— Понятно, - многозначительно сказала Нан, отчего детишки залились краской ещё больше. Нейма запротестовала бурно и невнятно, выстреливая по три слова в секунду и постоянно пихая в бок её товарища по приключениям: "Ты, подтверди!..". Йоши послушно подтверждал. Мы веселились.
— Ладно, я уже поняла, что вы горите желанием поведать о своих приключениях, - сказала Нан. - Однако давайте всё же подождём остальных…
Она вздохнула судорожно и выпрямилась.
— Легки на помине, - я тоже почувствовал волнение Тьмы.
Пространство с треском порвалось, и клубок из трёх тел вывалился аккурат между нами и Йоши с Неймой.
— Жасмин!.. - отчаянный крик Вальи. Неразборчивый голос Дайрима, сдавленный крик боли.
Женщина встала во весь рост, как будто висящие на ней подруга и волшебник ничего не весили. Дайрим что‑то прохрипел - кажется, советовал всем бежать прочь. Мы не услышали. Мы смотрели на неё.
Уже не вампир, не тёмный ангел - смертельно прекрасная гневная богиня. От одного взгляда на неё хотелось бежать, зарыться в землю, хотелось умереть от ужаса и восторга…
Умереть, перестать быть, исчезнуть, не появляться вообще никогда…
Я почувствовал, как некая защита - когда я успел ей обзавестись - прогибается под напором взгляда и трещит, не в силах выдержать чудовищное давление тёмной силы Повелительницы. Горящие чёрным огнём очи обвели нас…
И закатились под лоб.
Жасмин осела, тут же начала падать и Валья. Дайрим не удержал своих дам и только охнул, когда их не такие уж невесомые тела обрушились на него, вмяв в лесной ковёр…
— Они очнутся - уже приходят в себя, - Нан поочерёдно продиагностировала их целительными заклинаниями. - Эй, что ты делаешь?
— Что‑что… развлекаюсь!.. - я как раз закончил и выпрямился, любуясь делом рук своих. - Готово. Икебана!..
Нейма и Йоши при появлении Архимага сотоварищи попросту потеряли сознание. Убедившись, что с подростками всё в порядке, я сложил их в кучку, удобно устроив эльфийку на груди японца.
— Икебана - это что‑то непристойное? - поинтересовалась Нан, водя ладонью над лицом Вальи. Кожа целительницы, казалось, была опалена тёмным огнём.
— А вот японец очнётся, у него и спросишь, - рассеянно ответил я. - Когда они уже?..
Я осёкся. Жасмин, словно и не лежала только что в отрубе, гибко поднялась, как будто перетекла из лежачего положения сразу в стоячее. Удивлённо поглядела на нас, устремивших на неё стрелкомёты, заранее заряженные оглушающими стрелками.
— Очень мило. Кажется, я пропустила что‑то интересное?
— Это она, - Нан вздохнула и опустила руку. - Она пришла в себя - во всех смыслах.
Жасмин отрывисто кивнула. От неё больше не плескало жутью, но мы всё же вздрогнули от резкого движения. Архимаг удивлённо вскинула брови и усмехнулась.
— Вот почему я предпочитаю ходить по Лихолесью в одиночку. Нет опасности случайно убить кого‑нибудь из своих.
— А ты действительно могла?.. - заикнулась Нан.
— А ты действительно хочешь услышать ответ? - Жасмин встала на колени около Вальи и принялась водить рукой вдоль её тела. Нахмурилась. - Так!..
Она повернулась к Дайриму, вытянула руку и раскрыла ладонь над его грудью, сжала кулак.
Дайрим охнул, словно получив этим кулаком под дых, подскочил и сел.
— Жасмин? - неуверенно сказал.
— А ты кого ожидал…
— Жасмин!.. - восторженно завопил Дайрим и обнял её.
Я вжал голову в плечи. Нан, не поднимаясь, быстро–быстро попятилась прочь, с ужасом глядя на Архимага и самоубийцу.
Жасмин… кашлянула.
Дайрим всё же осознал, что делает что‑то не то, отпустил её и шарахнулся в сторону. Жасмин с усмешкой оглядела его.
— Не делай так больше, - попросила. Мужчина торопливо закивал, и выражение испуга на его лице сменилось дурацкой улыбкой.
— Жасмин, ты очнулась!.. А Валья? Как она, в порядке?
— Не уверена, - голос целительницы звучал так, словно она была сильно простужена. - Жасмин? Дайрим? Остальные?..
— Да, мы здесь, всё в порядке, - сказала Нан. Оглянулась на Нейму и Йоши, которые как раз очнулись и пытались понять, почему они в таком положении. - Ну, почти.
— Собственно, тебе пришлось хуже всех, - сказала Жасмин. - Ты хоть соображаешь, что делаешь?
Валья упрямо поджала губы.
— Соображаю. И буду делать впредь.
Жасмин покачала головой.
— Спасибо. Кажется ты спасла мне… что‑то большее, чем жизнь. Душу, может быть…
— Если бы не Дайрим, я бы не смогла, - Валья повернулась к нему. - Спасибо, Дар.
Волшебник помог ей подняться, Валья, не отпуская его, протянула руку к Жасмин.
— Что ещё придумала? - хмуро поинтересовалась Архимаг, но подошла. Валья обняла её, прижав к Дайриму. Жасмин вздрогнула и напряглась… с явственным усилием расслабилась и даже улыбнулась ему.
Эта неуверенная кривоватая улыбка словно словно осветила всё вокруг. От троицы расходилась некая сила, оттесняющая порчу Лихолесья. Собственно, и раньше было понятно, что секс необязателен…
На меня устремились обалделые взгляды. Ой. Я что, сказал это вслух?!.
- …Не заклинания.
Все вопросительно смотрели на Жасмин.
— Это не было защитными чарами, - повторила Архимаг. Мы сидели в клочке очищенной земли - Жасмин сказала, что здесь пока безопасно, - и отдыхали. - Создать даже бледное подобие иллюзий, через которые нам пришлось пройти, не под силу никакому магу. Возможно, кто‑то из старых смог бы сотворить нечто подобное. Но вторгнуться в воспоминания и исказить их… Нет.
— Тогда что это было? - поинтересовался я. Судя по мрачным лицам эльфов, они прекрасно поняли, на что намекала Архимаг. Дисциплинированный новичок Йоши не решался задать вопрос. Что ж, в очередной раз выставлю себя тугодумом, не привыкать.
— Это было само эЛ, Серый, - тихо пояснила Нан.
— Нас атаковало само Лихо… кхо–кхо… ой… - девушка так рявкнула телепатически, что я прикусил язык, всё же не назвав вслух запретное слово. - Само оно?!.
— Да, - Жасмин наградила тяжким взглядом, вполне сошедшим бы за воспитательный подзатыльник, и я прикусил язык вторично. - И мы не можем противостоять ему в самом сердце его владений. Потому мне придётся…
— Я тебя не оставлю!.. - Валья подскочила.
— Мы тебя не оставим, - Дайрим.
- …Мне придётся сказать, что наше путешествие закончено - уходим.
— Но… почему? Мы ведь всего в паре шагов от… от этого - что бы это ни было!.. - я ткнул пальцем в сторону смутной громады, от которой исходило отчётливое дыхание Тьмы.
— Серый. Лишь чудо спасло нас, а чудеса не повторяются. Если мы сделаем эти два шага, все кошмары этого места могут наброситься на нас.
— Тогда я один… - ляпнул я.
— Нет!.. - одновременный рёв Жасмин, Дайрима, Вальи и Нан едва не опрокинул меня на землю.
