Садира снова взглянула в сторону заходящего солнца. От него теперь остался лишь узкий краешек, излучавший красный свет, неуверенно пробивавшийся сквозь легкую вечернюю дымку, затянувшую небо.
– Садира, он тянет время,– еще раз предупредил колдунью Магнус. – У тебя его почти не осталось.
– Нет, вы меня неправильно поняли, – сказал принц, глядя на Садиру. – Какой бы могущественной колдуньей ты ни стала, тебе никогда не удастся убить Дракона. Кроме того, вступив с ним в схватку, ты подвергнешь опасности весь Атхас. Сейчас просто невозможно представить последствия подобного шага.
Садира остановила палец в считанных сантиметрах от головы Джоджекта.
– Говори, но побыстрее! – потребовала она.
– Дракон обладает колоссальным могуществом, но оно меньше объединенной силы всех семи царей-колду-нов, – начал он свое объяснение. – Спроси себя, почему они платили ему налог в течение многих тысячелетий?
Колдунья коснулась пальцем его морды. Джоджект завопил от боли, и мгновенно вокруг разнесся отврати-тельный запах горящего мяса.
– У меня нет времени разгадывать загадки, – сер-дито проговорила она.
– Они делали это только потому, что Дракон является покровителем и защитником Атхаса, – ответил принц. – Ему нужен этот налог, чтобы оставаться сильным. А это в свою очередь дает ему возможность держать взаперти силы огромного зла.
– Какого зла? – удивленно спросила Садира. Джоджект отрицательно покачал головой.
– Я не могу вам этого сказать. Даже угроза не-минуемой смерти не вынудит меня сделать это, – ответил он.
– Садира, пора. Времени уже нет! – закричал Маг-нус.
– Кто же? – грозно потребовала колдунья, снова прижимая палец к морде Джоджекта. – Тени?
Джоджект завопил от боли и бросился на землю. Мгновение спустя вокруг него начали сморщиваться и засыхать кусты ариземы и стебли ваточника. Трава вокруг тоже стала коричневой.
Ее палец уже светился не так ярко, как раньше. Последний розовый свет уходящего дня полыхал поперек темнеющего неба, подобно полосе огня. Джоджект неожиданно повернулся, показав выступающие изо рта зубы-пластинки, с которых стекал яд. Пальцы его руки были уже растопырены, собирая жизненную энергию растений. Он был готов вот-вот перейти в атаку.
– Так подохни же, мерзкий осквернитель земли! – с ненавистью закричала Садира.
Она выдохнула облако черного тумана, и оно опус-тилось вниз, охватило неподвижно лежащего на земле принца, а потом превратилось в плотную черную пелену. Сквозь нее донеслось шипение, почти тут же смолкшее. На этот раз колдовство принца дало осечку. Черная пе-лена начала высасывать тепло из тела Джоджекта, который издал несколько душераздирающих криков. К тому времени, когда последние лучи заходящего солнца исчезли за горизонтом, от наследного принца Ниобенэя осталась лишь тень на траве.
Магнус подошел к Садире.
– Почему ты так долго тянула с этой дрянью? – спросил Певец Ветров, указывая на землю, где недавно лежал Джоджект.– В твоем распоряжении оставалось всего несколько секунд. Кому был нужен весь этот риск?
– Мне очень жаль, что я дотянула до последнего и так потрепала тебе нервы, – спокойно ответила кол-дунья. По мере того как сгущались сумерки, кожа Садиры теряла блестящий черный цвет и постепенно прини-мала свой обычный медный.
– Что с тобой происходит? – спросил в изумлении Магнус, уши которого тревожно зашевелились, когда он увидел, что творится с внешностью Садиры.
– Джоджект был совершенно прав, говоря, что я еще не готова уничтожить Дракона, – задумчиво прого-ворила колдунья, обращаясь к самой себе. – Но я уже в состоянии помешать ему губить людей Тира. Этим мне придется заняться немедленно. Но для меня особенно важно другое. Теперь я знаю, в чем заключается слабость Дракона. А это значит, что его можно победить.
Наполовину занесенная красновато-коричневым песком гигантская повозка валялась на боку, развалившись надвое. Мекиллоты, которые когда-то тащили колоссальную «крепость на колесах», оставались запряженными. Они стояли – неподвижные, как холмы, и такие же безжизненные. На сотню-другую метров вокруг повозки были разбросаны тела возчиков и их канков, в то время как тела торговцев и охранников вытащили из повозки и сложили в огромную кучу с теневой стороны.
Несмотря на невыносимую жару, только легкий запах гниения висел в воздухе. Все трупы были слишком высохшими, чтобы подвергнуться гниению, так как все их телесные соки улетучились – из тел была выкачана вся жизненная энергия.
Когда Садира проходила мимо сцены разыгравшейся трагедии, она замедлила шаг и подождала Магнуса. Для того чтобы огромный Певец Ветров мог прийти в себя после выпавших на его долю физических и душевных страданий и чтобы ему было легче перенести тяжелое путешествие по пустыне, Садира взяла трех канков у эльфов из клана Серебряных Рук. С тех пор ее спутник ехал на канках по очереди, чтобы дать им возможность восстанавливать силы после очередного трудного отрезка пути. Но они были не в состоянии сравниться в скорости с Садирой и постоянно отставали.
Когда Магнус наконец поравнялся с ней, он не преминул задать колдунье вопрос, уже ставший традиционным:
– Снова дело рук Дракона?
С того времени, как они вышли на караванный путь у оазиса «Серебряный источник», они постоянно наты-кались на нечто подобное. Садире показалось, что это был пятнадцатый или шестнадцатый караван, уничто-женный Драконом.
Садира кивком головы подтвердила правильность его предположения.
– Мы приближаемся к Тиру, и мне хотелось бы знать, насколько мы отстаем от Дракона,– спросила колдунья. – Ты не мог бы подсчитать хотя бы приблизительно?
Магнус отрицательно покачал головой.
– В обычных условиях я мог бы приблизительно определить время по степени разложения трупов, но с телами вроде этих… – начал было он, но не закончил фразу и поспешно повернул уши в сторону разбитой «крепости на колесах». – Знаешь, там кто-то есть, – прошептал он, указывая на гору трупов. – Я думаю, там скрывается какое-то животное.
– Давай взглянем на всякий случай, – предложила Садира.
Не дожидаясь, пока Магнус спешится, колдунья начала осторожно подкрадываться к груде мертвых тел. Подобравшись поближе, она услышала, как кто-то обгладывает кости и сосет что-то. Звуки эти доносились с противоположной стороны кучи. Пытаясь представить себе, кто бы из известных ей любителей падали мог лакомиться здесь мертвечиной, Садира довольно долго оставалась на месте, подняв руку к солнцу, чтобы на-копить волшебную энергию светила, необходимую ей для колдовства.
