяснять. - И, похоже, путешествие было познавательным.
— А?.. да, мы… конечно, вернулись, - пролепетала Нейма. - И путешествие… интересное, да. Но…
— А что это, собственно, было? - поинтересовался Йоши.
— Иллюзия, - вздохнула Нан. - Мы попались в заклинание, и…
Нейма завертела головой.
— А где остальные?
— Скоро прибудут, - объявил я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. Нейма и Йоши перевели дух. Надо же, какой я авторитетный, стоило ляпнуть глупость, и дети тут же успокоились.
— А помочь мы им не можем? - всё‑таки спросил японец.
— Нет, мы уже пробовали. Ничего, они справятся. Ждём, отдыхаем. И можете рассказать нам свою историю…
— Нет!.. - дружно воскликнули эти двое. Мы с Нан переглянулись, но настаивать не стали. Успеется. Собственно, и я не хотел никому говорить о поймавшей нас иллюзии.
— Страх, - пробормотала Нан, я посмотрел вопросительно, девушка покачала головой. - Потом. Вот вернётся Жасмин, и…
Она поёрзала на месте и прислонилась ко мне спиной, взяла за руки и забросила себе на плечи.
— Это было… очень странно.
— Ещё бы, - я закрыл глаза и обнял её крепче, читая воспоминания. Клетка, площадь, люди… - Они на самом деле не такие. Ну… большинство из них.
— Надеюсь, - невесело ответила Нан. - Знаешь, хуже всего было отсутствие памяти о тебе. Я знала, что знала что‑то важное, но забыла это. Словно саднящая рана…
Она полезла рукой под доспехи, под одежду, трогая заживающую ранку.
— И оттого мне было безразлично всё. Я просто сидела в той клетке и ждала смерти.
А потом увидела тебя…
Понимаешь, тогда я была абсолютно уверена в легенде этой иллюзии. Нас, эльфов, создали люди, а потом решили уничтожить свои игрушки. Не то, что я - последний из этих биомашин, который будет уничтожен на потеху человеческой толпе…
Увидев тебя, я тут же придумала историю. О нашей встрече в Лесу, о том, как ты спас меня… о моём свободном народе. На самом деле то была моя настоящая память - но иллюзия ловко подменила понятия, и настоящее стало лишь воображением…
Она вцепилась в мои руки сильно, до скрежета пластин доспехов. Запрокинула голову и потянулась губами. Мир исчез, словно был лишь очередным наваждением.
— Уф!.. - Нан отстранилась, тяжело дыша. - Вот теперь я уверена, что ты мне не кажешься.
Я невольно засмеялся, вспомнив последний момент иллюзии. Так. А это интересно…
— Эй, ребята, - Нейма и Йоши старательно избегали смотреть на нас. - Каким образом… нет, на каком моменте разрушилась ваша иллюзия?
Собствено, можно было не настаивать на ответе, достаточно было взглянуть на их лица.
— Понятно, - многозначительно сказала Нан, отчего детишки залились краской ещё больше. Нейма запротестовала бурно и невнятно, выстреливая по три слова в секунду и постоянно пихая в бок её товарища по приключениям: "Ты, подтверди!..". Йоши послушно подтверждал. Мы веселились.
