— Нет!.. - одновременный рёв Жасмин, Дайрима, Вальи и Нан едва не опрокинул меня на землю.
Всё зря. Проклятье, всё это было напрасно!..
Йоши, сидевший напротив меня, послал мне вопросительный взгляд и я от злости швырнул ему объяснение единым телепатическим блоком. Парень покачнулся, прижимая руку к виску, тряхнул головой.
— Ах, вот как… - медленно проговорил. - Что ж, думаю, такова моя карма…
Он медленно поднялся. Все недоуменно переглянулись.
Серый, что ты ему сказал? - поинтересовалась Нан.
— Ну, я… Йоши, чтоб тебя!.. Ты куда это собрался?
— Я пройду туда, - с непоколебимой уверенностью заявил японец. - Пройду и закрою эту печать. Возможно, Седой Лес не успеет убить меня раньше, чем я сам…
Он повернулся и сделал шаг в сторону источника Тьмы, покачнулся и упал на самой границе очищенного клочка земли. Нейма опустила руку, встала и довольно грубо подволокла парня к нам, вопросительно глянула на Жасмин.
— Приведи его в чувство, - вздохнула та. Нейма выдернула свою стрелку из шеи японца и вернула в стрелкомёт, поводила рукой над уколом. Йоши тут же зашевелился. Вот ведь… островитянин!.. Чую, наплачемся мы с ним.
— Во–первых, - сурово сказала Жасмин, когда Йоши очнулся в достаточной мере, чтобы понимать речь, - с чего ты взял, что твоя кровь способна разрушить печать? Во–вторых, выйдя из круга света, ты мог запустить какое‑нибудь защитное заклинание или спровоцировать Тьму на активные действия. И если твои жертвенные - хотя тут будет вернее "самоубийственные" устремления я ещё могу понять, то готовность подвергнуть товарищей опасности…
Йоши повесил голову, от его лица можно было прикуривать.
Полегче, - обратился я к Жасмин. Ты всё правильно сказала о самоубийственных устремлениях. Если на этого парня как следует надавить, он посчитает, что "потерял лицо", и выкинет что‑нибудь весёлое.
Ладно, - Жасмин махнула рукой. Тогда сам вправляй ему мозги - благо, у вас с Нан это неплохо получается.
Ну вот, создал себе работу… впрочем, поговорить с однопланетником по душам и в самом деле необходимо.
Не сейчас.
— Жасмин, - позвала Валья. - Почему ты решила вернуться?
— Продолжать слишком опасно. Собой я рисковать готова, но не вами…
— Нет!.. - выкрикнул Дайрим.
— Что?.. - Жасмин растерянно посмотрела на него.
— Тебя выбрали Архимагом всего Леса. Ты должна думать за всех. Если случится война, твоя задача будет в том, чтобы сберегать себя и рисковать другими, очень многими. А ты сейчас говоришь, что не можешь рисковать нами?
— Военачальник знает, когда отступать!.. - рыкнула Жасмин. - Он должен зраво оценивать риск, и если он слишком велик, не гнать людей на убой, как Мёрдох!.. И ещё…
Её голос упал до низкого шипения.
- …Ещё приказы военачальника не обсуждаются!..
Повисла страшная тишина.
— Я говорю - оно того не стоит, - уже мягче сказала Архимаг. - Вы слишком ценны. Не мне - хотя я люблю вас всех. Дайрим, ты могучий волшебник, тебя знают и уважают. Валья, ты одна из самых сильных целительниц в Лесу, ты умеешь смотреть иначе, изобретать странные вещи. Нанджи, Серый, вы мои ученики, будущие Повелители Тьмы - нельзя позволить ей заполучить вас сейчас.
— Очевидно, потом можно, - буркнула Нан.
— А потом, смею надеяться, вы сможете самостоятельно защититься!.. - отрезала Жасмин.
— Возможно, у нас не будет этого "потом", - сказал я, и Йоши кивнул, впервые после того, как Жасмин наорала на него, осмелился поднять голову и посмотреть ей в лицо:
— Я, наверное, недостаточно хорошо объяснил… оружие, которое Старик может принести из моего мира - оно может сделать так, что "потом" действительно не будет. Ни у кого, никогда. И я готов сделать всё, чтобы этого не случилось, Жасмин–доно.
— И я, - торопливо сказала Нан.
— Не в одиночку, - я взял её за руку.
Дайрим и Валья переглянулись, они ничего не поняли - но решительно кивнули.
Архимаг запрокинула голову, как будто вопрошая невидимые здесь звёзды - за что ей достались эти самоубийцы. Остальные смотрели на неё и не сразу заметили, что единственный не высказавшийся член команды предпочла дело словам.
Нейма попросту встала и вышла из очищенного круга.
— Вот почему судьба сделала меня седьмой, - девушка обернулась к нам. - Я не крутой маг, не целитель, не знаю каких‑то тайн мира. Я более чем бесполезна, и поэтому я сделаю выбор и приму его последствия первой, пусть даже это будет смерть…
Она сделала шаг во тьму, покачнулась и упала. Мне показалось, сценка с выстрелом повторилась, но на самом деле девушка наткнулась на что‑то.
На кого‑то.
При касании его невидимость спала, и во тьме медленно проявился ещё более тёмный человеческий силуэт, как будто вырезанный из чёрной бумаги.
Я не успел даже моргнуть. Жасмин как будто телепортировалась - только что она сидела, зачарованно наблюдая за Неймой, а в следующий момент с неразличимой глазом скоростью набросилась на неизвестного.
Отшвынув девчонку с пути, Архимаг в упор бросила с руки какое‑то тёмное заклинание, словно мокрой тканью облепившее голову и плечи неизвестного, и стегнула лозой, со свистом обмотавшей…
Пустое место.
Неизвестный растворился во мраке. Жасмин дико оглянулась:
Серый, Нан, ко мне!.. - словно кувалдой по голове врезали, вышибая из круга, такова была мощь мысленного посыла Архимага. Немедленно активировать "математику"!..
Мы бросились к ней, перепрыгнув через Нейму - Жасмин грубо зашвырнула её в круг света. Встали спиной к спине. Валья хлопнула в ладони и раскинула руки, и над очищенным пятачком земли возникло и разлилось белое сияние.
Что это?
Защитный барьер!
Не понял… А помогать они нам не будут, что ли?
Нет, - ответила Жасмин. - Если противник слаб, мы сами управимся. Если силён - они нам ничем не помогут… лишь мы можем противостоять этому существу.
А, собственно, кто это такой? - спросил я, и тут "существо" вновь проявилось, возникло перед нами.
Заклинание Жасмин спадало с него, стекало чёрными тягучими каплями, словно густой вар, непохоже было, чтобы оно причинило врагу хоть какие‑то неприятности. Мужчина встряхнул головой, разбрасывая чёрные брызги, поднял голову.
Страж.
Невысокий широкоплечий человек в странной чешуйчатой броне и кожаных штанах. Бледное лицо, небольшая тёмная бородка, синие глубокие глаза отчётливо светятся в полутьме.
Жасмин атаковала - вскинула меч и принялась безостановочно палить из мгновенно сформировавшегося дула. Нан последовала её примеру, а я выхватил из кобуры бластер…
