Я медленно подошел к нему и чуть ослабил хватку, давая возможность свободно дышать и изрыгать ругательства. Что он и сделал. Таких отборных ругательств я не слышал давно. Наверное, ради пополнения своего словарного запаса Клавдий регулярно посещает специальные собрания портовых рабочих.
- Ты мне за это ответишь! - прошипел он как рассерженная змея, когда поток сквернословия иссяк.
- Непроходимый дурак, - холодно сказал я. - Я могу убить тебя, но это было бы слишком просто. Может, мне достать 'Некрос' и дать тебе возможность узнать, что бывает хуже смерти?
- Ты не посмеешь! - сквозь зубы процедил он, но я видел как кровь отлила у него от лица.
Клавдий испугался. Конечно, будучи сам неразборчивым в выборе средств он и остальных считал такими же. Окажись я на его месте, мне бы не поздоровилось.
- Я предупреждаю тебя в первый и последний раз: не стой у меня на пути и навсегда забудь о существовании 'Некроса'. Если я узнаю, что ты снова взялся за свое, то вернусь и буду уже не таким добрым. На тебя многие имеют зуб, Клавдий. Эти люди радостно спляшут на твоей могиле или хотя бы плюнут на нее.
Сказав это, я с величественным видом покинул кабинет. Заклятие должно было ослабнуть через тридцать минут, не раньше, а к тому времени я уже буду далеко. Слуге, ожидавшему в коридоре я сказал, что хозяин просил не беспокоить его до ужина. Он почтительно кивнул, соглашаясь, и проводил меня к выходу.
Уже стоя у калитки я бросил взгляд на дом, утопающий в цветах и вздохнул. Какое несоответствие! Особняк был столь же прекрасен, сколь отвратителен его владелец. Так в жизни всегда - белое сопровождает черное, тень следует за светом. Раньше я и Клавдий были безразличны друг другу, теперь же я был уверен в том, что нажил себе смертельного врага. Мог ли я поступить иначе?
Конечно, мог. Были десятки способов разрешить эту ситуацию иначе, но я предпочел играть в открытую. Хотя, после того как я обманул своих лучших друзей, и открылся негодяю Клавдию, эти слова приобретали новый смысл. Но совесть моя была спокойна, а это самое главное. Махнув на все рукой я пошел в 'Золотой крест' дожидаться Весельчака. Теперь, когда число моих врагов возросло, я остро нуждался в дружеской поддержке.
Порой простые повседневные вещи вселяют в нас больший страх, чем воплощения самых ужасных кошмаров. Я стоял на пороге собственного дома и никак не решался войти. Весельчак, замерев в отдалении тактично помалкивал, но я знал, что он не одобряет моей медлительности. Я чувствовал на своей спине его взгляд, полный укора.
- Мой генерал... Почему же вы не заходите? - осторожно поинтересовался он.
- Я занят.
- Чем?
- Пытаюсь придумать себе подходящее оправдание.
- А я могу тебе в этом помочь? - донеслось до меня сверху.
Я быстро поднял голову. Из окна второго этажа на меня смотрела Мелл. Она улыбалась и выглядела потрясающе. Впрочем, как всегда.
- Никуда не уходи, я сейчас спущусь и помогу тебе в этом нелегком деле.
Через десять секунд дверь распахнулась и я наконец-то смог обнять ее.
- Прости, - прошептал я ей на ухо. - Я задержался немного дольше, чем предполагал.
- О, да! - Мелл покрепче прижалась ко мне. - Ты ведь собирался пробыть в столице несколько дней, не больше.
- Обстоятельства...
- Да, обстоятельства. Эдвин, прекрати делать вид, будто ты оправдываешься. Я знала за кого выхожу замуж и нисколько не сержусь на тебя.
Воодушевленный этими словами, я поцеловал ее, чувствуя, как в моей душе воцаряются мир и покой. Это было то, что нужно. Золото ее волос я не променял бы даже на все золотые книги мира. Мелл была такой родной, теплой... Я готов был целую вечность держать ее в своих объятиях. Однако, так как мы были не одни, Мелл не позволила мне это сделать и отстранилась. Она заинтересовано посмотрела на человека, стоящего позади меня.
- Весельчак! Неужели это ты?! - воскликнула Мелл обрадовано.
- Именно так, госпожа, - он улыбнулся и добавил. - Вы узнали меня.
- Конечно, узнала. Но ты сильно изменился, хотя и в лучшую сторону... Эдвин? - она перевела взгляд на меня. - Это ты приложил к этому руку?
- Немного, - скромно ответил я.
Но тут Весельчак все испортил. Он с жаром принялся рассказывать чем он и другие люди обязаны Прозрачному магу Эдвину. Мелл так восхищенно смотрела на меня, что моя природная скромность дала трещину.
- Эдвин, это невероятно!
- Я все тебе расскажу. Обещаю.
- О, - она всплеснула руками, - я готова слушать тебя хоть целую неделю подряд.
- А я готов рассказывать. При условии, что все это время меня не будут кормить вареными овощами, - я усмехнулся.
- Только отбивные и копченая грудинка, - пообещала Мелл. - Клянусь! Ты их заслужил.
Мы наконец-то вошли в дом. За время моего отсутствия здесь ничего не изменилось. Домовой встретил меня в коридоре и что-то неразборчиво буркнул себе под нос. Это у него считалось приветствием.
- Весельчак, как здорово, что ты снова стал человеком! Теперь можно будет посылать тебя в деревню за продуктами. Раньше это было чревато последствиями.
- Да, деревенские жители немного пугались увидев скелет, пришедший за капустой и мясной вырезкой, - заметил я. - Мелл, у тебя очень практичный склад ума. Я смотрю, ты совсем не против, что Весельчак будет снова жить с нами под одной крышей?
- А почему я должна быть против? Я жила под одной крышей с умертвием, а уж с человеком и подавно найду общий язык. Тем более, с таким симпатичным.
- Мелл, я сейчас начну ревновать.
- Я имела его душевные качества, - она поцеловала меня в губы и убежала на кухню, грозясь подать на обед нечто грандиозное.
Весельчак пошел за ней, намереваясь помочь ей в этом. Я же, как человек который на кухне будет только мешать, отправился наверх, чтобы переодеться. На пути в спальню я заглянул к себе в кабинет. Плотно прикрыв за собой дверь, я осмотрелся. Стол, старенькое кресло, шкафы, книжные полки... Здесь все было такое родное. Даже запах.
Открыв дверцу стеклянного шкафа я положил венец Сумерек на его обычное место а затем, помедлив немного, достал из сумки 'Некрос'. Конечно же, я не уничтожил его. Это было просто невозможно. Тем более, что жизнь Дракума отныне неразрывна связана с этой книгой и я не стал бы этого делать, даже если бы мог.
Опрометчиво хранить подобную вещь у себя, но я не видел иного выхода. Отправить ее в какой-нибудь другой мир или отдать одному из друзей было бы глупо. Я доверял своим друзьям, но 'Некрос' - это слишком большое испытание даже для них.
Поэтому пускай уж лучше он останется в моем владении. Я буду спокойнее спать, зная что никакой сумасшедший маг не обращает с его помощью живых людей в мертвецов. Маленькая золотая книга заняла почетное место между венцом и коробочкой, в которой покоился палец короля демонов.
