Утром солнце взошло не только на небе, но и в моей башке. Там немного посветлело, и я вдруг вспомнил, что Альф - не единственный ветеринар в Федерации. А мне ведь даже не ветеринар нужен был - магик. Если заклятие есть где-нибудь, кроме моего воображения, он его сразу почует. А возвращение к Альфу, и главное - Карелла, никак не входило в мои планы. Более того - рушило их напрочь. Даже представлять не хочу, что именно Виктор успел рассказать Квинту-младшему. Так что я свернул по направлению к Тростниковой равнине и поехал разыскивать магика.
***
Никогда не думал, что отыскать магика - такая проблема. Но до этого я их никогда и не искал. Нужды не было. На мой взгляд, этих персонажей вообще развелось чересчур много. Они, как комары - надоедливые, приставучие и постоянно где-то рядом. Даже если и не видишь, то противный писк слышишь обязательно. Оказалось, что хотя магиков действительно много, но у них есть определенные места обитания, как, скажем, у навозных мух. Мог бы и догадаться. Где самая главная выгребная яма Федерации? Ну вот поблизости от Лиа Фаль я вскоре и очутился.
В лесах магиков очень мало. Не знаю уж почему. Наверное потому, что там народу не в пример меньше, чем на равнинах. Да и на равнинах магики живут только в поселках и деревнях. Такая уж специализация. В одиночку им не выжить. Уже на самой окраине Тростниковой равнины стали встречаться веси с недоделанными колдунами. Но магик седьмого-восьмого класса это... Ну, плохо это, короче. И способностей у него мало, и учился плохо. В "бито-выбито" играл, вместо того, чтоб на уроки ходить. А Баньши, хоть и конь, но он МОЙ конь и абы кому я его здоровье не доверю. Надо найти магика хотя бы четвертого класса. А лучше - третьего. Второй и первый класс - уже опасно. Эти - почти колдуны. А может даже и колдуны в том смысле, что способностей и умений много, заклятия сами создают, только по каким-то причинам их в гильдию не принимают и уровень не присваивают. А причины могут быть самыми разными. У магика первого-второго класса способностей может оказаться гораздо больше, чем у колдуна третьего-четвертого уровня. Это не означает, что магик хороший, а означает только то, что у колдуна хорошие связи и богатые родственники. Гильдия колдунов это Федерация в миниатюре. То есть там, наверху, у них что-то происходит, кто-то куда-то назначается по каким-то непонятным причинам, но что именно, как и почему - тайна, доступная только посвященным. Непосвященные даже не интересуются. Себе дороже выйдет.
Я быстро смекнул, что чем ближе к Лиа Фаль, тем выше класс магиков, и поехал к столице напрямик, не петляя между деревушками. Крохотные веси сменились поселочками, деревушками, которые постепенно разрастались вширь и ввысь. Вначале увеличилось количество рынков и трактиров, наметилось подобие мостовой, стали появляться магазины одежды (не последний вопль издыхающей моды, но явно не для работы в поле). Когда я увидел одинокий масляный фонарь на утоптанной площадке, исполняющей роль центральной площади... Он был гораздо старше меня и сомневаюсь, что его хоть раз зажигали, но не украли, а это уже намек на соблюдение закона. Когда я увидел этот чугунный памятник цивилизации, то понял, что дальше ехать не стоит. Будет только хуже.
Ближе всего ко мне находился какой-то селянин в драных штанах и соломенной шляпе. Он безмятежно сидел под деревом возле пустой бутылки и глазел на меня, прочищая ноздрю грязным пальцем.
- Эй, житель, где тут у вас магик обитает.
"Житель" неторопливо извлек палец их носа, внимательно его осмотрел, так же неторопливо обтер о штаны и лишь потом снизошел до ответа:
- Это подумать надо. Да-а...
В качестве доказательства важности сообщения он предъявил мне уже вытертый палец. Палец был чистым, так что я проникся важностью момента и извлек медный дайм.
- Это твой мыслительный процесс ускорит?
- Ага. Тебе который нужен?
- А сколько их у вас?
- Я троих знаю, но может и еще кто есть.
- Лучший кто?
- Лепесток. А как зовут - не знаю. По то-ой вон улице первый поворот направо. Пятый или шестой дом. Не помню точно, но и сам увидишь.
- На.
Я швырнул монету. Бродяга даже не сделал попытки поймать ее. Монета шлепнулась возле босой ступни, подняв жалкое облачко пыли. Тяжело кряхтя он немыслимо изогнулся, подобрал дайм, который тут же скрылся в дыре, которая должна была символизировать карман. Потом зацепил бутылку и приложился. Бутылка была пуста.
- Эй, может за выпивкой сгоняешь? Ты ж верхом. Деньги есть, ели что. - Он похлопал себя по ноге в том месте, где только что исчез дайм.
Потрясающая лень. Он даже начал мне чем-то нравиться - я всегда относился с уважением к мастерам своего дела.
- Сам доползешь. Не знаешь случайно, у этого Лепестка какой класс?
Поскольку магик обзавелся прозвищем, то класс у него мог быть довольно высокий.
- Не. Я у него не преподавал.
- Бывай тогда. Отдохни хорошенько перед тем, как в кабак идти.
***
Никакими особыми вывесками дом Листка не выделялся. Разве что выглядел представительнее остальных строений.
- Хорош там колотить! Я сейчас выйду, и в твоем доме гроб станут заколачивать! Жалко, что ты уже не услышишь!
Дверь распахнулась. Листок ничем не походил на виденных мной магиков. Он, по-моему, даже никакими обманными заклятиями не пользовался. Или пользовался, но очень умело. На вид лет пятьдесят-шестьдесят. Без обычных спутанных косм и бороды - гладко выбрит и подстрижен почти налысо. Не седой, но с заметной сединой. Он был одет в ночную сорочку с короткими рукавами, заправленную в штаны из плотной кожи. Кузнецы и сталевары в таких ходят. Худой, но не тщедушный. Цепкими глазами неопределенно мутно-красного цвета Листок оглядел меня с ног до головы. При этом у меня было ощущение, что он определял стоимость каждой, надетой на меня, вещи с точностью до грошика. Я себя вообще на аукционе почувствовал. Причем на том аукционе, где я - главный лот. Чуть зацепившись взглядом за меч, торчавший из-за спины, Листок изменил тон, напор и даже тембр голоса:
- Простите, но сегодня я не принимаю. Об этом написано на двери.
Похоже, я попал не туда, куда надо. Может этот Листок магик не особо высокого класса, но жук битый, тертый и в семи водах мытый. Матерый такой жучила. Мне такие без надобности. Но какой-то капризный и зловредный божок, ведающий моей судьбой и отвечающий именно за язык, решил, что пришло время ему внести свою лепту :
- Я был не в курсе. Просто проезжал мимо. Но вы уже проснулись, так что, полагаю, не откажете мне в кое-какой помощи.
Листок открыл рот. Он собирался мне отказать. Сильно отказать. И - да, я знал, почему именно он проснулся и что он сегодня не принимает - это на бумажке возле молотка было написано. Так что в отказе я его не винил и единственным моим желанием было смыться быстро и далеко. Теперь я точно был уверен, что попал не туда. Но Листок, уже открывший рот, внезапно сделал вид, будто услышал какой-то голос внутри себя и направился прямиком к Баньши. По пути он что-то бормотал, но я смог разобрать только "так-так-так". Баньши приветливо показал Листку все зубы, имеющиеся у него в наличии. Не узнаю, блин, этого коня!
